Avec le célèbre Genevois Jet d'eau Avec sa fontaine s'élevant à plus de 100 mètres hors de l'eau à l'ouest et le siège des Nations Unies juste de l'autre côté du lac, la rive sud du lac Léman est un endroit prisé des amateurs de soleil. Le pasteur Jean René Moret de l'église évangélique de Cologny y organisait autrefois des services de baptême, pataugeant dans l'eau froide et la brume matinale avec ses catéchumènes tandis que les cloches de la cathédrale historique Saint-Pierre de Genève sonnaient au loin.
Les églises évangéliques de Genève ont une longue histoire de baptêmes lacustres. Mais le 27 juin 2022, un courriel des autorités genevoises informe Moret que le service lacustre ne sera plus autorisé en vertu d'une nouvelle loi sur la laïcité. Ces dernières années, les autorités avaient dit aux églises qu'elles devraient annoncer la date et l'heure de ces services, et Moret a toujours suivi les demandes du gouvernement. Il ne s’attendait pas à ce que les autorités locales refusent catégoriquement la tenue d’un service de baptême.
L'église de Moret a fait appel de la décision devant la Cour suprême de Suisse. Mais le 19 avril, le tribunal s'est prononcé contre eux. Dans la ville où Jean Calvin a prêché la Réforme, la liberté de religion est à nouveau en jeu.
Les citoyens genevois ont adopté la loi sur la laïcité en février 2019 par référendum populaire. L'intention déclarée de la loi était de sauvegarder la neutralité religieuse du canton de Genève. (Un canton est l'équivalent administratif d'un État américain.) Mais l'administration cantonale a interprété la loi comme signifiant qu'elle doit également garantir la neutralité dans les espaces publics, de sorte que les services de culte, y compris les baptêmes, ne devraient pas être autorisés en public.
Les autorités font des exceptions pour les événements destinés aux «organisations qui entretiennent des relations avec le canton», comme les congrégations affiliées à la confession protestante officielle de la Suisse ou à l'Église catholique romaine. Mais les Églises évangéliques n'ont pas de relation définie de ce type, et en établir une signifierait presque certainement accepter la position du gouvernement sur des questions sociales telles que le genre et le mariage. C'est quelque chose que Moret n'est pas disposé à faire.
« C'est de la discrimination », dit Moret. « L’État décide arbitrairement avec qui il veut ou non être ami. »
Thierry Bourgeois, président de l'Alliance évangélique genevoise, souligne que même les églises ayant des relations officielles avec le canton ne peuvent plus organiser de cultes dans l'espace public. Pendant ce temps, les groupes non religieux tels que les partis politiques et les clubs sportifs peuvent obtenir des autorisations pour organiser des événements publics sans trop d’obstacles.
La Constitution suisse garantit la liberté de religion et de conviction, y compris le droit de culte. Le pays souscrit également à la Convention européenne des droits de l'homme qui stipule que les droits religieux s'étendent au-delà des convictions internes jusqu'aux manifestations extérieures. Mais si le droit d'avoir des convictions religieuses internes est considéré comme absolu, la Cour européenne des droits de l'homme soutient que le droit de manifester publiquement sa religion peut être restreint lorsque le tribunal détermine qu'elle empiète sur les droits d'autrui.
« Lorsque nous utilisons la plage tôt le dimanche matin, nous n'empêchons personne d'y accéder », a déclaré Moret. « C'est suffisamment important pour que nous ne privions personne d'autre de ses droits. » Le canton soutient que si quelqu'un tombe par hasard sur une cérémonie de baptême sur une plage publique, il devient involontairement témoin du culte chrétien. Cela pourrait provoquer une détresse interne, et l’État devrait empêcher que cela se produise, affirment les responsables. Le canton estime que l'activité religieuse devrait être limitée à la sphère privée.
En 2020, la Cour européenne des droits de l’homme s’est prononcée sur une affaire similaire impliquant un rite orthodoxe de bénédiction dans une salle de classe où les élèves étaient invités à embrasser un crucifix s’ils le souhaitaient. Les parents d'un élève se sont plaints du fait que le rite faisait de leur fils un participant involontaire à une cérémonie religieuse, ce qui équivalait à un endoctrinement. Le tribunal a décidé que le simple fait d’« être témoin » d’une cérémonie religieuse pouvait susciter des « sentiments de désaccord », mais était acceptable dans le « contexte de l’ouverture d’esprit et de la tolérance requises dans une société démocratique de groupes religieux concurrents ».
Lors de la Réforme en 1553, le médecin et théologien Michel Servet fut brûlé vif pour avoir nié la doctrine de la Trinité. Le débat autour de son exécution a conduit à un engagement en faveur de la liberté d'expression religieuse. Depuis lors, Genève est un refuge pour ceux qui fuient les persécutions religieuses. Des vagues successives de huguenots français se sont installées à Genève pour trouver la liberté de culte, et John Knox a dit de la ville qu'elle était « l'école la plus parfaite du Christ ».
En 2015, les autorités de la ville ont tenté d’interdire aux églises évangéliques de tenir un stand au marché de Noël annuel. Dans ce cas, les tribunaux sont intervenus et ont protégé la présence évangélique, sur la base du droit à la liberté d’expression. Mais Bourgeois, de l'Alliance évangélique de Genève, craint que le climat politique et culturel actuel ne donne aux responsables gouvernementaux l'opportunité de poursuivre un programme visant à éliminer toutes les expressions de foi de la sphère publique. «C'est la réalité de Genève aujourd'hui», dit-il. « Nous devenons laïcs comme la France voisine. Tout ce qui est religieux est traité comme suspect.
Malgré la récente décision du Tribunal suprême suisse, la vie de l'Église à Genève continue, avec notamment l'arrivée de nouveaux candidats au baptême. Certains pasteurs locaux continuent les baptêmes au lac, au mépris de la nouvelle loi. Ils ont également un précédent local : un autre réformateur genevois, Théodore Bèza, a présenté le premier cas chrétien de désobéissance civile dans les années 1500. Il a enseigné que « lorsque les autorités violent la confiance que leur propre peuple leur a confiée, celui-ci a le droit de résister ». Sous sa direction, les huguenots qui trouvèrent refuge à Genève développèrent les premiers arguments en faveur du constitutionnalisme de l'histoire.
Pour le pasteur Moret, l’heure n’est pas encore à la désobéissance civile. Le baptême dans un lac n’est pas en soi un commandement chrétien direct, dit-il. Une famille de la congrégation a mis une piscine à disposition de l'église pour y organiser ses services de baptême. Pendant ce temps, les évangéliques genevois acceptent la décision du Tribunal suprême suisse. La Cour européenne des droits de l'homme pourrait encore reconsidérer cet arrêt. L'effet de la décision de la Cour, tout comme la Réforme, a le potentiel de s'étendre bien au-delà des rives du lac Léman.
