Un juge fédéral a suspendu l'application d'une loi de l'État de New York interdisant aux agents de l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) de porter des masques pendant leurs opérations. Le juge a conclu que la mesure interférait probablement de manière inappropriée avec les fonctions du gouvernement fédéral.
Cette décision fait suite à une plainte déposée par le gouvernement fédéral pour faire annuler la loi, entrée en vigueur fin juin. La règle visait à empêcher les agents de l'ICE de procéder à des arrestations le visage couvert, une pratique qui, selon ses promoteurs, rend difficile l'identification des agents et favorise les arrestations avec peu ou pas de justification.
Au cours du procès, les avocats de l'État ont fait valoir que New York avait agi dans le cadre de ses pouvoirs pour protéger la sécurité publique. Cependant, la juge fédérale Mae D'Agostino, nommée par l'ancien président Barack Obama, a statué qu'un État ne peut pas dicter la manière dont le gouvernement fédéral exerce ses fonctions.
« La Cour suprême a clairement statué que les États-Unis peuvent exercer leurs fonctions sans se conformer aux réglementations policières d'un État », a écrit D'Agostino. « Bien que le gouvernement fédéral dispose de pouvoirs limités, les États ne peuvent pas l'empêcher d'exercer ses pouvoirs en vertu de la Constitution ni entraver ses fonctionnaires autorisés. »
Dans sa décision de 51 pages, rendue lundi soir, la juge a noté que le gouvernement fédéral a le pouvoir de prendre toutes les mesures qu'il juge nécessaires pour faire appliquer la loi sur l'immigration et la nationalité sans interférence des États.
Il a donc soutenu que si les autorités fédérales jugent nécessaire que les agents de l'ICE portent des masques pendant les opérations, New York ne peut pas interdire cette pratique.
« La jurisprudence établit que les politiques visant à appliquer les lois fédérales sur l'immigration relèvent des autorités fédérales et non des États », a-t-il écrit.
D'Agostino a ajouté que les États n'ont aucune autorité pour « entraver, alourdir ou contrôler de quelque manière que ce soit l'exécution des lois constitutionnelles adoptées par le Congrès ». Il a également rappelé que la doctrine de l'immunité intergouvernementale protège le gouvernement fédéral contre les lois des États qui réglementent directement ses activités ou qui le discriminent.
Le ministère de la Justice a salué la décision et assuré qu'il continuerait à se concentrer sur « le maintien de l'ordre public et de la sécurité ».
De son côté, la procureure générale de New York, Letitia James, qui défend la loi, a réitéré que son bureau maintient la position selon laquelle « les agents masqués ne font pas de New York un endroit plus sûr ». Il a également indiqué qu'il analysait toutes les options juridiques pour défendre l'interdiction.
Des tentatives similaires dans d’autres régions du pays ont également échoué. Un juge fédéral de Californie a déclaré une loi similaire inconstitutionnelle parce qu'elle exemptait la police de l'État, tandis qu'un juge de Philadelphie a bloqué une ordonnance municipale qui cherchait également à empêcher les agents de l'ICE de dissimuler leur identité pendant leurs opérations.
La décision rendue lundi est préliminaire et fait partie d'un procès intenté par le gouvernement fédéral contre un ensemble de lois adoptées par New York pour limiter la coopération avec ICE et restreindre certaines de ses opérations dans l'État.
En plus de contester l'interdiction du port de masques, le ministère de la Justice a demandé la suspension d'autres dispositions qui empêchent la police nationale et municipale de collaborer avec l'ICE ou de recevoir des instructions de cette agence. Il a également demandé de bloquer l'interdiction faite aux gouvernements locaux et aux institutions publiques, telles que les prisons et les écoles, de conclure des contrats avec l'agence fédérale.
Le juge a rejeté cette demande.
Selon D'Agostino, ces lois sont probablement valables car un État peut décider de ne pas collaborer volontairement à l'application des lois sur l'immigration sans empêcher le gouvernement fédéral d'agir de son propre chef.
« Bien que de tels accords puissent faciliter l'application des lois sur l'immigration et que le gouvernement fédéral bénéficie d'une coopération locale, une loi d'État interdisant de tels accords n'empêche pas le gouvernement fédéral d'appliquer la loi », a-t-il écrit.
Le juge a ajouté qu’il n’aurait aucun sens d’interpréter une loi fédérale basée sur la coopération volontaire comme obligeant un État à fournir cette coopération.
Suite à cette décision, tous les contrats en cours entre l'ICE et les agences locales doivent prendre fin avant le 25 août et aucun nouvel accord ne pourra être signé après cette date.
Bien que le ministère de la Justice n'ait pas commenté cette partie de la décision, le bureau de Letitia James l'a qualifiée de victoire pour la sécurité communautaire.
« Les forces de l'ordre locales devraient se concentrer sur les problèmes locaux, et les contribuables new-yorkais ne devraient pas financer la collaboration avec l'ICE », a déclaré James.
Tant que le litige se poursuit, les restrictions à la coopération entre les agences d'État et l'ICE resteront en vigueur. Au lieu de cela, l’interdiction faite aux agents fédéraux de porter des masques restera suspendue jusqu’à ce que le juge rende une décision finale dans les mois à venir.
