Le nouvel évêque du diocèse de Wheeling-Charleston, le Salvadorien Evelio Menjívar, sait ce que signifie arriver aux États-Unis caché dans le coffre d'une voiture, traverser les frontières guidées par un « coyote » et porter le stigmate d'avoir été sans papiers dans un pays qui vit désormais sous la politique anti-immigration de Donald Trump.
Trois décennies plus tard, cet homme religieux qui a fui la guerre civile au Salvador en 1990 s'apprête à exercer son travail pastoral en Virginie occidentale, bastion républicain, à une époque de tensions entre le pape Léon XIV et Trump lui-même en raison de leurs désaccords sur l'immigration ou la guerre contre l'Iran.
Du coffre d'une voiture à l'évêché
« Ayant grandi au Salvador pendant la guerre, il n'y avait aucune opportunité. Les jeunes risquent d'être recrutés par l'armée ou la guérilla. « Alors je me suis mis en tête que je devais quitter le pays », dit-il, racontant ce qu'il décrit comme un simple acte de survie.
Dans une première tentative, il s'est rendu dans la ville mexicaine de Tijuana, où il a été arrêté, emprisonné et finalement expulsé, voyant le drapeau des États-Unis de l'autre côté de la frontière « tout en disant au revoir », pour le moment, au « rêve américain ».
Après deux autres tentatives vaines, Menjívar a réussi à traverser la frontière caché dans le coffre d'une voiture en direction de la Californie, serré avec son frère et ses deux cousins.
« Je suis arrivé à Los Angeles, une immense ville multiculturelle et multiethnique, et je viens d'une petite ville où je n'avais presque jamais entendu d'autre langue que l'espagnol », explique le Salvadorien.
Ce jeune homme a ensuite obtenu un statut de protection humanitaire, suivi d'un visa de travailleur religieux et enfin de la citoyenneté américaine en 2006.
«Je veux être considéré comme un défenseur de la dignité humaine»
Aujourd'hui, à 56 ans, Menjívar sera le premier évêque salvadorien de l'histoire du pays, dans un État où près de 90 % de la population est américaine et caucasienne et où le soutien à Donald Trump lors des élections de 2024 a été écrasant.
Cependant, interrogé sur la logique de sa nomination, l'évêque ne croit pas qu'il s'agisse d'une provocation du pape envers Trump, mais plutôt d'une décision conforme aux valeurs du pontife, qui, rappelons-le, a également été missionnaire dans une autre culture.
«Il n'a pas eu peur de prendre la décision de m'envoyer là-bas parce qu'il était lui-même missionnaire au Pérou. Là-bas, même s'il était étranger, les gens l'aimaient parce qu'il ouvrait son cœur », souligne-t-il.
Cet accueil est ce que Menjívar attend désormais de la communauté de Virginie occidentale, qu'elle le considère comme l'un de ces pasteurs qui « sentent le mouton » et sont prêts à retrousser leurs manches pour travailler pour le peuple.
Et, face à ceux qui le qualifient de critique de Trump, il précise : « Je préfère qu'ils disent que je suis un défenseur des immigrés. « Quiconque sera à la Maison Blanche, ils recevront mes critiques si les politiques vont à l'encontre de la dignité humaine. »
L'entretien a eu lieu le jour même où le secrétaire d'État, Marco Rubio, tenait au Vatican une réunion avec Léon XIV, qui a permis d'aplanir les divergences et qui a représenté pour Menjívar une « très bonne opportunité de travailler ensemble ».
« Cela ne profite à personne qu'il n'y ait pas de dialogue ou que des messages soient envoyés qui, au lieu d'unir, divisent et, surtout, divisent la communauté », insiste-t-il.
Une Église qui accueille le migrant
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il aurait aimé entendre un évêque lorsqu'il était arrivé sans papiers, il a répondu avec les verbes que le pape Léon a répétés en parlant de migration : « accueillir, accueillir, protéger, promouvoir ».
Avec cet objectif, Menjívar se lance désormais dans la tâche de prêcher dans une région qui ne présente pratiquement aucune diversité, mais où il espère que les gens mettront de côté la stigmatisation que portent de nombreux immigrants à leur arrivée aux États-Unis.
Sa vie, insiste-t-il, ainsi que celle du reste des personnes qui émigrent à la recherche de quelque chose de mieux, « ne peut pas être définie uniquement par la manière dont on arrive dans le pays ».
Menjívar ne se soucie pas de savoir si l'on arrive caché dans un coffre, avec un visa ou dans un avion. « Cela ne représente qu'une partie de votre histoire, pas la totalité », conclut-il.
