Cette semaine, le dictateur russe Vladimir Poutine s'est rendu en Corée du Nord. C'était le premier voyage de Poutine à Pyongyang en 24 ans, et son séjour semble inspiré à parts égales par les besoins géopolitiques et la nostalgie historique.
La Russie a accru son soutien à la Corée du Nord, notamment en matière de technologie de missiles et de satellites et d’autres armes illicites, de pétrole et de gaz, et de blanchiment d’argent. Les deux pays ont même signé ce qui a été décrit comme un pacte de sécurité mutuelle. Cette autonomisation de la Corée du Nord par la Russie augmente le risque pour les alliés américains, la Corée du Sud et le Japon, sans parler des États-Unis eux-mêmes. C’est un nouvel exemple de l’hostilité implacable de Poutine envers l’Amérique.
La Russie, à son tour, compte sur la Corée du Nord pour l’aider à contourner les sanctions, à faire du travail subalterne dans ses champs et ses usines et, surtout, à lui fournir des roquettes, des obus d’artillerie et d’autres munitions pour son invasion très coûteuse de l’Ukraine. À cet égard, le voyage de Poutine révèle la faiblesse de la Russie. Il est arrivé à Pyongyang en tant que suppliant. Les grandes puissances ne comptent normalement pas sur un État gangster dont l’économie est un tiers de celle du Vermont pour leur approvisionnement en munitions. La Russie a dilapidé ses stocks d’obus d’artillerie et n’a pas la capacité industrielle nécessaire pour soutenir sa guerre. Moscou se retrouve désormais dans la position humiliante de s’appuyer sur des kleptocraties pauvres comme la Corée du Nord pour ses munitions de base, tout comme elle dépend de l’Iran pour son approvisionnement en drones d’attaque.
La Corée du Nord est peut-être située aux marges de l’Asie du Nord-Est, mais elle fait également partie intégrante d’une nouvelle menace géopolitique, ce que j’ai précédemment décrit comme la « ceinture eurasienne de la tyrannie ». La Russie, la Chine, l’Iran et la Corée du Nord ont forgé un axe de régimes malveillants répartis sur tout le continent eurasien, déterminés à se soutenir mutuellement et à saper le monde libre. Il s’agit d’un défi formidable, et les États-Unis doivent reconnaître l’interdépendance de ces menaces.
La Corée du Nord est parfois qualifiée de « dernier régime stalinien du monde ». C’est tout à fait approprié, puisque l’ancien dictateur soviétique Joseph Staline a littéralement créé la nation nord-coréenne. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, comme prix de son soutien à la campagne américaine visant à vaincre le Japon impérial sur le théâtre du Pacifique, Staline a exigé comme butin la partition de la péninsule coréenne et le contrôle communiste de la moitié nord.
Staline a nommé Kim Il Sung comme premier dictateur de la Corée du Nord. Le petit-fils de Kim Il Sung, Kim Jong Un, est désormais le despote de troisième génération contrôlant le pays, ce qui en fait le seul régime communiste de l'histoire à être dirigé par une dynastie familiale. Cela reste une dictature extrêmement perverse. Trois générations de Kim ont soumis le peuple nord-coréen à des tourments insondables, notamment la famine, la torture et les exécutions généralisées, ainsi qu'un réseau national de camps de concentration. Les chrétiens nord-coréens ont particulièrement souffert, alors que le régime cherche à éteindre toute croyance religieuse, ce qui constitue une menace pour son culte de la personnalité.
Depuis l’effondrement de l’Union soviétique il y a plus de trois décennies, la Chine est devenue le principal mécène de la Corée du Nord. Bien que le Parti communiste chinois se lasse parfois des méfaits de Pyongyang qui déstabilisent la région, Pékin a longtemps calculé cyniquement que soutenir la dictature de Kim est un prix raisonnable à payer pour un État tampon souple qui empêche une péninsule coréenne réunifiée et démocratique.
Pyongyang dépend à la fois du contrôle chinois et s’en irrite. Il n’est pas surprenant que Kim accueille favorablement la visite de Poutine et les ressources russes comme un moyen de peaufiner Pékin et de diversifier ses clients.
Il y a autre chose dans l’itinéraire de Poutine en Asie qui mérite d’être noté. C'est la prochaine étape du dirigeant russe au Vietnam. On retrouve là encore les échos du passé soviétique. Pendant la guerre froide, l'URSS était le principal soutien du Nord-Vietnam, un rôle que le Kremlin a continué après que le Nord communiste ait conquis le Sud et imposé le régime communiste dans tout le pays. Les visites de Poutine à Pyongyang et à Hanoï représentent ses efforts pour retrouver ce qu'il considère comme les jours de gloire de l'empire soviétique et de ses États clients mondiaux.
Pendant ce temps, le Vietnam et la Chine, bien qu’ils soient tous deux des gouvernements communistes, sont des rivaux historiques. Leur inimitié s’est étendue jusqu’à un affrontement militaire en 1979, lorsque la Chine a envahi le Vietnam. Cette courte guerre reste la dernière fois où l’armée chinoise s’est engagée dans une bataille. Le Vietnam reste aujourd’hui très méfiant à l’égard de la Chine, et les deux nations se disputent le pouvoir et l’influence territoriale dans toute l’Asie du Sud-Est et dans la mer de Chine méridionale.
Poutine et Xi Jinping ont tristement déclaré qu’il n’y avait « aucune limite » à la nouvelle alliance Moscou-Pékin. Il s’agit en effet d’un duo redoutable et inquiétant. La dernière fois que les deux nations ont été aussi proches, c'était dans les années 1950, lorsque le Kremlin était le principal mécène de la Chine communiste. Aujourd’hui, la relation est quelque peu inversée, dans la mesure où Pékin est le partenaire le plus fort en termes économiques et militaires.
Pourtant, la mission de Poutine en Asie cette semaine suggère qu’il pourrait effectivement y avoir une limite au partenariat russo-chinois. Pékin considère sans aucun doute le voyage de Poutine pour ce qu’il est en partie : un effort discret pour affirmer une certaine autonomie par rapport à la Chine en renouant les liens du Kremlin avec la Corée du Nord et le Vietnam. Dans l’échiquier complexe de la géopolitique, il s’agit là d’une petite fissure dans l’axe Moscou-Pékin que les stratèges américains devraient surveiller – et réfléchir aux moyens de l’exploiter.
