Le 9 octobre, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a ajouté aux affirmations problématiques de l'administration Trump concernant le Tylenol et l'autisme, alléguant lors d'une réunion du Cabinet que des études liées à la circoncision fournissaient la preuve que le médicament était à l'origine de cette maladie lorsqu'il était administré aux enfants. Mais les études ne font rien de tel.
Quelques semaines plus tôt, dans le cadre d'une annonce promise sur les causes de l'autisme le 22 septembre, le président Donald Trump avait averti à plusieurs reprises les femmes enceintes de ne pas prendre de Tylenol, également connu sous le nom d'acétaminophène. Il a également recommandé aux enfants d'éviter de prendre ce médicament, en disant : « Ne donnez pas de Tylenol au bébé après sa naissance. »
Comme nous l'avons écrit précédemment, certaines études montrent une association entre l'utilisation d'acétaminophène pendant la grossesse et une probabilité accrue d'avoir un enfant autiste. Cependant, cela ne signifie pas que l’utilisation de ce médicament – qui peut être nécessaire pour traiter la fièvre ou les douleurs pendant la grossesse – provoque l’autisme. La recherche montre de plus en plus qu'il existe probablement d'autres explications à ces résultats, et des groupes d'experts continuent de recommander aux personnes enceintes de prendre de l'acétaminophène si nécessaire, en consultation avec leur médecin.
L’idée selon laquelle donner du Tylenol aux enfants provoque l’autisme est encore moins fondée. Mais lors de la réunion du Cabinet, Kennedy a expliqué la justification de cette affirmation. « Deux études montrent que les enfants circoncis précocement ont un taux d'autisme deux fois plus élevé, et c'est très probable parce qu'ils reçoivent du Tylenol », a-t-il déclaré.
Il a doublé le lendemain avec un article sur X, affirmant qu'une prépublication du 1er août, publiée sans examen par les pairs, fournissait un « cadre scientifique rigoureux » étayant son affirmation. Kennedy s'est également plaint que certains l'avaient présenté comme affirmant que la circoncision plutôt que le Tylenol était à l'origine de l'autisme, accusant les médias grand public d'avoir choisi « de m'assassiner au lieu d'éduquer les Américains en approfondissant la science ».
Creuser la science ne soutient pas l’affirmation de Kennedy concernant le Tylenol. La prépublication était un article de synthèse qui mentionnait deux études portant sur la circoncision et l'autisme, dont aucune n'apportait de preuve directe liant l'acétaminophène à l'autisme. Les auteurs de l’une des études, réalisée au Danemark, ont explicitement écrit dans leur article qu’ils n’avaient pas mesuré l’utilisation de l’acétaminophène et qu’ils étaient « incapables d’aborder le problème ». [acetaminophen] hypothèse directement.
L'étude danoise, publiée en 2015, a effectivement trouvé une association entre la circoncision et l'autisme, spéculant sur la douleur comme cause. Mais comme nous le verrons, les chercheurs ont soutenu que l'étude basait ses conclusions sur un très petit nombre de garçons autistes circoncis et que d'autres facteurs, et non la circoncision ou la douleur, expliquaient les résultats de l'étude.
Nous avons demandé au HHS à quelles études Kennedy faisait référence dans ses commentaires lors de la réunion du Cabinet, et un porte-parole nous a envoyé un lien vers le message X.
« Je ne pense pas qu'aucune des deux études ne fournisse de preuves substantielles que [acetaminophen] leur consommation augmente le risque d'autisme », nous a dit Jeffrey S. Morris, directeur de la division de biostatistique à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie, en faisant référence aux deux articles sur l'autisme et la circoncision cités dans la prépublication.
Un manuscrit non vérifié basé sur une prémisse infondée
Le manuscrit du 1er août cité par Kennedy, publié sur un serveur de prépublication, n'a pas été évalué par des pairs ni publié dans une revue, et ne fournit pas non plus de nouvelles données sur le Tylenol et l'autisme. Une prépublication est simplement un document inédit qu’un chercheur met en ligne. La qualité des prépublications varie considérablement et peut ou non être publiée dans une revue scientifique.
L'auteur principal de la prépublication, William Parker, est un immunologiste et biochimiste qui soutient depuis longtemps que l'acétaminophène est à l'origine de la hausse des taux d'autisme, malgré le manque de preuves solides pour étayer cette affirmation. Parker s'est entretenu à plusieurs reprises avec Kennedy avant l'annonce de l'autisme en septembre, selon un reportage d'Atlantic.
