Début 2022, Evgenii Skantsev travaillait comme pasteur associé d'une congrégation de 120 membres dans le sud de l'Ukraine. L'Église baptiste de Jésus-Christ se réunissait régulièrement pour le culte sur son site de Kherson, une ville portuaire animée de la mer Noire, située sur les rives du fleuve Dniepr.
Puis les forces russes ont envahi. Les Russes ont détruit un pont sur le Dniepr, bloquant le pasteur principal de Skantsev dans le territoire occupé, où il a commencé à diriger une nouvelle église. Du côté sous contrôle ukrainien, Skantsev a conduit plusieurs dizaines de membres d’église restants à servir leurs voisins souffrants. Les travaux du ministère ont culminé en juin 2023, lorsque le barrage de Kakhovka s'est effondré en raison d'un sabotage russe présumé et a inondé les maisons des résidents locaux.
« Nous avons aidé les gens, principalement en les nourrissant, en leur donnant des vêtements et en leur donnant la possibilité de laver leurs vêtements, car beaucoup de gens ont perdu leurs appareils électroménagers », a déclaré Skantsev. « En mettant en pratique ce que nous disons, ils voient que nous prenons nos paroles au sérieux. »
La fréquentation de l'église de Skantsev a désormais plus que doublé pour atteindre environ 300 personnes, a-t-il déclaré. Il a montré une photo de son ancien pasteur principal dans sa nouvelle église avec plusieurs personnes vêtues de blanc – la robe traditionnelle ukrainienne pour les baptêmes.
« Je pense que c'est un très bon terrain pour amener les gens dans l'église », a déclaré Skantsev.
En Ukraine, une minorité évangélique vivant à l’ombre de l’Église orthodoxe s’épanouit désormais dans le brouillard de la guerre. Après deux ans et demi, le conflit se poursuit, avec plus de 90 000 soldats et civils ukrainiens tués jusqu'à présent, des centaines de milliers de blessés et des millions de personnes déplacées à l'intérieur du pays. Mais des entretiens avec des pasteurs locaux suggèrent que les bonnes actions des croyants au milieu des maux de la guerre ont adouci de nombreux Ukrainiens au message évangélique.
« Dieu recherche des gens humbles, et quand la guerre a éclaté, les gens étaient très déçus et désorientés », a déclaré Sergueï Solohub, pasteur de l'église biblique d'Irpin, dans le nord de l'Ukraine. « C’est le moment où vous n’avez aucun espoir. C’est le meilleur moment pour rencontrer Jésus.
Irpin, une banlieue de Kiev, a été détruite à 70 % par les troupes russes, mais la ville est devenue un symbole national de résilience et de redressement. À l'église de Solohub, environ un tiers des 600 membres de la congrégation ont été évacués au printemps 2022. Aujourd'hui, l'église a presque retrouvé son niveau de membres d'avant-guerre et compte près de 700 visiteurs supplémentaires, selon Solohub, qui attribue cette croissance aux membres montrant leur amour. du Christ.
« Nous avons ouvert cinq centres de volontariat où les gens peuvent obtenir une aide physique et spirituelle. Nous avons également commencé des réunions régulières pour les réfugiés où ils peuvent obtenir de la nourriture, des vêtements et également un enseignement biblique sur la principale question de la foi », a déclaré Solohub. Autre priorité : fournir des conseils et un soutien matériel, notamment juridique, aux veuves de guerre et à leurs familles.
Selon le pasteur, les responsables de la ville ont commencé à dire aux évacués de retour : « Allez à l’église biblique d’Irpin, ils peuvent vous aider. »
Les résidents locaux se rassemblent devant la première église Bilhorod-Dnistrovskyy pour recevoir de l’aide suite à l’invasion russe en 2022.
Photo gracieuseté du pasteur Valentyn Lupashko
Dans un pays de quelque 38 millions d'habitants, les pratiquants orthodoxes et grecs-catholiques représentent respectivement environ 61 pour cent et 11 pour cent de la population ukrainienne, les protestants auto-identifiés constituant moins de 2 pour cent, selon un rapport du Département d'État américain de 2023. La minorité évangélique du pays – estimée à plus de 800 000 personnes ces dernières années – est traditionnellement persécutée ou ostracisée en tant que secte. Pourtant, des pasteurs comme Solohub espèrent que la perception du public à l'égard des évangéliques changera grâce à la réponse des églises à la guerre.
