En défendant sa grâce du 23 octobre accordée au fondateur de Binance, Changpeng Zhao, le président Donald Trump a affirmé que Zhao avait été victime d'une « chasse aux sorcières » de l'administration Biden. Le dirigeant milliardaire connu sous le nom de « CZ » a plaidé coupable d’avoir autorisé le blanchiment d’argent via sa société de crypto-monnaie. Il a été condamné à une amende de 50 millions de dollars et a purgé une peine de quatre mois dans une prison à faible sécurité et dans une maison de transition.
Les commentaires de Trump sont intervenus lors d'une interview le 2 novembre sur « 60 Minutes » de CBS News. Trump a déclaré : « Je ne sais pas qui il est » et « Je ne sais rien de ce type », bien que la société de Zhao ait contribué à des transactions commerciales qui profitent à World Liberty Financial, l'entreprise de cryptographie dirigée par les fils de Trump, Eric et Donald Jr.
La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré lors d'un point de presse le 4 novembre que le président voulait dire « qu'il n'avait pas de relation personnelle avec » Zhao. Leavitt a également affirmé que le juge qui a entendu l’affaire a déclaré que la peine demandée par l’administration Biden était « flagrante et allait trop loin. Et le président corrige donc cette erreur ».
Les procureurs chargés de cette affaire avaient demandé une peine de trois ans contre Zhao, tandis que la défense a demandé une probation sans peine de prison. Le juge a reconnu que l'action de Zhao ne justifiait pas une peine de trois ans, mais l'a condamné à quatre mois de prison. La grâce de Trump n'a pas modifié la peine de prison, qui a pris fin en septembre 2024.
Les experts s'inquiètent de la grâce accordée par Trump à Zhao et de l'apparence d'un conflit d'intérêts de la part du président.
Ici, nous examinerons les fondements de l'affaire Zhao, les affirmations de Trump concernant les poursuites engagées contre Zhao par l'administration Biden et les préoccupations concernant la grâce de Trump.
Plaidoyer de culpabilité de Binance et de son PDG
Lors de l'interview « 60 Minutes » de Trump, la correspondante de CBS News, Norah O'Donnell, a demandé pourquoi il avait gracié Zhao.
Trump a dit : « D'accord, êtes-vous prêt ? Je ne sais pas qui il est. Je sais qu'il a été condamné à quatre mois de prison ou quelque chose comme ça. Et j'ai entendu dire que c'était une chasse aux sorcières de Biden. »
« Mais cet homme a été très mal traité par l’administration Biden », a déclaré Trump. « Et il a été condamné à une peine de prison. Il est très respecté. C'est un gars qui a beaucoup réussi. Ils l'ont envoyé en prison et ils l'ont vraiment piégé. C'est mon opinion. On m'en a parlé. … Je n'ai aucune idée de qui il est. On m'a dit qu'il était une victime, tout comme moi et comme beaucoup d'autres personnes, d'un groupe vicieux et horrible de personnes au sein de l'administration Biden. «
Que Zhao ait été « vraiment mal traité », comme l’a affirmé Trump, est une question d’opinion. Nous fournirons les faits entourant son cas et la condamnation.
Le dossier du gouvernement contre Zhao a été largement couvert en 2023, et le ministère de la Justice a commencé à enquêter sur les activités de Binance en 2018, pendant le premier mandat de Trump à la présidence.
Après des années d'enquête et un règlement avec le gouvernement, le ministère de la Justice a annoncé dans un communiqué de presse du 21 novembre 2023 que Binance Holdings Limited, « l'entité qui exploite la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde », a plaidé coupable de « violations liées à la loi sur le secret bancaire (BSA), au défaut d'enregistrement en tant qu'entreprise de transmission d'argent et à la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationaux (IEEPA).
L’entreprise a accepté de payer plus de 4,3 milliards de dollars de pénalités à la suite de l’enquête, « l’une des sanctions les plus importantes de l’histoire des États-Unis », a déclaré Merrick Garland, alors procureur général.
Zhao, un ressortissant canadien né en Chine, a plaidé coupable de ne pas avoir maintenu un programme efficace de lutte contre le blanchiment d'argent, en violation de la loi sur la sécurité bancaire, et a été contraint de démissionner de son poste de PDG de Binance.
