« Ce sont les garçons de Point du Hoc », a déclaré le président Ronald Reagan en 1984, alors que le monde libre célébrait le 40e anniversaire du jour J et que les vagues s’écrasaient sur les falaises de Normandie. L’homme a rencontré l’heure dans ce discours, et sous le regard du monde entier, le président Reagan a poursuivi en parlant du courage de ces troupes : « Ce sont les hommes qui ont pris les falaises. Ce sont les champions qui ont aidé à libérer un continent. Ce sont les héros qui ont aidé à mettre fin à une guerre.
Ils étaient héros. Ils ont aidé à mettre fin à une guerre. Et ils étaient garçons. Sur les plus de 150 000 soldats alliés qui ont frappé les plages de Normandie à partir du 6 juin 1944, des milliers d’entre eux étaient des adolescents, à peine sortis du lycée, voire plus. Ils ont atteint les plages, ont sauté des avions, sont tombés du ciel dans des planeurs, priant pour survivre dans les prochaines heures. Beaucoup ne l’ont pas fait. Le président Reagan parlait à la fois des vivants et des morts. De nos jours, il ne reste plus grand monde parmi les vivants.
C’est une simple question de calcul et de longévité, et la vérité est profondément humiliante. Il y avait plusieurs milliers d’anciens combattants du jour J en vie lorsque Reagan a prononcé ce discours, si près des morts honorés en 1984. Maintenant, très peu sont encore en vie. Les plus jeunes vétérans vivants du jour J ont maintenant 100 ans, ou presque.
Certains d’entre eux ont partagé un moment du destin cette semaine en visitant la France pour l’anniversaire du Débarquement. Delta Air Lines et la Fondation Best Defense ont fait voler certains d’entre eux en Normandie pour la commémoration. La plupart étaient alignés en fauteuil roulant et les anciens combattants étaient accompagnés de personnel médical. Naturellement, ils ont tous été profondément émus par l’occasion. Le vétéran Andrew Negra est retourné à Utah Beach, l’un des principaux sites de débarquement de l’invasion et l’un des plus meurtriers. Les défenses nazies étaient massives et les victimes nombreuses. Les premières troupes alliées débarquèrent le 6 juin. Negra débarqua sur cette plage le 18 juillet 1944, et la première fois qu’il y retourna, il avait 99 ans. C’était il y a quelques jours. Andrew Negra est désormais le seul membre de son bataillon encore en vie. « Tant de personnes ont été perdues », se dit-il, « et me voici. »
En effet, il était là. Il était accompagné de Jake Larson, 100 ans, et de Bill Gladden, aujourd’hui âgé de 99 ans. Ils se sont rencontrés lors de l’événement, 79 ans après l’invasion. « Je veux te faire un câlin, merci », a déclaré Larson à Gladden. « J’ai eu les larmes aux yeux. Nous étions censés nous rencontrer », a-t-il déclaré.
Dimanche dernier, un défilé de fauteuils roulants a défilé à Sainte-Mare-Eglise, où les parachutistes américains ont débarqué par milliers le jour J. À Sainte-Marie-du-Mont, des vétérans ont visité un monument qui rend hommage à la marine américaine. L’inscription se lit comme suit : « Les morts ne seront jamais oubliés. Le vétéran sera toujours honoré.
L’invasion alliée transmanche de l’Europe reste la plus grande opération militaire impliquant une invasion terrestre depuis la mer. L’avenir de l’Europe était en jeu. Le commandement de guerre allié savait que le régime nazi ne serait jamais maîtrisé, et encore moins vaincu, à moins que la force combinée des Alliés ne puisse libérer la France et s’enfoncer au cœur du Troisième Reich. Les défenses nazies étaient redoutables, avec des casemates et des fortifications, des mines terrestres et marines, des projecteurs et des chiens de garde. Les mitrailleuses et les énormes canons côtiers rencontrèrent les Alliés en plein visage, et le succès de toute l’opération se réduisit à quelques minutes et secondes, soldat après soldat, marin après marin, aviateur après aviateur, pas après pas.
Le général américain Dwight David Eisenhower, commandant suprême des forces alliées en Europe, a dû faire l’appel le plus difficile ce jour-là : l’appel pour que l’invasion commence. La possibilité d’échec était si grande que « Ike » a écrit une lettre de démission à l’avance. Eisenhower n’a jamais eu à envoyer cette lettre.
Harry Reed, un vétéran britannique du jour J, a dit un jour : « C’était alors un monde différent. C’était un monde qui exigeait que des jeunes hommes comme moi soient prêts à mourir pour une civilisation qui valait la peine d’y vivre. Il parlait de lui-même en tant que très jeune homme en 1944. Avait-il raison ? Sa génération représentait-elle vraiment un autre monde ? Dans un sens, nous savons que Harry Reed avait raison, alors que dans nos cœurs, nous devons espérer qu’il avait tort. Nous devons espérer que notre propre génération d’Américains se lèvera pour être fidèle quand une telle heure de devoir l’appelle. Est-ce un faux espoir ?
La civilisation dépend parfois du courage des jeunes soldats à se rendre sur une plage face à un feu redoutable. En 1944, alors que l’histoire était sur le point de basculer sur une charnière, la question était de savoir si la charnière se tournerait vers la liberté et la dignité humaine ou vers le despotisme et la dictature. Ce jour-là, et pendant de nombreux autres jours meurtriers, la civilisation dépendait des « garçons du Point du Hoc » et d’autres qui se sont battus pour la liberté. Nous ferions bien de nous arrêter et de réfléchir au courage et au sacrifice dont ont fait preuve ces garçons, autrefois si jeunes, autrefois si courageux et maintenant si vieux. À tout le moins, puisse l’histoire enregistrer notre indicible gratitude.
