Alexandra Álvarez attendait anxieusement au deuxième étage de l'aéroport de LaGuardia le 5 décembre, tenant dans ses bras son bébé Mia, quelques minutes avant que la petite fille n'ait un an. Il regarda au-delà du carrousel à bagages et de l'agitation de l'aéroport, les yeux fixés sur un escalator.
Álvarez avait envie de voir son mari, Manuel Mejía Hernández, ne serait-ce qu'un instant. L'ICE l'avait séparé de sa famille le 22 octobre, lorsque des agents l'avaient arrêté au 26 Federal Plaza avant de l'envoyer dans une odyssée qui se terminerait dans un centre de détention en Arizona. Hernandez n'a pas de casier judiciaire.
Après une longue bataille juridique et des semaines d'angoisse, Hernandez a finalement descendu l'escalier roulant ce vendredi soir. Il portait toujours les mêmes vêtements que le jour de son arrestation. S’ensuivirent des retrouvailles douces-amères, un véritable miracle de Noël.
Álvarez a fait remarquer à Mia que son père était là. Il courut vers la jeune fille et lui fit immédiatement un baiser sur la joue, mais elle ne le reconnut pas ; Pour Mia, son père était absent depuis trop longtemps pour se souvenir de son visage.
Pourtant, il l'a prise dans ses bras et a embrassé Alvarez dans un câlin de groupe en larmes, l'arbre de Noël de l'aéroport brillant derrière eux.
Les deux parents avaient du mal à retenir leurs larmes tandis que certains voyageurs nouvellement arrivés les regardaient sans se rendre compte de la douleur qu'ils avaient ressentie. La famille était enfin réunie.
« J'ai l'impression qu'un poids m'a été enlevé. Je ne porte plus de fardeau sur moi », a déclaré Álvarez. « Je remercie Dieu et pour tout ce qui s'est passé. Parce que, malgré tout, chaque jour, dans chaque situation, quand les choses se compliquaient, une porte s'ouvrait toujours. »
Hernandez porte encore un souvenir de son arrestation : une chaîne GPS sur sa jambe gauche. Il a raconté comment ce qui a commencé comme un contrôle de routine auprès de l'immigration s'est terminé par une visite de plusieurs centres de détention et établissements privés.
« Ils nous ont enchaînés et nous ont emmenés à El Paso, au Texas. Lors de ce voyage, ils ont trop serré les menottes aux chevilles. Ils m'ont fait mal. Ils m'ont même donné des coups de pied », se souvient Hernandez.
« Chaque nuit, j'ai prié » pour la libération, déclare le père de la reine
Il a décrit comment les gardes l'ont gardé, ainsi que d'autres détenus, menottés et enchaînés pendant 48 heures, leur donnant seulement un sandwich et une pomme.
Une fois arrivé au centre de détention, il s'est engagé à travailler à la blanchisserie pour seulement un dollar par jour, pliant des vêtements et des sous-vêtements usagés pour gagner une assiette de nourriture supplémentaire. Il a observé que le centre fonctionnait grâce aux dons alors que les détenus restaient sans vêtements propres, sans soins médicaux et sans soins décents de base.
« Nous sommes venus avec le désir d'aller de l'avant », a déclaré Hernández, exprimant sa frustration face au système. « Le travail des immigrants est le fondement de ce pays. »
Malgré les mauvais traitements, il a cherché refuge en lisant la Bible avec d'autres détenus. Son seul souhait était de revenir à temps pour le premier anniversaire de sa fille.
« Chaque nuit, je priais et disais à Dieu : 'C'est presque fini. Que ce soit le meilleur cadeau de passer la première année avec ma fille' », se souvient-il.
En novembre, notre publication sœur, amNewYork, a rendu visite à Alvarez chez elle dans le Queens alors qu'elle tentait de s'occuper seule de sa famille. Avec Mia dans ses bras, il a déclaré qu'ils avaient fui l'Équateur après qu'une bombe ait détruit leur maison, tout cela parce qu'Hernández essayait d'éloigner les jeunes du trafic de drogue.
« Vous devez garder le silence parce que c'est pire de dire que vous savez qui ils sont, car cela vous coûte la vie. Ils tuent votre famille », a expliqué Álvarez, soulignant qu'en Équateur, ce type d'actions met les victimes en danger.
Une célébration de la liberté et un anniversaire très spécial
Au cours de l'automne, un nuage sombre semblait accompagner Álvarez alors qu'elle se battait pour le retour de son mari. Mais le 6 décembre, alors qu'on préparait la fête d'anniversaire de Mia, l'ambiance avait complètement changé.
Ce nuage a disparu et la maison était plus lumineuse alors que le couple gonflait des ballons et décorait un gâteau rose.
Un à un, les proches sont arrivés pour chanter et célébrer non seulement l'anniversaire de la jeune fille, mais aussi les retrouvailles. Des proches de toute la ville sont venus chanter joyeux anniversaire à Mia, une célébration qu'elle entendra raconter toute sa vie.
La famille a également remercié le père Fabián Arias de l'église Saint-Pierre, le bureau du député Dan Goldman et son équipe juridique d'avoir aidé à les réunir.
Alors que les bougies brillaient sur le gâteau, la chaîne d'Hernandez a également clignoté, rappelant silencieusement que son avenir reste incertain. La famille a soufflé les bougies en demandant un seul miracle : pouvoir rester et ne plus jamais être séparée.
La noirceur qui marquait autrefois cette petite famille s'est dissipée parmi les couleurs et l'affection, leurs rires remplissant la table alors qu'ils partageaient une assiette de ceviche fraîchement préparé.
« Dix ans de travail ici, pouvoir prendre sa retraite et donner à ma fille ce qui lui appartient – pareil pour ma femme », a déclaré Hernández à propos de son espoir pour l'avenir. « Continuez. Vivez en paix. Une vie tranquille, comme j'en ai toujours eu. »
