La modération des contenus en ligne est actuellement au cœur des débats sur la liberté d’expression et la censure. En règle générale, les pouvoirs publics ont recours à des poursuites administratives et à des amendes pour s’assurer que les réseaux sociaux appliquent leurs propres normes de liberté d’expression, qu’il s’agisse d’interdire la pornographie infantile ou de supprimer des groupes terroristes.
Il y a deux semaines, la France a toutefois franchi une étape supplémentaire en arrêtant le fondateur et PDG de Telegram, Pavel Durov, né en Russie et possédant la double nationalité française et émiratie, pour son incapacité présumée à limiter les activités criminelles sur Telegram. Les autorités ont libéré Durov sous caution, mais les défenseurs de la liberté d’expression et les plateformes de médias sociaux sont en alerte alors que l’Union européenne poursuit des formes de censure plus agressives.
Telegram, qui compte près d'un milliard d'utilisateurs dans le monde, est la plateforme de messagerie en ligne et de réseaux sociaux la plus sécurisée du marché. Créée en 2013 pour contrer les inquiétudes croissantes concernant la censure gouvernementale et la confidentialité numérique, le site Web de Telegram se vante d'avoir « divulgué 0 octet de données utilisateur à des tiers, y compris des gouvernements ». Grâce au chiffrement de bout en bout, même Telegram ne peut pas accéder à certains messages privés entre utilisateurs. La plateforme assure la forme la moins restrictive de modération de contenu et n'emploie en moyenne que 30 ingénieurs à temps plein.
L’importance de plateformes comme Telegram ne peut être sous-estimée. Rien qu’en août, le Royaume-Uni a arrêté des citoyens pour « discours de haine » présumés en ligne. Les autorités irlandaises ont arrêté des citoyens qui s’opposaient à une hausse des taux d’immigration et un enseignant pour son refus d’utiliser les « pronoms préférés » d’un élève. Avant que X n’organise une interview avec Donald Trump, l’Union européenne a envoyé une lettre à Elon Musk menaçant que lui et sa plateforme pourraient être tenus responsables de propos inappropriés. Et aux États-Unis, Mark Zuckerberg a avoué que Meta avait cédé à la pression de l’administration Biden-Harris pour censurer les contenus en ligne concernant le COVID-19 et l’élection présidentielle de 2020.
Il s’agit là de violations flagrantes de la liberté d’expression, en particulier aux États-Unis. Aucune entité ni personne n’a le droit de restreindre la liberté d’expression à des fins politiques. Mais toutes les préoccupations concernant le contenu en ligne ne sont pas aussi simples.
En effet, selon les autorités françaises, l'arrestation de Durov est motivée par l'activité criminelle en cours sur la plateforme. L'Union européenne a mis en œuvre en 2022 la loi sur les services numériques, qui « réglemente les intermédiaires et les plateformes en ligne tels que les places de marché, les réseaux sociaux et les plateformes de partage de contenu ». Les autorités françaises affirment que Telegram n'a pas répondu aux demandes de répression des activités illégales, ce que dément les autorités françaises.
Par exemple, l’État islamique a utilisé Telegram pour coordonner les attentats terroristes de Paris en 2015. De même, le Hamas a utilisé Telegram pour diffuser des images de son attaque du 7 octobre 2023 contre Israël, notamment des images d’Israéliens mutilés, assassinés et kidnappés par ses membres. De manière générale, Telegram héberge des taux élevés de trafic de drogue, de transactions frauduleuses et de contenu décrivant des abus sexuels sur des enfants.
Bien que Telegram ait déjà banni certaines chaînes par le passé, la structure de la plateforme rend très difficile la modération d’activités criminelles ou moralement odieuses. Pour Telegram, le coût de l’hébergement de conversations sécurisées peut être le risque que certains, ou de nombreux, utilisent la plateforme à des fins illicites. Comme l’a déclaré Durov dans une interview sur CNN en 2016, « Vous ne pouvez pas la rendre sûre contre les criminels et ouverte aux gouvernements. [Telegram is] « Soit c’est sûr, soit c’est pas sûr. » La question qui se pose est de savoir qui doit être tenu responsable.
L'arrestation de Durov et l'enquête en cours sur Telegram sont importantes à l'échelle internationale, alors que des pays comme les États-Unis continuent de débattre de la liberté d'expression, de la censure et de la réglementation en ligne.
Pour commencer, Telegram, comme la plupart des réseaux sociaux, est une plateforme internationale. Les contestations judiciaires, notamment en matière de contenu, ne se limitent pas à un seul pays. La manière dont les autorités françaises gèrent leur enquête sur Telegram par l’intermédiaire de Durov aura des conséquences considérables sur la liberté d’expression dans le monde entier. Par exemple, si l’Union européenne peut sanctionner X par l’intermédiaire d’Elon Musk – un citoyen américain – pour des raisons de liberté d’expression, quelles conséquences cela aura-t-il sur le contenu publié par les citoyens américains, en particulier lorsqu’ils voyagent à l’étranger ?
Deuxièmement, alors que les États-Unis étudient la réglementation du contenu en ligne, les législateurs doivent décider qui doit être tenu responsable et comment. Des propositions de réforme de l'article 230 à la loi sur la sécurité en ligne des enfants, les législateurs conviennent largement que les plateformes doivent être tenues responsables de autoriser ou encourager sciemment des contenus préjudiciables
y compris la pornographie infantile, l’automutilation ou le terrorisme.
Mais qu’en est-il des cas où Telegram est en réalité une plateforme de messagerie massive, comme celle-ci ? Pour beaucoup, comme Elon Musk et Edward Snowden, responsable de la fuite de documents des services de renseignements américains, la décision d’arrêter Durov équivaut à une campagne de censure et d’intimidation et à un pas dans la mauvaise direction en matière de régulation en ligne. Pour d’autres, la diffusion effrénée de pornographie infantile et de contenus préjudiciables fait de la perte partielle de la liberté d’expression non surveillée un compromis qui en vaut la peine.
Pavel Durov continuera de rencontrer les autorités françaises deux fois par semaine pendant que l’enquête sur Telegram se poursuit. Si Durov, et par extension Telegram, est reconnu coupable, il risque jusqu’à 10 ans de prison. Alors que les gouvernements s’engagent dans la liberté d’expression et la censure en ligne, il est essentiel que les législateurs et les citoyens protègent leurs propres droits et veillent à ce que les contrevenants – et pas seulement ceux qui ne répètent pas l’opinion officielle du parti – soient tenus sous contrôle.