NOTE DE LA RÉDACTION : Cette histoire contient des détails graphiques qui peuvent ne pas convenir à tous les lecteurs. Les réponses de Siegel ont également été modifiées pour plus de longueur et de clarté. Cette interview a également été présentée dans un podcast en deux parties sur Le monde et tout ce qu'il contient. Vous pouvez écouter Première partie et Deuxième partie ici.
Le 7 octobre 2023, des terroristes du Hamas ont coordonné des attaques surprise contre des colonies dans l'ouest d'Israël, près de la frontière de la bande de Gaza. Ces attaques ont fait près de 1 200 morts. En plus de massacrer, les militants ont kidnappé plus de 240 personnes.
Parmi ces otages figuraient Keith et Aviva Siegel, un couple d’une soixantaine d’années qui vivait dans un kibboutz israélien, ou colonie agricole, à seulement six kilomètres de Gaza. Pendant 51 jours après avoir traversé la frontière, Keith et Aviva ont été battus, affamés et torturés. Ils ont également été témoins d'abus sexuels. Le 26 novembre 2023, les terroristes ont libéré Aviva dans le cadre d’un accord de cessez-le-feu qui a finalement abouti à la libération de 80 otages. Keith n'a pas été libéré et reste coincé à Gaza. Depuis qu'elle a recouvré sa liberté, Aviva a ardemment plaidé pour la libération de son mari et des autres personnes toujours retenues en otage. Elle a parlé avec WORLD fin novembre 2024 de son calvaire et de ses espoirs pour l’avenir.
Racontez-nous comment vous avez rencontré votre mari Keith ?
Je suis née en Afrique du Sud et j'ai été amenée en Israël avec ma mère quand j'avais neuf ans. Nous vivions dans une petite ville et je suis venue avec ma famille, mes sœurs.
Keith et moi nous sommes rencontrés alors que j'étais au kibboutz Gezer. J'y suis allé pour travailler au kibboutz pendant un an, et Keith est venu en tant que bénévole de Chapel Hill, en Caroline du Nord, pour rendre visite à son frère. Nous cueillions du coton, travaillions à la salle à manger et travaillions avec les vaches. Keith est une personne charmante, charmante, adorable, douce et douce. Je suis tombée amoureuse de lui en deux secondes. Et nous avons vraiment – vraiment – passé un très bon moment, sommes tombés amoureux et avons décidé de nous marier. J'avais 20 ans lorsque je me suis marié et Keith en avait 22. Nous sommes mariés depuis plus de 43 ans.
Où viviez-vous lorsque les attentats du 7 octobre ont eu lieu ?
Nous vivions au kibboutz Kfar Aza depuis plus de 40 ans. Un kibboutz est un endroit très, très spécial, comme une petite communauté. Tout ce que vous pouvez entendre et voir, c'est du vert, des arbres, des fleurs, des oiseaux et beaucoup de chiens et de chats, et beaucoup de gens adorables qui veulent être ensemble. Nous avons des vacances, comme au début de l'année, quand tout le monde se réunit et mange ensemble. Tout le monde connaît tout le monde et tout le monde est excité lorsqu'un nouveau bébé arrive dans la grande, immense famille. Je pense que c'est l'un des meilleurs endroits au monde où les enfants peuvent grandir.
Parlez-nous des attentats du 7 octobre. Quand avez-vous su pour la première fois que quelque chose n’allait pas ?
Keith et moi sommes habitués aux missiles et aux roquettes qui arrivent sur Kfar Aza. Nous pensions simplement que c'était juste une autre fois où nous allions devoir courir vers notre petit abri. Nous avons couru en pyjama.
Après deux fusées, j'ai regardé par la fenêtre. Je pouvais voir Gaza – parce que nous sommes très proches de Gaza – et je pouvais voir toutes les roquettes traverser tout le pays et je savais que quelque chose de vraiment très grave se passait. C'était comme si c'était la fin du monde. Et ma maison, parce qu'elle est si proche, a tremblé.
