L’un des tyrans les plus cruels du Moyen-Orient est tombé du pouvoir. Le syrien Bachar al-Assad, responsable de la mort de quelque 500 000 personnes au cours des 13 dernières années, a fui avec sa famille vers la Russie dans la honte et la défaite. La Syrie semble désormais être dirigée par une ménagerie de groupes rebelles dirigée par Hayat Tahrir al-Sham (HTS).
Le Moyen-Orient ne cesse de surprendre, et rares sont ceux qui l’ont vu venir. Comme son père tout aussi brutal, Hafez al-Assad, Bachar al-Assad est membre d'une secte chiite connue sous le nom d'Alaouites, qui constitue une petite minorité de la population syrienne mais qui a dirigé le pays pendant un demi-siècle de terreur, grâce à en partie grâce au soutien de Moscou et de Téhéran.
Il y a plus de dix ans, lorsque le soulèvement régional du « Printemps arabe » contre les dictateurs a conduit à une révolte populaire contre le régime d’Assad et que le président de l’époque, Barack Obama, a déclaré : « Assad doit partir », le dirigeant syrien a défié de nombreuses prédictions concernant sa chute et a écrasé son opposition. L’administration Obama a tenté de suivre une voie médiane en apportant un soutien modeste à certains rebelles tout en évitant un soutien total ou une intervention directe des États-Unis. Cette politique incertaine a conduit à l'un des épisodes les plus humiliants de la présidence d'Obama lorsqu'il a déclaré que toute utilisation par Assad d'armes de destruction massive était une « ligne rouge » qui déclencherait des représailles américaines. massacrer son propre peuple avec des armes chimiques.
La cruauté sanguinaire d’Assad, combinée à l’intervention de son patron Vladimir Poutine en 2015 auprès des forces russes pour renforcer son pouvoir, s’est combinée pour vaincre les groupes rebelles et solidifier son emprise sur le pouvoir dans une partie orientale de son pays s’étendant d’Alep à Homs en passant par Damas.
C’est du moins ce qu’il semblait à l’époque. Mais pratiquement rien n’est permanent en géopolitique, notamment au Moyen-Orient. Au cours des dernières années, Assad s’est appuyé sur le soutien de l’Iran et de la Russie pour assurer et maintenir son pouvoir. Un groupe hétéroclite de groupes rebelles – certains nationalistes syriens, d’autres kurdes dissidents et d’autres encore militants djihadistes sunnites – avait continué à s’opposer à ses forces tout en semblant faire peu de progrès sur le champ de bataille.
C'était du moins vrai jusqu'à il y a deux semaines, lorsqu'une soudaine poussée rebelle a rapidement pris le contrôle des principales villes syriennes et a envoyé Assad et sa famille s'enfuir en exil en Russie. Pourquoi ce changement ? Cela découle directement des récentes offensives israéliennes contre le Hamas, le Hezbollah et l’Iran lui-même. Plus important encore, Jérusalem a tellement affaibli le Hezbollah que le groupe terroriste ne peut plus aider à protéger le régime d’Assad. L’autre facteur notable est que la Russie, énervée par trois années de guerre contre l’Ukraine, qui a fait quelque 700 000 morts ou blessés, est devenue impuissante à répondre aux appels à l’aide d’Assad la semaine dernière.
L’un de mes principes de politique étrangère est que ce qui se passe dans une région reste rarement dans cette région. La Russie, affaiblie par son bourbier insensé en Ukraine, assiste désormais, impuissante, à la chute de son principal allié du Moyen-Orient, et avec lui elle risque également de perdre ses chères bases navales et aériennes en Syrie.
Il y a beaucoup de justice dans le départ d’Assad. Il était un ennemi des États-Unis, un ennemi d’Israël et un despote d’une méchanceté sans précédent.
Cependant, toute joie suscitée par sa capitulation doit être tempérée par l’inquiétude quant à la suite des événements. HTS reste désigné par les États-Unis comme groupe terroriste et a un passé peu recommandable. Pourtant, qui ou quoi est cette organisation reste flou. Le chef de HTS a rompu avec le groupe État islamique en 2012, puis s'est séparé d'Al-Qaïda en 2016. Il prétend désormais respecter le pluralisme et les droits des minorités – ce qui peut être vrai, ou bien être une ruse dissimulant un prochain règne de terreur. Il reste à voir comment HTS dirigera la Syrie, ou du moins comment il s’associera à d’autres groupes rebelles pour gouverner ce pays fragile.
Pendant ce temps, la Turquie, opposant de longue date à Assad et partisan de plusieurs groupes d’opposition syriens, semble être le bénéficiaire le plus immédiat des équilibres de pouvoir changeants dans la région. L'influence turque est ascendante, tandis que les ennemis de longue date d'Ankara, l'Iran et la Russie, sont affaiblis par la chute de leur régime client.
Israël a désormais l’avantage sur ses ennemis régionaux, car ses contre-offensives sur plusieurs fronts depuis l’attaque surprise du Hamas du 7 octobre 2023 ont désormais réussi à affaiblir le Hamas, à affaiblir le Hezbollah, à renverser Assad et à affaiblir l’Iran. Israël a bien fait d’ignorer les conseils de retenue de l’administration Biden et de protéger vigoureusement sa sécurité par de telles offensives ciblées.
Que devraient faire les États-Unis ? Notre posture initiale a consisté en quelques attaques de missiles de croisière contre des cibles présumées de l’EI en Syrie, associées à une posture générale de retenue et de tranquille satisfaction quant au départ d’Assad. Cela semble prudent pour l'instant. Dans les jours et les semaines à venir, les États-Unis devront surveiller attentivement si HTS ne devient pas terroriste, tout en prenant des mesures discrètes pour empêcher toute résurgence du conflit de se propager à des partenaires régionaux tels que la Jordanie et l’Irak. Il reste beaucoup à écrire dans cette histoire qui se déroule.