Dans un article du 21 novembre 2023 sur X, Zhao a écrit : « Aujourd'hui, j'ai démissionné de mon poste de PDG de Binance. Certes, ce n'était pas facile de lâcher prise émotionnellement. Mais je sais que c'est la bonne chose à faire. J'ai fait des erreurs et je dois en assumer la responsabilité. »
« Parce que Changpeng Zhao exploitait sciemment une plateforme financière sans garanties de base anti-blanchiment d'argent, la société a provoqué des transactions illégales entre des utilisateurs américains et des utilisateurs dans des juridictions sanctionnées telles que l'Iran, Cuba, la Syrie et les régions d'Ukraine occupées par la Russie – des transactions pour lesquelles Binance a profité de frais importants », a déclaré Tessa Gorman, procureure américaine par intérim pour le district ouest de Washington.
« Binance a fermé les yeux sur ses obligations légales dans la recherche du profit. Ses échecs délibérés ont permis à l'argent d'affluer vers des terroristes, des cybercriminels et des pédophiles via sa plateforme », a déclaré la secrétaire au Trésor Janet Yellen.
Le communiqué de presse indique également que les employés de Binance ont reconnu que la société « n'avait pas de protocoles pour signaler ou signaler les transactions présentant des risques de blanchiment d'argent, ce qui, selon les employés, attirerait les criminels vers la bourse ». Un employé de l'entreprise a écrit : « Nous avons besoin d'une bannière 'C'est trop dur de laver l'argent de la drogue ces jours-ci – venez à Binance, nous avons du gâteau pour vous.' »
« Zhao a dit aux employés qu'il valait » mieux demander pardon que la permission « , et a donné la priorité à la croissance de Binance plutôt qu'au respect de la loi américaine », indique également le communiqué du DOJ.
La peine et le traitement de Zhao
Suite au plaidoyer de culpabilité de Zhao, il a été autorisé à voyager à travers les États-Unis et à retourner temporairement dans sa famille et chez lui à Dubaï.
Dans un dossier judiciaire concernant la condamnation de Zhao cinq mois après son plaidoyer, les procureurs fédéraux ont écrit qu'il méritait une peine de prison de trois ans pour avoir violé les lois américaines « à une échelle sans précédent ». Zhao et sa société « mettent en danger les clients américains, le système financier américain et la sécurité nationale américaine », ont écrit les procureurs.
Les directives fédérales concernant le crime de Zhao prévoyaient une peine de 12 à 18 mois. Les avocats de Zhao ont demandé une probation et aucune peine de prison.
Le juge Richard A. Jones, qui a entendu l'affaire devant le tribunal de district américain de Seattle, a déclaré à Zhao : « Votre conduite ne justifie pas une peine de 36 mois », a rapporté le New York Times. Jones a condamné Zhao à quatre mois de prison et lui a ordonné de payer une amende personnelle de 50 millions de dollars. Zhao avait à l’époque une valeur personnelle estimée entre 33 et 43 milliards de dollars.
Zhao a purgé sa peine en 2024 dans une prison de faible sécurité en Californie et dans une maison de transition à Long Beach « où, selon un responsable de la prison, il aurait pu faire des excursions surveillées et même aller au cinéma », a rapporté Fortune.
Bien que l'accord de Zhao avec le ministère de la Justice prévoie sa démission de Binance, la grâce de Trump lui permettra probablement de retourner dans l'entreprise, ont déclaré les analystes.
La famille Trump et Binance
Les intérêts commerciaux de la famille Trump ont évolué ces dernières années de l'immobilier vers le secteur des crypto-monnaies, les fils de Trump poursuivant diverses entreprises de cryptographie sous le nom de société World Liberty Financial, y compris des activités liées à Binance, fondée par Zhao en 2017.
Bloomberg a rapporté en juillet que Binance avait aidé à créer le code initial permettant l'émission de 1 USD, une pièce stable proposée à l'investissement par World Liberty Financial. (Un stablecoin est un type de monnaie numérique liée à une monnaie traditionnelle, comme le dollar américain.) Cela a permis à 1 USD d'être utilisé par MGX, une société des Émirats arabes unis, pour un investissement de 2 milliards de dollars dans Binance en mai. Cet investissement pourrait canaliser chaque année des millions d’actifs portant intérêt vers la famille Trump, selon Bloomberg.
Quelques jours après que Trump a gracié Zhao en octobre, Binance a commencé à promouvoir les ventes de 1 USD sur son site américain, rendant la pièce numérique plus accessible aux investisseurs américains et plus susceptible d'augmenter en valeur, a rapporté USA Today.