Parker et ses co-auteurs ont commencé par considérer comme un fait une conclusion radicale non étayée par la littérature scientifique. « Des preuves accablantes montrent que l’exposition des bébés et des enfants sensibles à l’acétaminophène… déclenche de nombreux, sinon la plupart, des cas de troubles du spectre autistique », ont écrit les auteurs. L’examen visait ensuite à « comprendre pourquoi les conclusions n’ont pas été largement acceptées ».
Autrement dit, la prépublication n'examine pas si l'autisme et l'acétaminophène sont liés de manière causale, mais plutôt pourquoi d'autres scientifiques n'ont pas accepté les convictions des auteurs.
Les chercheurs ont classé les déclarations d’autres scientifiques faites dans des articles sur l’autisme et l’acétaminophène comme « utiles », « futiles » ou « nocives » selon qu’ils ont approuvé un changement dans l’utilisation de l’acétaminophène, exprimé des inquiétudes possibles sans recommander de changement, ou « réduit ou apaisé » leurs inquiétudes concernant le médicament, respectivement.
« Le secrétaire Kennedy présente cette prépublication non évaluée par des pairs comme un 'cadre scientifique rigoureux qui justifie' son interprétation », a déclaré Morris dans un article sur X. « Mais il ne s'agit pas d'un article mécaniste, mais d'une revue narrative explicitement biaisée qui évalue les études principalement en fonction de leur accord avec leur hypothèse et de la mesure dans laquelle elles approuvent des changements radicaux dans l'utilisation de l'acétaminophène, plutôt que par des critères établis et transparents pour qualité des études.
« Ce n'est pas de la science », nous a dit David S. Mandell, professeur de psychiatrie à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie et directeur du Penn Center for Mental Health, dans un e-mail interrogé sur la prépublication.
Un article scientifique, a-t-il déclaré, fournirait de plus amples informations sur ses méthodes. Et plutôt que de chercher à prouver un point, il poserait une question : « comme « quelles sont les preuves pour et contre le rôle de l'acétaminophène dans l'apparition de l'autisme » ou « existe-t-il un biais systématique qui pourrait conduire à des conclusions inexactes sur cette association ? » »
Les études citées n'ont pas mesuré l'utilisation du Tylenol
Dans son article X, Kennedy a fait référence à une étude danoise de 2015, affirmant que la prépublication l'avait qualifiée de « preuve « autonome » la plus convaincante que l'acétaminophène déclenche l'autisme chez les bébés et les enfants sensibles ». (La prépublication présentait en fait l'étude comme l'une des trois études répondant à cette description ; une autre était une étude sur des souris et la troisième était une étude de 2008 sur l'utilisation d'acétaminophène après la vaccination, dont nous avons déjà parlé des défauts.)
L'étude danoise ne soutient pas l'affirmation de Kennedy. « Cette étude n'a pas du tout examiné l'utilisation de l'acétaminophène », a déclaré Mandell. « Leur hypothèse est que la douleur associée à la circoncision rituelle provoque l'autisme. RFK fait un bond en avant sans que leur analyse soit étayée. »
En examinant les dossiers médicaux danois des garçons nés entre 1994 et 2003, les chercheurs ont découvert que les garçons circoncis à l'hôpital ou dans des cliniques financées par des fonds publics étaient 46 % plus susceptibles de recevoir un diagnostic d'autisme avant l'âge de 10 ans que les garçons non circoncis, et environ deux fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic d'une forme d'autisme appelée autisme infantile avant l'âge de 5 ans. tôt ont le double du taux de l'autisme. » Les enfants circoncis n’étaient pas plus susceptibles de recevoir un diagnostic d’autisme entre 5 et 9 ans.
Sur près de 343 000 garçons nés au Danemark au cours de la période d'étude, seuls 3 347 ont été circoncis en milieu médical et environ 5 000 ont reçu un diagnostic d'autisme avant l'âge de 10 ans. Seuls 57 garçons circoncis ont été diagnostiqués autistes avant l'âge de 10 ans.
Dans la section discussion de leur article, les auteurs de l’étude danoise ont déclaré qu’il était « discutable » de supposer que tous les garçons circoncis recevraient du Tylenol. Leur étude manquait d'informations sur la question de savoir si les bébés recevaient de l'acétaminophène et ne pouvait donc pas être utilisée pour déterminer si le Tylenol causait l'autisme, ont-ils ajouté.
Au fil des ans, divers groupes d’experts ont recommandé l’acétaminophène ou l’ont mentionné comme une option pour soulager les douleurs liées à la circoncision. Cependant, l'acétaminophène à lui seul n'est pas efficace pour gérer la douleur pendant la circoncision, et il est recommandé que les bébés reçoivent une anesthésie locale, généralement sous la forme d'un anesthésique injecté ou d'une crème anesthésiante, comme principale source de gestion de la douleur.