« Les gens disent : « Nous aimons votre Église parce que vous étiez avec nous dans les moments les plus sombres de notre vie. C'est pourquoi nous vous respectons. Nous voulons avoir de vos nouvelles. Nous voulons croire ce que vous croyez », a-t-il déclaré.
À l'ouest d'Odessa, les membres de la première église Bilhorod-Dnistrovskyy ont inauguré une nouvelle installation quatre jours avant l'invasion russe de 2022, puis l'ont rapidement réaménagée : une salle de jeunesse est devenue un placard à vêtements, la crèche un garde-manger.
En partenariat avec des groupes chrétiens extérieurs, l’Église a fourni de la nourriture et des soins médicaux avant que les efforts d’aide internationale à grande échelle ne soient pleinement mobilisés. Aujourd'hui, le nombre de participants est de 300, soit une augmentation de 100 depuis avant la guerre, selon le pasteur Valentyn Lupashko.
« Oui, la guerre n’est pas encore terminée et à l’heure actuelle, le peuple ukrainien est très fatigué de vivre dans de telles conditions. Mais l’Église n’est pas fatiguée », a-t-il déclaré.
Malgré des coupures d'électricité et d'eau et une série de tirs de missiles à proximité, l'église de Lupashko a accueilli 250 dirigeants, pour la plupart baptistes, venus de toute l'Ukraine lors d'une conférence en juin. Ils ont loué Dieu pour cette croissance et ont prévu d'en faire davantage : Ruslan Shyringa, directeur de l'évangélisation et de l'implantation d'églises pour l'Union baptiste d'Ukraine, a déclaré que l'organisation cherchait 100 000 nouveaux croyants et 1 000 nouvelles églises au cours des 12 prochaines années.
Une partie de la croissance récente provient de croyants venant d’autres régions d’Ukraine. Par exemple, Lupashko a déclaré que son église avait perdu environ 100 membres à cause de l'évacuation, avait baptisé près de 100 nouveaux croyants et avait accueilli environ 50 personnes provenant d'églises existantes.
De sérieux défis subsistent, principalement la perte de dirigeants expérimentés. « Certaines églises qui étaient actives comme nous ont vu leur nombre croître grâce à l’arrivée de nouvelles personnes. Mais ils manquent encore de croyants forts », a déclaré Loupachko.
L'Église pentecôtiste ukrainienne connaît également une croissance en temps de guerre, a déclaré Anatoliy Kozachok, évêque principal de cette confession, qui compte environ 100 000 membres adultes dans le territoire non occupé. Les pentecôtistes ont fondé 75 nouvelles églises en 2023, dont 21 dans la région de Kharkiv, a-t-il indiqué. De nouvelles congrégations sont apparues lorsque les foules ont dépassé celles existantes à Bucha, Borodyanka, Irpin et ailleurs. Les églises ont offert de la nourriture, de l’eau, des vêtements, des soins médicaux, des moyens de transport et des conseils.
« Alors que l'église débordait, nous avons étendu nos services à une partie opposée de la ville », a déclaré Kozachok à propos des efforts de secours dans la ville durement touchée de Bucha.
Viktor Kurzhel, membre de l'Irpin Bible Church qui a assisté à la conférence de leadership, portait fièrement un T-shirt avec une image du pont bombardé de sa ville. Il se souvient avoir appris alors qu'il était hors de la ville lors d'une évacuation que sa maison était en feu. Il a tout perdu dans la maison, dit-il. Mais cette expérience l’a aidé à s’identifier aux personnes qui souffrent dans sa communauté.
« Nous pouvons évidemment les aider en leur fournissant des secours et de la nourriture », a-t-il déclaré. «Mais ce n'est que pour aujourd'hui. La seule façon de trouver la paix intérieure est par Jésus-Christ.
Il a ajouté : « C’est mon exemple : tout ce qui est mauvais dans ma vie, Dieu le fait fleurir. »