Nous avons demandé à notre famille : « Que se passe-t-il à Kfar Aza ? Que se passe-t-il en Israël ? Parce que nous savions qu’il y avait des roquettes partout. Mais aucun d’eux n’a répondu. Ils avaient trop peur pour nous dire la vérité.
Comment avez-vous été kidnappés, vous et votre mari ?
Nous ne savions pas que nous allions être kidnappés. Nous n'y avons même pas pensé. Je tremblais. Keith essayait de me calmer. Ensuite, nous les avons entendus tirer sur la maison, entrer à l'intérieur, puis 15 terroristes ouvraient simplement la porte de l'abri – comme n'importe quelle porte s'ouvre – et se sont introduits à l'intérieur. Ils ont commencé à nous tirer dessus. Keith posa sa tête sur ses genoux et ses mains sur sa tête. Je me suis levé et j'ai crié, et je sais aujourd'hui que c'est ce qui nous a sauvé la vie.
Ils nous ont pris d'une manière si brutale. Ils ont déchiré la chemise de Keith. Puis ils nous ont poussés et Keith est tombé et ils lui ont cassé les côtes. Et ils nous tiraient dessus. L'une des balles a touché la main de Keith.
Comment avez-vous été emmené à Gaza ?
Ils nous ont emmenés dans la voiture de Keith. Les terroristes ont brandi un couteau devant mon visage et une arme devant Keith et moi. En quelques minutes peut-être – parce que nous étions si proches – nous sommes arrivés à Gaza.
Tout Gaza se tenait dehors, applaudissant, tirant en l’air et criant en arabe. Ils nous « accueillaient », alors que nous tremblaient et ne comprenions pas ce qui se passait. Et ils nous ont reçus, sachant que nous venions.
Je n'oublierai jamais les terroristes qui me regardaient sous terre et m'appelaient et me disaient : « Viens ! » – pendant que je tremblais, tandis que l'échelle tremblait avec moi. Je suis allé avant Keith pour m'occuper de Keith, et il s'est occupé de moi lorsqu'il marchait derrière moi.
Avez-vous rencontré d’autres personnes de votre kibboutz qui ont été prises en otage ?
Peu de temps après, cinq personnes sont arrivées de Kfar Aza. L'une d'entre elles était une famille. La mère a déclaré qu’ils avaient tiré sur son mari et sur sa fille sous leurs yeux, devant ses enfants. L’un avait 9 ans, l’autre 11 ans et l’autre 17 ans. Ils venaient de voir leur père mort sous leurs yeux – et puis leur sœur a reçu une balle dans le visage, simplement parce qu’elle s’était évanouie ! Nous étions sous le choc complet et total.
Vous avez été retenu en otage pendant 51 jours. Des cas de torture ont été signalés. Avez-vous été témoin de cela ?
La pire chose pour moi, c'est quand ils ont torturé Keith et les filles. Ils torturaient Keith tout le temps, je ne sais pas, parce que c'est peut-être un homme. Et c'était très difficile pour moi de voir ça et d'essayer de ne pas être trop émotif, parce que je n'avais pas le droit de pleurer. J'ai dû me cacher pour pleurer – comme mettre ma main sur ma tête et pleurer pour que personne ne voie – parce que s'ils m'avaient vu, ils m'auraient crié dessus. Nous devions dire que tout allait bien tout le temps.
Quand j'étais torturé, je devais faire comme si tout allait bien. Nous avons dû sourire deux secondes après avoir été torturés. Et bien souvent, nous étions simplement affamés et n'avions rien à manger pendant que les terroristes mangeaient devant nous. Ils mâchaient tout le temps, alors que nous étions affamés. j'ai perdu 10 kilos [about 22 pounds] dans 51 jours.
