Lonni Besançon, professeur assistant en visualisation de données à l’université de Linköping en Suède, est également une sorte de détective. Détective « opportuniste » autoproclamé, il passe son temps libre à traquer des documents de recherche frauduleux.
Selon Besançon, une recherche rapide sur Google peut facilement révéler de faux auteurs et institutions universitaires. Les fabrications moins évidentes nécessitent plus de fouilles et une certaine expertise : « Ce serait comme, vous savez, examiner la plausibilité des valeurs p. »
Le professeur fait partie d’une multitude de détectives de l’intégrité scientifique qui tirent la sonnette d’alarme sur la recherche contre la contrefaçon. Le nombre d’articles de recherche retirés en 2023 a atteint un niveau record, avec plus de 10 000 articles retirés pour pratiques frauduleuses. La fraude va des images recyclées d’articles précédents à des ensembles de données entièrement fabriqués. Les faux articles ne sont pas seulement ennuyeux, ils sont nuisibles aux domaines scientifiques et dans certains cas même dangereux. Une telle tricherie académique peut être motivée en grande partie par la forte pression professionnelle que subissent les chercheurs pour publier fréquemment.
Le nombre d’articles retirés a plus que quintuplé entre 2013 et 2023, selon une étude. Nature analyse. Une étude réalisée en 2012 Actes de l’Académie nationale des sciences a constaté que les deux tiers des articles retirés dans le domaine biomédical et des sciences de la vie l’ont été en raison d’une mauvaise conduite, notamment de fraude, de publication en double et de plagiat.
Besançon affirme que l’ensemble des recherches frauduleuses est en réalité bien plus important que ce qui est rétracté. « En fin de compte, nous attrapons simplement les plus faciles à attraper », a-t-il déclaré.
La majorité des articles retirés en 2023, soit plus de 8 000, ont été publiés par Hindawi, filiale de Wiley. Acquis par Wiley en 2021, Hindawi a récemment publié un livre blanc attribuant la hausse des articles extraits aux « usines de papier », des individus ou des groupes tiers qui offrent aux chercheurs la paternité d’articles factices moyennant des frais.
David Bimler, chercheur en psychologie à la retraite en Nouvelle-Zélande, flaire les usines de papier sous le pseudonyme de Smut Clyde. Il a expliqué que dans le cas d’Hindawi, les papeteries ont exploité les numéros spéciaux périodiques de l’éditeur. De tels problèmes se concentrent sur un sujet particulier, s’appuient sur un éditeur invité pour recruter les auteurs des articles et nécessitent peu de surveillance de la part de l’éditeur, ce qui en fait des cibles faciles pour les escrocs qui peuvent se glisser dans des recherches frauduleuses.
Wiley a fermé quatre revues particulièrement problématiques et a annoncé en décembre son intention de retirer la marque Hindawi. Matthew Kissner, PDG par intérim de Wiley, a déclaré Nature il prévoit que le scandale de la rétractation du papier coûtera à son entreprise entre 35 et 40 millions de dollars de revenus.
Les détectives de l’intégrité pensent que les fraudeurs répondent principalement à la pression de publier. Les chercheurs sont évalués sur la base de trois paramètres : le nombre de publications, le nombre de citations et l’indice h, qui quantifie approximativement la productivité et l’impact d’un chercheur. Besançon a déclaré que ces mesures peuvent inciter des scientifiques sans scrupules à produire des « fausses choses ». … Il n’y a aucune valeur à rédiger un très bon article, mais il est utile d’en rédiger six suffisamment bons.
Embaucher une usine de papier permet à un scientifique malhonnête de produire plus facilement un faux journal – c’est comme un sportif de lycée qui engage un nerd en mathématiques pour faire ses devoirs. « Les gens ont clairement de fortes exigences professionnelles pour avoir un journal », a déclaré Bimler, qui pense que certains chercheurs considèrent l’utilisation des usines de papier comme le prix à payer pour progresser.
Même si les chercheurs dénoncés pour fraude peuvent subir de graves conséquences, les articles frauduleux eux-mêmes ont de graves conséquences pour la communauté scientifique. Certains chercheurs peuvent continuer à s’appuyer involontairement sur des recherches factices, même après qu’un article a été rétracté. Si, par exemple, un chercheur mène un essai clinique sur des humains en s’appuyant sur de fausses allégations selon lesquelles un certain médicament aurait des effets bénéfiques sur la santé, les conséquences pourraient être catastrophiques. « Imaginez que vous donniez alors ça [medication] à des personnes participant à une autre étude ailleurs pour simplement reproduire les résultats, et puis vous finissez par tuer des gens », a déclaré Besançon. « Cela pourrait arriver. »
Besançon pense cependant que les détectives de l’intégrité sont de mieux en mieux capables de détecter les recherches générées par les usines de papier. Son collègue Guillaume Cabanac a développé un outil logiciel appelé Problematic Paper Screener. Il identifie des « phrases torturées », des expressions étrangement formulées résultant de tentatives automatisées de dissimulation du plagiat. Mais Besançon est moins optimiste quant à la capacité des détectives à attraper les chercheurs qui utilisent des méthodes de fabrication plus sophistiquées.
Besançon a déclaré que les détectives de l’intégrité ne sont pas payés pour leur travail et reçoivent souvent des menaces juridiques, voire des menaces de mort. Si la communauté des chercheurs offrait des protections et des compensations, a-t-il suggéré, le nombre de chercheurs engagés dans des enquêtes – ainsi que le temps passé à les enquêter – pourraient augmenter pour répondre à la montée de la contrefaçon.
« Il y a de plus en plus de gens intéressés à faire cela, mais il y a aussi de plus en plus de menaces pour le faire. »
