Pour de nombreux parents américains, endormir leurs enfants n’est pas aussi simple que de leur lire une histoire avant d’aller au lit et d’éteindre la lumière.
Stacey Wimberley et son mari ont essayé des routines au coucher avec leurs six enfants, mais certains soirs, a-t-elle dit, « ils étaient trop excités ». Après s’être inscrite à une étude sur le sommeil et avoir effectué quelques recherches, la famille a découvert que deux éléments fonctionnaient de manière fiable pour endormir leurs enfants : des couvertures lestées et de la mélatonine.
Elle a dit que le supplément hormonal fonctionnait à merveille. Néanmoins, Wimberley, une infirmière qualifiée qui vit au Texas, a déclaré qu’elle les limite prudemment à une dose par semaine et uniquement en cas de besoin.
De nouvelles recherches montrent qu’un nombre croissant de parents comme Wimberley se tournent vers des suppléments de mélatonine en vente libre pour aider leurs enfants à dormir la nuit. L’étude, publiée le mois dernier dans JAMA Pédiatrie, note qu’un enfant et un préadolescent sur cinq prend désormais de la mélatonine pour dormir. Certains parents donnent l’hormone à des enfants dès l’âge d’un an.
La plupart conviennent que la mélatonine est généralement sûre à offrir aux enfants de temps en temps, mais les recherches soutenant son innocuité restent minces, et les experts avec qui j’ai parlé hésitent ou ne veulent pas recommander la mélatonine à toute personne de moins de 18 ans.
Les humains produisent naturellement de la mélatonine, une hormone qui régule les cycles de sommeil et d’éveil du corps. En règle générale, l’obscurité augmente la production de mélatonine, provoquant une somnolence. La lumière l’inhibe.
Pendant des décennies, les épiceries ont vendu de la mélatonine sans ordonnance aux adultes souffrant d’insomnie, de décalage horaire ou de nuits blanches occasionnelles. Mais ce n’est que récemment que les chercheurs ont constaté une forte augmentation du nombre d’enfants qui en consomment régulièrement. Ce n’est pas trop surprenant : la mélatonine est abordable et souvent vendue sous forme de bonbons à croquer. Les parents peuvent acheter en ligne une bouteille de 120 bonbons gélifiés à la mélatonine aromatisés à la fraise pour moins de 8 $.
Le Dr Rosemary Stein, pédiatre à Burlington, Caroline du Nord, a déclaré que la mélatonine est une nouvelle solution mais pas une bonne solution pour un problème séculaire. Elle prescrira occasionnellement de la mélatonine aux enfants, mais uniquement pour une utilisation à court terme.
« Chaque enfant est différent. Il se peut que vous n’obteniez aucun effet ou que vous souhaitiez leur donner trois ou quatre comprimés », a déclaré Stein. Elle a souligné que le médicament n’est pas complètement inoffensif, car « vous pouvez surdoser un enfant en mélatonine ».
Les Centers for Disease Control and Prevention ont noté que les appels pour ingestion de mélatonine aux centres antipoison locaux ont augmenté de 530 % entre 2012 et 2021, 83 % de ces appels concernant un enfant de 5 ans ou moins. La plupart n’ont pas nécessité d’hospitalisation, mais 1 pour cent ont fini par nécessiter des soins intensifs.
Les sociétés vendant de la mélatonine en vente libre offrent peu de cohérence d’une marque à l’autre, ce qui peut dérouter davantage les parents. Une marque propose 0,5 milligramme de mélatonine et demande aux parents de donner à leur enfant un bonbon, tandis qu’une autre recommande de donner jusqu’à deux de ses bonbons de 0,5 milligramme, et une autre encore conseille de donner un bonbon contenant une dose de 1 milligramme.
Pire encore, des chercheurs ont découvert en avril que 22 des 25 marques examinées de bonbons gélifiés à la mélatonine contenaient des quantités de mélatonine différentes de celles indiquées sur leurs étiquettes.
Wimberley a déclaré que ce manque de cohérence correspond à l’expérience de sa famille. Son mari prend occasionnellement 10 milligrammes de mélatonine, mais une fois, il a pris une ou deux doses pour enfants chez un ami. «Ça l’a assommé», dit-elle. « Il semble que cela ait fonctionné bien mieux que ce que nous avons. »
La Food and Drug Administration des États-Unis considère la mélatonine comme un complément alimentaire et ne la réglemente donc pas aussi étroitement que les autres médicaments sur ordonnance ou en vente libre.
Karen Winter, consultante certifiée en pédiatrie du sommeil dans le Wisconsin, ne recommande pas du tout la mélatonine. Elle travaille avec des enfants âgés de 2 à 7 ans et, au lieu de médicaments, propose une combinaison de changements de comportement, de planification minutieuse et de responsabilisation pour aider les enfants à développer de bonnes habitudes de sommeil.
« Je pense que la mélatonine ressemble beaucoup à un pansement où elle va aider cet enfant à se sentir fatigué », a déclaré Winter, « mais elle ne va pas l’aider à dormir en général. »
Elle recommande plutôt de modifier doucement la routine du coucher d’un enfant. Pour de nombreux clients, la modification la plus importante consiste à demander aux enfants de limiter le temps passé sur les appareils électroniques.
«Je pense que les enfants n’ont pas autant de temps pour se calmer… C’est très go-go-go-go-go», a-t-elle déclaré. «Ensuite, les parents voient que s’ils allument une émission ou s’ils donnent un iPad à leur enfant, ils se taisent. Mais cela ne veut pas dire que leur corps se calme de la bonne manière.
Stein, qui est également membre des associations médicales et dentaires chrétiennes, ajoute qu’avec tant d’enfants participant à des activités organisées ou utilisant des appareils électroniques tard dans la nuit, beaucoup ont perdu la capacité de reposer leur corps et de s’arrêter le soir.
« Jésus s’est endormi et il avait besoin de dormir pour pouvoir continuer à servir les gens », a-t-elle déclaré. « Nos enfants ont également besoin de dormir pour pouvoir apprendre, être actifs, jouer et être des enfants. Et je pense que nous nous en sommes éloignés.