Ils ont emmené une des filles parce qu'ils pensaient qu'elle mentait. Et ils l'ont battue en morceaux. Quand elle est revenue, elle s’est assise par terre – parce que nous étions sur des matelas posés par terre. Elle était assise comme une petite enfant, pleurant et tremblante. Et je ne pouvais pas me lever pour l'aider, parce que je n'avais pas le droit de la serrer dans mes bras. Et ça a été un moment très difficile pour moi parce que je suis mère. Je me sentais comme leurs mères et je voulais les protéger. Mais je ne pouvais pas.
Avez-vous vu des preuves d’abus sexuels ?
Je suis témoin d'une des filles qui a été touchée. Et ça a été un moment terrible, terrible, parce que j'avais le sentiment que cela pouvait m'arriver, et que cela pouvait arriver à Keith. Cela pouvait arriver tout le temps, parce qu’ils faisaient ce qu’ils voulaient, quand ils le voulaient.
Vous avez été déplacé d’un endroit à l’autre à Gaza 13 fois. Avez-vous été témoin des combats entre Israël et le Hamas ?
Dans tous les bâtiments où nous étions en surface, les missiles envoyés vers Israël sortaient de ces bâtiments. Nous avions l'habitude de nous allonger et de voir le plafond trembler et les murs se fissurer davantage, et nous avions le sentiment que le bâtiment allait s'effondrer sur nous.
Nous n'avons vu aucun soldat, mais nous avons senti beaucoup de bombes. Nous ne savions pas ce que cela signifiait ni d'où ils venaient – si cela venait de nous ou si cela venait d'eux, ou si c'était leurs missiles qui tombaient presque sur nous. Nous ne pouvions pas le savoir. Nous étions dans des pièces très, très sombres. Nous ne pouvions voir ni la lune, ni le soleil, ni la lumière. Nous ne le savions donc pas et on ne nous l'a pas dit.
Quoi étaient tu as dit ?
On nous a menti : Israël n’existait plus. Je ne savais pas quoi penser. Je pensais que nous étions oubliés : que personne ne nous retrouverait, que nous allions vivre là jusqu'à notre mort. Et comme je l'ai déjà dit, il y a eu tellement de moments où j'en avais juste assez et je voulais juste qu'ils me tuent.
Parlez-moi du jour où vous avez découvert que vous étiez libéré.
Quelqu'un que nous connaissions déjà – le chauffeur qui nous conduisait de temps en temps à Gaza – est venu et m'a dit que je pars en Israël. Et j'ai dit : « Je ne vais nulle part sans Keith. Je vais avec Keith, ou je reste avec Keith. Et j'ai essayé de discuter avec lui, mais ça n'a pas aidé. Il m'a dit : « Keith viendra demain ou après-demain. Et je ne le croyais pas.
Quand avez-vous vu Keith pour la dernière fois ?
J'ai trouvé Keith allongé sur un matelas sale et sale dans la pièce voisine. Je me suis penché vers Keith et je lui ai dit : « Sois fort pour moi et je serai fort pour toi. » Et Keith n'a pas dit un mot. Il était sous le choc. Et c'est comme ça que nous nous sommes séparés. C'était très difficile pour moi. J'ai été emmené, j'étais seul et j'avais peur. Je ne pouvais pas savoir ce qui allait se passer, ni où ils m'emmenaient, ni s'ils allaient me tuer, s'ils allaient me violer. Je ne le savais tout simplement pas.
Comment es-tu parti le lendemain ?
Ils nous ont emmenés dans un grand endroit où se promenaient de nombreux terroristes. Et j'ai été placé dans une voiture avec deux otages, Dafna, 15 ans [Elyakim]et Elias, 8 ans [Elyakim]. Dafna m'a dit qu'elle n'oublierait jamais sa sœur qui criait quand ils lui ont connecté le doigt, car il était déconnecté. Ils l'ont emmenée chez un vétérinaire et n'ont mis aucun anesthésique sur son doigt.