En discutant de l'acétaminophène, les auteurs danois répondaient à une autre étude, publiée en 2013 par des chercheurs américains, qui tentait d'établir un lien entre l'acétaminophène et l'autisme en comparant les taux d'autisme et de circoncision chez les hommes dans huit pays, ainsi que dans 14 États américains. La prépublication sur laquelle Kennedy s’est appuyé cite également l’étude de 2013. Cependant, les experts avec lesquels nous avons parlé n’ont pas trouvé les preuves convaincantes, et l’article lui-même a seulement conclu que la recherche sur l’acétaminophène et l’autisme était justifiée.
Les chercheurs de l’étude de 2013 ont découvert que les régions présentant des taux d’autisme plus élevés avaient également tendance à avoir des taux de circoncision plus élevés. Ils ont déclaré que des taux plus élevés de circoncision étaient un indicateur de l’exposition à l’acétaminophène. Ceci était basé sur l'hypothèse que certains enfants circoncis recevaient de l'acétaminophène à la suite d'une étude de 1994, qui montrait que l'administration d'acétaminophène pouvait peut-être soulager la douleur pendant la période de récupération, mais ne soulageait pas la douleur pendant l'intervention ou immédiatement après.
Les études qui comparent des données sur des populations – telles que des données sur des pays ou des États entiers – plutôt que des données au niveau individuel sont appelées études écologiques. Ce type d’étude « est considéré comme la forme de preuve scientifique la plus faible », a déclaré Mandell. Il a déclaré qu’il existe de nombreuses raisons autres que la consommation d’acétaminophène pour lesquelles les taux d’autisme et les taux de circoncision pourraient être corrélés dans une région, « de la même manière que la consommation de glace et les attaques de requins sont corrélées », même si l’un n’est pas la cause de l’autre.
Brian Lee, professeur d'épidémiologie à l'école de santé publique Dornsife de l'université Drexel, a souligné par courrier électronique que les auteurs de l'étude n'étaient même pas toujours en mesure de trouver les taux de circoncision pour les régions étudiées. Au lieu de cela, ils se sont appuyés sur le pourcentage de populations juive et musulmane comme indicateur. « Si c'est bien fait [randomized controlled trials] sont la référence, même les études écologiques bien faites se situent à l'autre bout de l'échelle », a-t-il déclaré. « Et ce document écologique ne peut pas vraiment être discuté sérieusement. »
Une étude ne montre pas que la circoncision est à l'origine de l'autisme
Kennedy a probablement raison de rejeter la circoncision elle-même comme une cause de l'autisme, et il existe d'autres explications possibles pour les résultats de l'étude danoise qui n'impliquent pas le Tylenol.
Au Danemark, la circoncision est rare et est principalement choisie pour les fils par des immigrants venus de pays musulmans, a expliqué Lee. Des recherches antérieures ont montré une association entre la migration en provenance d'un pays à faible revenu ou le fait d'être l'enfant d'un immigrant originaire de l'un de ces pays et un diagnostic d'autisme associé à une déficience intellectuelle, que Lee a qualifié de « type d'autisme le plus visible ». Ces cas sont plus susceptibles d'être détectés tôt dans la vie, a-t-il déclaré, expliquant peut-être les conclusions de l'étude danoise selon lesquelles la circoncision est associée aux diagnostics d'autisme précoces mais pas aux diagnostics chez les enfants plus âgés.
Les chercheurs ont tenté de prendre en compte le contexte culturel dans leur analyse, mais les experts ont déclaré que des facteurs de confusion subsistaient.
Mandell a expliqué que l'étude uniquement des circoncisions pratiquées en milieu médical a probablement également influencé les résultats. La plupart des circoncisions musulmanes et juives ont lieu au sein de la communauté, a-t-il déclaré. Les bébés de l'étude qui ont été circoncis à l'hôpital avaient probablement des problèmes médicaux, tels qu'être prématurés ou avoir eu des complications obstétricales, a-t-il déclaré, et ces facteurs sont connus pour augmenter le risque de troubles du développement neurologique tels que l'autisme.
En outre, « les personnes qui recherchent des soins de santé pour se faire circoncire dans un hôpital (par opposition à un cadre privé/religieux) sont également très susceptibles de rechercher des soins de santé pour leurs enfants », a déclaré Lee. Ces parents pourraient également être plus susceptibles de faire évaluer l’autisme de leurs enfants.
