Les mammouths laineux au pelage hirsute et aux grandes défenses parcouraient autrefois la toundra froide d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord. Les mammouths ont disparu il y a des milliers d’années, mais maintenant Colossal, une entreprise de biosciences et de génétique, veut redonner vie à ces pachydermes. En utilisant une technologie de génie génétique de pointe, Colossal vise à insérer de l’ADN de mammouth dans des éléphants d’Asie pour créer un « hybride de mammouth d’éléphant tolérant au froid ».
Cofondée par le généticien George Church et l’entrepreneur technologique Ben Lamm, la société Colossal, basée à Dallas, vise 2027 pour sa première série de veaux de mammouth laineux. Les fondateurs de la société pensent que la régénération des forêts sur-arbustives de la région arctique avec des hybrides éléphant-mammouth revitalisera la steppe mammouth (des prairies largement dépourvues d’arbres), un développement qui, selon eux, pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre et atténuer le changement climatique. Colossal a jusqu’à présent levé au moins 225 millions de dollars en financement d’investisseurs.
La perspective de ramener des animaux disparus ressemble à de la science-fiction hors de parc jurassique, mais certains experts pensent que c’est possible. Des scientifiques extérieurs ont diversement exprimé leur enthousiasme ou leur consternation à propos de cette idée, et certains suggèrent que les affirmations de Colossal sur la lutte contre le changement climatique sont exagérées.
Grâce aux couches de pergélisol dans les climats nordiques, les scientifiques ont pu extraire l’ADN de mammouth laineux à partir de carcasses de mammouth congelées. Les mammouths laineux et leurs plus proches parents vivants, les éléphants d’Asie, partagent 99,6 % de leur ADN, selon Colossal. Les principaux gènes de mammouth comprennent ceux responsables des poils de mammouth et des couches de graisse isolantes.
En utilisant la technologie d’édition de gènes, les scientifiques de Colossal copient des gènes de mammouth dans les cellules de la peau des éléphants d’Asie pour former des cellules souches hybrides d’éléphant et de mammouth. En fin de compte, Colossal veut faire croître ces cellules souches hybrides dans des embryons qui seront gestés par un éléphant d’Afrique de substitution.
L’entreprise fait face à plusieurs défis techniques. Le co-fondateur George Church a déclaré dans un e-mail que ceux-ci incluent la nécessité d’une analyse approfondie assistée par ordinateur des génomes des mammouths et des éléphants, l’édition génique de plusieurs séquences d’ADN simultanément et l’élimination du transfert nucléaire de cellules somatiques, dans lequel un embryon est créé à partir de une cellule du corps et un ovule.
Joseph Frederickson, un paléontologue des vertébrés qui dirige le Weis Earth Science Museum de l’Université du Wisconsin à Oshkosh et n’est pas impliqué dans les recherches de Colossal, a déclaré qu’aucune des technologies individuelles utilisées par l’entreprise n’était nouvelle. Mais Colossal innove en combinant ces technologies pour assembler l’ADN de créatures séparées par des milliers d’années. Malgré la similitude génétique entre les éléphants d’Asie et les mammouths laineux, Frederickson estime que Colossal devra modifier des milliers de gènes pour atteindre son objectif. Bien que ce soit un défi de taille, il pense que c’est possible.
D’autres sont moins optimistes. Stuart Pimm, professeur d’écologie de la conservation à l’Université Duke, doute que Colossal réussisse à faire disparaître les animaux. Et si c’était le cas, il doute que les animaux survivent dans la nature, car l’écosystème de l’Arctique est très différent aujourd’hui de ce qu’il était lorsque les mammouths l’habitaient.
Calvin Beisner, président de la Cornwall Alliance for the Stewardship of Creation, espère que Colossal réussira dans son gigantesque effort de restauration. D’un point de vue chrétien, Beisner ne voit aucun problème à l’extinction des animaux. « Je pense que ce serait un merveilleux exercice dans la domination que Dieu a demandé à l’humanité d’exercer dans Son monde », a-t-il déclaré.
Mais Beisner doute que le retour des mammouths laineux réduise considérablement le changement climatique. Il a suggéré que plutôt que de convertir la région arctique en prairies, la reboiser serait plus efficace pour contrer le réchauffement climatique. C’est parce que les arbres séquestrent de grandes quantités de dioxyde de carbone.
Frederickson a convenu que les affirmations de Colossal sur le changement climatique sont déplacées, notant que tout avantage serait minime par rapport aux sources humaines d’émissions de CO₂.
L’Église conteste cette qualification. Il a fait valoir que la région arctique moderne est déjà épaisse d’arbres et a déclaré que les prairies protégeaient mieux la couche de pergélisol riche en carbone de la fonte, empêchant ainsi les émissions de carbone. Il a également déclaré que les éléphants-mammouths hybrides sont plus susceptibles de survivre que les éléphants modernes en voie de disparition, vivant plus loin des conflits humains et possédant à la fois plus de portée et plus de diversité génétique.
D’autres laboratoires tentent un travail similaire à celui de Colossal. L’organisation de conservation de la faune Revive & Restore, par exemple, travaille à la restauration de la tourte voyageuse éteinte depuis 2012.
Colossal espère également faire disparaître le dodo, un oiseau incapable de voler qui vivait sur l’île Maurice il y a un peu plus de 300 ans, et le loup de Tasmanie, mort au siècle dernier seulement. Les deux espèces ont été exterminées par l’intervention humaine. La question est maintenant : une intervention humaine peut-elle les ramener ?