Alors que nous étions assis dans la camionnette, ils ont amené une dame âgée et l'ont installée à l'arrière. Je leur ai demandé de l'amener et de la faire asseoir à côté de moi, et ils l'ont fait, heureusement. Quand j'ai pris son visage pour relever sa tête, j'ai senti qu'elle avait froid, alors je leur ai demandé une couverture et je l'ai couverte. J'ai commencé à lui masser tout le corps et à lui crier aux oreilles qu'elle devait rester en vie, que sa famille l'attendait et que ses petits-enfants l'attendaient. Je lui ai donné quelques gorgées d'eau et elle a bu.
Quand nous sommes arrivés en Israël, j'ai posé des questions sur elle. Elle s'appelle Elma [Avraham]. Elle a 84 ans. Quand je l'ai vue, ses pieds étaient violets et rouges et elle était comme de la glace. Je pouvais voir des bleus sur son dos. Elle a ensuite été hospitalisée pendant six mois. Elle est rentrée à la maison [to Israel] avec une température corporelle de 28 degrés [about 82 degrees Fahrenheit]et a déclaré que tout ce qu'elle mangeait à Gaza, c'était deux rendez-vous par jour. Elle a 84 ans, et c'est comme ça qu'elle a été traitée, si vous pouvez le croire.
Depuis votre retour, vous vous êtes donné pour mission de ramener les otages, y compris votre mari, à la maison. Vous vous êtes entretenu avec le président Joe Biden en décembre dernier. Comment s’est déroulée cette conversation ?
J'ai surtout ressenti le cœur de Biden. Il était bouleversé. Il était triste. Il était triste pour moi que Keith soit toujours là. Et je sais qu'il essaie de faire tout ce qu'il peut pour faire sortir tous les otages. Je lui ai dit que je voulais le remercier pour tout ce que je sentais qu'il faisait. Même si Keith n'est pas là.
Envisagez-vous de parler au président élu Donald Trump ?
J'adorerais rencontrer Trump, car je veux lui dire que nous avons besoin de son aide. Et je t'en supplie. Je vais juste mendier. Je vais mendier, mendier et mendier jusqu'à ce qu'ils ramènent Keith à la maison.
Vous avez vu les critiques adressées à l'armée israélienne pour les pertes civiles à Gaza. Quelle est votre réponse à cela ?
Keith et moi avons toujours été des artisans de paix. Nous voulons du bien pour le monde entier. Je veux du bien pour les bonnes personnes de Gaza. Je ne veux même pas penser aux mères de Gaza ayant des bébés sous des tentes, ni aux personnes âgées vivant sous des tentes pendant un an et deux mois. Quelqu'un a besoin de crier pour ces gens aussi de rentrer chez eux. Donc pour moi, c'est navrant, parce que je pense que nous sommes nés dans ce monde pour de bonnes choses, pas pour de mauvaises choses.
Je sais que c'est difficile, mais que dirais-tu à Keith si tu pouvais lui parler maintenant ? Eh bien, c'est toujours une question très difficile, parce que je suis un peu ému. Je lui dirais que je fais tout ce que je peux, que ses enfants sont tout simplement incroyables et que sa famille est incroyable. Tout le monde fait ce qu'il peut pour le ramener. Nous sommes tellement inquiets pour lui, il nous manque et nous le voulons avec nous. Et nous avons tout simplement hâte – hâte – de lui faire un câlin et de le mettre dans un lit propre après une douche avec un bon repas, avec une bonne tasse d'eau. J'ai hâte, je vous le dis. J'ai hâte de voir ses petits-enfants courir et lui sauter dessus.
Keith a 65 ans. Il est toujours à Gaza avec les mêmes vêtements, sans prendre de douche depuis des mois. Je sais exactement ce que c'est – ce que l'on ressent – et c'est la pire chose qu'un être humain devrait vivre.