L’administration Trump a déclaré que le président n’avait aucun conflit d’intérêts dans ces transactions. Leavitt a déclaré dans un communiqué : « Ni le président ni sa famille ne se sont jamais engagés, ni ne s’engageront jamais, dans des conflits d’intérêts. »
Au cours de l'interview « 60 Minutes », Trump a déclaré: « Mes fils sont impliqués dans la cryptographie bien plus que moi. Je – j'en sais très peu, à part une chose. C'est une industrie énorme. «
Le pardon de Trump à Zhao
Dans l'interview de « 60 Minutes », O'Donnell a demandé à Trump s'il était « préoccupé par l'apparence de corruption » en graciant Zhao.
Trump a répondu : « Je ne peux pas le dire, parce que – je ne peux pas le dire – je ne suis pas inquiet. Je ne le fais pas – je préférerais que vous ne posiez pas la question. Mais je vous laisse la poser. »
Certains experts commerciaux et juridiques ont exprimé leurs inquiétudes.
Eswar Prasad, professeur d'économie à l'Université Cornell et crypto-sceptique, a déclaré au New York Times : « Il y a peu de justification pour cette grâce et souligne jusqu'où cette administration ira pour promouvoir l'industrie de la crypto-monnaie. »
« Il n’est pas rare que des hommes d’affaires fassent partie de ceux qui reçoivent occasionnellement des grâces présidentielles », nous a expliqué dans un courriel Dan Kobil, professeur spécialisé dans la grâce des dirigeants à la faculté de droit de l’Université Capital. « Par exemple, le président Biden, à la fin de son mandat, a commué la peine du fraudeur reconnu coupable de l'Illinois, Eric Bloom, qui a volé plus de 665 millions de dollars à des investisseurs. Il a été inclus parmi les 1 500 commutations de prisonniers fédéraux non violents qui avaient été libérés à domicile pendant l'épidémie de COVID-19. La commutation de Biden n'a pas effacé la condamnation de Bloom ni supprimé ses conséquences collatérales, mais elle a réduit la peine de Bloom de plusieurs années. «
« Il y a néanmoins plusieurs aspects inhabituels dans la grâce accordée à Zhao par Trump », a déclaré Kobil. « Premièrement, il s'agissait d'une grâce, la forme de clémence la plus radicale qui efface entièrement les conséquences de la condamnation, presque comme si le crime n'avait jamais eu lieu. Un autre aspect inhabituel de la grâce était son timing : la grâce a été accordée très peu de temps après que Zhao ait purgé sa peine de prison, et avant qu'il n'ait établi un dossier significatif de comportement légal continu. »
« La grâce était également inhabituelle », a déclaré Kobil, car elle a été accordée après le Wall Street Journal. a rapporté que l'entreprise de cryptographie de la famille Trump a été facilitée par « un partenariat avec une plateforme de trading discrète » appelée PancakeSwap, administrée par Binance. Les liens entre Binance et la famille Trump font que la grâce « ressemble à une récompense », a déclaré Kobil.
Un groupe de sept sénateurs a écrit au procureur général Pam Bondi pour obtenir des informations sur la grâce accordée à Zhao par Trump. « La grâce – qui signale aux dirigeants de crypto-monnaie et aux autres criminels en col blanc qu'ils peuvent commettre des crimes en toute impunité, à condition qu'ils enrichissent suffisamment le président Trump – semble susceptible d'encourager, plutôt que de décourager, l'activité criminelle », ont-ils écrit.
Un groupe de 28 membres démocrates de la Chambre des représentants a également envoyé une lettre à Bondi s'opposant à la grâce accordée à Zhao par Trump et soulignant ses inquiétudes concernant de « potentiels conflits d'intérêts ».
Répondant aux questions sur la grâce de Zhao lors du briefing de la Maison Blanche le 4 novembre, Leavitt a déclaré : « Il y a toute une équipe d'avocats qualifiés qui examinent chaque demande de grâce qui, en fin de compte, parvient jusqu'au président des États-Unis. Il est le décideur final ultime. Et il a été très clair lorsqu'il est entré en fonction qu'il était plus intéressé à examiner la grâce des individus qui ont été maltraités et utilisés par le ministère de la Justice de Biden, et qui ont été sur-poursuivis par un système armé. DOJ.
