Avant que son État n'interdise la viande cultivée en laboratoire plus tôt cette année, les inquiétudes de l'éleveur d'Alabama Greg Anderson concernant le produit ne se concentraient pas sur la façon dont cela affecterait son industrie. « La plus grande menace est probablement la ruée vers le marché d'un produit avec un processus qui, je pense, n'a pas encore été entièrement vérifié », a expliqué Anderson.
Le ministère américain de l'Agriculture a approuvé la première vente de viande cultivée en laboratoire en 2023, mais au moins deux États républicains partagent la conviction d'Anderson selon laquelle les Américains ne devraient pas être trop prêts à jeter du bœuf et du poulet cultivés sur le gril. La Floride a interdit le produit le 1er mai et l'Alabama, l'État d'origine d'Anderson, a emboîté le pas quelques jours plus tard.
La viande cultivée est aux yeux du public depuis plus d’une décennie. En 2013, le scientifique néerlandais Mark Post a présenté en direct à la télévision son hamburger cultivé d'une valeur de 330 000 $. « Les techniques fondamentales de la culture tissulaire font partie de la communauté des chercheurs depuis des décennies », a déclaré Jim Dickson, professeur de sciences animales à l'Iowa State University.
La viande cultivée est une forme de culture tissulaire et, comme d’autres sous-produits de culture tissulaire, elle commence avec des cellules d’un organisme d’origine, en l’occurrence une vache ou un poulet. Stockées dans des bioréacteurs, les cellules sont nourries d’un cocktail d’acides aminés et de vitamines. Il faut environ 2 à 8 semaines pour que les cellules se différencient en muscle et en graisse.
Le conditionnement de la viande cultivée en tissu provenant d'un laboratoire pour les consommateurs a commencé en 2015 lorsque Upside Foods (anciennement Memphis Meats), la première entreprise de viande cultivée, a été lancée en Californie. Aujourd’hui, selon le Good Food Institute, quelque 150 entreprises sur 6 continents s’efforcent d’introduire du bœuf, du poulet et du poisson d’élevage dans les supermarchés et les restaurants.
En 2023, Good Meat et Upside Foods ont reçu l'approbation de l'USDA pour vendre du poulet cultivé en laboratoire dans deux restaurants haut de gamme : China Chilcano à Washington, DC, et le Bar Crenn à San Francisco. Le Bar Crenn proposait des portions d'une once à 16 convives par mois. Mais aucun des deux restaurants n’a ajouté du poulet cultivé en laboratoire comme élément permanent du menu, et les deux ont depuis cessé de le proposer.
Selon le site Internet d'Upside, la viande cultivée pourrait réduire de 90 % les gaz à effet de serre émis par les animaux de ferme comme les poulets et les vaches. Le Good Food Institute rapporte également que la réduction des abattages d’animaux pourrait constituer une utilisation plus efficace des terres agricoles, réduisant ainsi les terres utilisées pour le pâturage du bétail jusqu’à 4 000 pour cent.
Du point de vue de la santé, la viande cultivée pourrait éliminer les antibiotiques des produits carnés. Pourtant, selon Dickson, il est difficile de comparer la valeur nutritionnelle des hamburgers préparés à partir d'une vache adulte à ceux d'un tube à essai. « En théorie, ces deux produits devraient être très proches l'un de l'autre », a déclaré Dickson. « Mais encore une fois, nous ne le savons pas vraiment, car il n'existe pas de version de production de ce produit pour le moment. »
À l’heure actuelle, les consommateurs américains ne peuvent pas acheter de viande cultivée en laboratoire dans les épiceries, mais les efforts visant à la commercialiser disposent de beaucoup d’argent. Un rapport industriel du Good Food Institute rapporte que l’industrie mondiale a jusqu’à présent acquis 3,1 milliards de dollars de financement.
Bien que la viande cultivée ne soit pas techniquement une imitation dans la même veine que les Impossible Burgers ou les saucisses Quorn à base de plantes, la viande en éprouvette n'implique toujours pas de tuer un animal. Et cela pourrait inciter certains consommateurs à l’acheter, à condition qu’ils soient prêts à payer un supplément. Une étude publiée dans le Journal de recherche agricole et alimentaire en 2022, il a été constaté que, si elle était produite à grande échelle, la viande de hamburger cultivée en cellules coûterait environ 28 dollars la livre.
Le produit pourrait gagner en popularité outre-Atlantique. En juillet, la Food Standards Agency britannique a autorisé Meatly, une entreprise qui produit de la viande cultivée en laboratoire pour l'alimentation des animaux domestiques, à vendre aux supermarchés du pays. La Grande-Bretagne ne dispose pas d'un produit similaire disponible pour la consommation humaine, mais il pourrait être en route. En août, le National Alternative Protein Innovation Center a été lancé avec l’aide d’un financement de 50 millions de dollars, dont plus d’un tiers provient du gouvernement. Jusqu’à présent, la Grande-Bretagne a investi quelque 122 millions de dollars dans la recherche de protéines alternatives, comme la viande cultivée en laboratoire.
Le Royaume-Uni importe plus d'un tiers de la viande de bœuf qu'il consomme, tandis que les États-Unis en importent environ 12 pour cent et produisent environ 20 pour cent de la viande de bœuf mondiale. Certains critiques de la viande cultivée en laboratoire la considèrent comme une menace pour les agriculteurs américains. « Nous soutenons l'agriculture, nous soutenons les éleveurs de bétail… parce que nous comprenons que c'est important pour l'épine dorsale de l'État », a déclaré le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, avant de signer le projet de loi interdisant la viande cultivée dans l'État. Le 12 août, Upside Foods a poursuivi l’État de Floride en justice, qualifiant une telle interdiction d’inconstitutionnelle.
Les États-Unis ont produit 105 milliards de livres de bœuf rien qu’en 2022, et l’industrie de la viande cultivée est encore loin de se rapprocher de ce taux de production dans des années. Dickson, professeur à l'État de l'Iowa, estime que les consommateurs devraient avoir la possibilité d'acheter de la viande cultivée en laboratoire. « Laissons le marché décider », a-t-il argumenté.
Rancher Anderson se décrit comme un « homme du libre marché », mais il pense que les interdictions à l’échelle de l’État empêcheront un produit non testé de nuire aux consommateurs. Selon Anderson, l'interdiction de la viande donnera aux États le temps de décider ce qu'est la viande cultivée en laboratoire et comment l'étiqueter. Seize États ont déjà adopté des lois interdisant la commercialisation de la viande cultivée en laboratoire sous le nom de « viande ».
Même une fois que la viande est correctement étiquetée, Anderson pense qu'il préférera toujours un faux-filet Angus marbré. « J’aime que les produits naturels issus des choses que Dieu nous a proposées soient de bons gestionnaires, qu’ils soient cultivés et utilisés aux fins prévues », a-t-il déclaré.
Anderson ne pense pas que la viande cultivée en laboratoire constitue une menace réelle pour l'agriculture traditionnelle. «Je ne pense pas que ce soit de la viande. … Pas plus que le lait d’amande n’est du lait », a-t-il déclaré. « Et je pense qu'un jour, les consommateurs arriveront à cette conclusion par eux-mêmes. »
