Les drones survolant le ciel et la fumée s’élevant des frappes aériennes israéliennes devant sa fenêtre font désormais partie de la vie quotidienne de Marwan Aboul-Zelof, pasteur principal de la City Bible Church à Beyrouth, la capitale libanaise. Aboul-Zelof, qui a la double nationalité libanaise et américaine, et certains membres de son église anglophone ont récemment aidé plusieurs autres personnes à quitter leur domicile pour se rapprocher d'une distance plus sûre des attaques.
Aboul-Zelof a parlé d’un nouveau participant qui vivait auparavant dans un quartier que les forces israéliennes ont frappé à plusieurs reprises. Alors que les frappes aériennes détruisaient des bâtiments à quelques minutes à pied de son domicile, le sol grondait et les bâtiments restants tremblaient violemment.
Depuis septembre, Israël a intensifié ses frappes contre le Hezbollah, un groupe terroriste basé au Liban et soutenu par l'Iran. Les dirigeants israéliens affirment que l’escalade est nécessaire pour empêcher le groupe de tirer des roquettes et autres projectiles sur le nord d’Israël afin que les dizaines de milliers d’Israéliens déplacés de cette région puissent rentrer chez eux. Le Hezbollah attaque le nord d'Israël depuis le 8 octobre 2023, soutenant le Hamas, un groupe militant palestinien basé à Gaza, qui a lancé des attaques terroristes contre Israël la veille. De nombreux civils, notamment des chrétiens libanais, sont pris entre deux feux.
Jusqu'à récemment, environ 100 personnes se rassemblaient pour le service dominical à la City Bible Church, qu'Aboul-Zelof et son épouse Marci ont créée en 2018. Mais la fréquentation a diminué car de nombreux membres ont quitté le pays ou ont évité de se rendre dans la capitale en voiture au milieu des frappes aériennes croissantes. De nombreuses écoles se sont tournées vers les cours en ligne, tandis que les restaurants, les magasins et les bureaux sont devenus en grande partie vides.
Le Hezbollah est la force combattante la plus puissante et la plus expérimentée parmi tous les groupes militants soutenus par l’Iran au Moyen-Orient. Des groupes mandataires iraniens opèrent en Syrie, au Yémen, au Liban et à Gaza, entourant Israël d’un « cercle de feu », selon William Inboden. Le Hezbollah utilise régulièrement son savoir-faire militaire pour former les combattants des autres groupes de l’alliance. Et le Hezbollah présente davantage de similitudes idéologiques et sectaires avec l’Iran que d’autres groupes mandataires. Le gouvernement iranien et le Hezbollah appartiennent à la branche minoritaire chiite de l'Islam, tandis que le Hamas adhère à la majorité sunnite.
Israël a ciblé le Hezbollah dans le sud du Liban, frappant également la ville portuaire de Tyr. Elle a récemment étendu ses bombardements aux régions du centre et du nord du pays, comme la vallée de la Bekaa, Beyrouth et la banlieue sud de la capitale. Selon des responsables libanais, au moins 2 350 personnes ont été tuées au Liban depuis le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas le 7 octobre de l'année dernière. Les combats entre Israël et le Hezbollah ont également forcé environ 1,3 million de personnes au Liban à fuir leurs foyers, certaines fuyant vers la Turquie et la Syrie. Du côté israélien, les attaques du Hezbollah ont fait 60 morts, selon les autorités israéliennes.
Les Libanais sont divisés sur le soutien au Hezbollah, qui est également un parti politique représenté au Parlement libanais. Le Hezbollah a gagné en influence au Liban, où l’impasse politique empêche le Parlement d’élire un président depuis octobre 2022. Le Liban est dirigé par un gouvernement intérimaire aux pouvoirs limités alors que le pays est aux prises avec une crise financière.
« On se demande : « Qui d'autre va nous protéger d'Israël ? » », a déclaré Aboul-Zelof. Il a été choqué d’apprendre que certains chrétiens au sein de ses cercles croient que le Liban a besoin du Hezbollah pour le défendre. Aboul-Zelof pense qu’une peur historique au Liban, découlant du conflit qui dure depuis des décennies entre Israël et le Hezbollah, a contribué à ce que certains comptent sur le Hezbollah comme protecteur.
Les récentes attaques israéliennes ont ciblé des zones qui ne sont généralement pas associées au Hezbollah. Le 14 octobre, Israël a lancé une frappe aérienne sur Aitou, un village à majorité catholique maronite du nord du Liban. Les autorités locales ont déclaré que l'attaque avait tué au moins 23 personnes dans cette région montagneuse connue pour ses oliveraies et ses routes avec vue sur la mer. Certaines parties de la zone ont été réduites à des tas de décombres. Avant la grève, un responsable du Hezbollah s'est rendu dans les maisons du village et a donné de l'argent aux personnes déplacées, notamment celles du sud du Liban, a déclaré un villageois à NBC News.
Israël affirme que le Hezbollah utilise le peuple libanais comme bouclier humain, cachant ses combattants et ses armes dans les zones résidentielles. Dans un discours télévisé le 23 septembre, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré aux habitants du Liban que le Hezbollah installait « des roquettes dans vos salons et des missiles dans votre garage ».
« S'il vous plaît, éloignez-vous du danger maintenant. Une fois notre opération terminée, vous pourrez rentrer chez vous en toute sécurité », a déclaré Netanyahu.
Les frappes israéliennes ont récemment tué au moins huit hauts responsables du Hezbollah, dont le dirigeant de longue date Hassan Nasrallah et Hashem Safieddine, le successeur présumé de Nasrallah. Pendant ce temps, le Hezbollah a déclaré qu’il continuerait de cibler Israël jusqu’à ce qu’Israël et le Hamas parviennent à un cessez-le-feu à Gaza.
« Ce que nous voyons chaque jour se produire au Liban et dans tout le Moyen-Orient est le résultat d’un monde brisé », a déclaré Tom Atema, co-fondateur de Heart for Lebanon, basé aux États-Unis. En plus de fournir des matelas, des oreillers et du détergent, l'équipe de l'organisation humanitaire chrétienne au Liban a commencé à distribuer quotidiennement des boîtes de nourriture à 850 familles, qui n'ont souvent pas les moyens de cuisiner. Son personnel s'est également rendu au sud du Liban pour organiser des activités pour les enfants. « Les jeux, les histoires bibliques et les collations permettent aux enfants d'être des enfants pendant quelques heures », a déclaré Atema.
Malgré les grèves en cours, Aboul-Zelof, sa femme et leurs deux jeunes fils n'envisagent pas de partir. « Nous avons la conviction que si le Seigneur le permet, nous voulons pouvoir rester », a déclaré Aboul-Zelof, conscient que de nombreux membres de son église n'ont pas la possibilité de quitter le pays. Pourtant, il ressent de la peur même s’il s’engage à rester.
Même si les combats ont rendu de nombreux habitants anxieux, « chaque fois que nous nous rassemblons dans l'église, nous ressentons simplement un sentiment de soulagement, un sentiment de paix qui ne peut venir que d'être entouré du peuple de Dieu, assis sous la parole de Dieu », a-t-il déclaré. .
Aboul-Zelof a déclaré qu'il attend avec impatience le jour où le Christ reviendra : « Cette espérance éternelle nous aide dans nos difficultés d'aujourd'hui. »
