La société d’implants cérébraux d’Elon Musk, Neuralink, se prépare à tester sa technologie chez l’homme. Le 25 mai, la société a tweeté que la Food and Drug Administration a approuvé les premiers essais sur l’homme de Neuralink pour un appareil conçu pour connecter des cerveaux humains à des ordinateurs. « C’est comme un Fitbit dans votre crâne avec de minuscules fils », a déclaré Musk à propos de la technologie.
L’appareil, appelé Link, consiste en une minuscule puce informatique intégrée à la surface du cerveau par un robot chirurgical. Une fois à l’intérieur du cerveau, le Link peut enregistrer et envoyer des signaux électriques à un ordinateur externe, permettant à une personne de contrôler l’ordinateur avec ses pensées. Les experts conviennent que la technologie pourrait aider les personnes atteintes de troubles neurologiques. Mais des questions demeurent : comment Neuralink recevra-t-il le consentement éclairé des patients non communicants ? Et le Lien sera-t-il accessible à tous, ou uniquement aux patients fortunés ?
Musk et un groupe d’ingénieurs ont lancé Neuralink en 2016. La société a d’abord effectué des tests sur des animaux de sa technologie en 2017, en essayant la puce cérébrale chez des singes à l’Université de Californie à Davis. Une vidéo publiée en 2020 a montré des pics d’activité neuronale lorsqu’un cochon intégré à la puce cérébrale reniflait pour se nourrir. Neuralink a fait l’objet de plusieurs enquêtes fédérales sur sa manipulation d’animaux et de matières dangereuses.
Douglas Weber, professeur de génie mécanique à l’Université Carnegie Mellon, a déclaré qu’il était convaincu que la FDA n’aurait pas accordé l’approbation de Neuralink pour effectuer des essais cliniques sur l’homme s’il y avait de graves problèmes de sécurité.
Weber a déclaré que le gros avantage du Link est qu’il est entièrement intégré. Il a expliqué que de nombreuses autres interfaces cerveau-ordinateur se composent de deux composants distincts, un capteur et un ensemble d’électronique. Souvent, ces appareils utilisent des fils qui traversent la peau pour connecter le cerveau à un ordinateur externe. En revanche, le Link combine les composants de l’appareil en un seul appareil sans fil. « C’est juste une plate-forme plus, je dirais, plus mature pour prendre en charge les applications », a déclaré Weber.
Sumner Norman, chercheur au groupe de réflexion scientifique Convergent Research, pense que le Link pourrait aider à traiter des problèmes neurologiques localisés, tels que les maladies des motoneurones qui affectent les activités musculaires comme la parole et la marche. « Vous pouvez placer un grand nombre d’électrodes dans une zone très localisée – ces électrodes réagissent très, très rapidement », a-t-il expliqué. Mais Norman doute que le Link puisse être utilisé pour traiter des affections neurologiques qui se propagent dans tout le cerveau, telles que la dépression et la schizophrénie. Les électrodes ne sont pas bien adaptées au traitement de ces types de maladies et, comme l’a noté Norman, placer des électrodes dans tout le cerveau n’est pas possible sans le transformer en « fromage suisse ».
Weber espère que les essais cliniques humains de Neuralink comprendront des études sur les effets à long terme pour les patients diagnostiqués avec une paralysie permanente. David Beyda est membre des associations chrétiennes médicales et dentaires et professeur et directeur du département de bioéthique et d’humanisme médical à l’Université de l’Arizona College of Medicine-Phoenix. Il a déclaré que le lien pourrait bénéficier aux patients atteints de troubles cognitifs, mais il a averti que Neuralink doit d’abord résoudre les problèmes éthiques, en particulier la manière dont l’appareil recevra le consentement éclairé des patients atteints de troubles neurologiques incapables de communiquer par eux-mêmes. Il a déclaré que seuls les patients qui ont un avocat digne de confiance qui peut parler en leur nom, comme un membre de la famille qui sert de tuteur légal, devraient être pris en compte pour les interfaces cerveau-ordinateur.
Beyda s’inquiète également de savoir si le Link sera abordable. Si les compagnies d’assurance supportent le poids du coût, il pense que seules les personnes bénéficiant des forfaits d’assurance maladie les plus élevés y auront accès. Norman partage l’inquiétude de Beyda et espère que Medicare et Medicaid aideront à compenser les coûts. Il a déclaré que la meilleure façon de faire appel à ces agences gouvernementales est de prouver que le Lien améliore la qualité de vie des individus au point de réduire leurs frais médicaux.
Neuralink n’est pas la seule entreprise à faire des vagues dans le domaine. Synchron a réalisé le premier implant d’interface cerveau-ordinateur humain aux États-Unis en juillet dernier. Plus tôt ce mois-ci, Precision Neuroscience a testé son interface corticale de couche 7 chez trois patients humains. En novembre 2021, le MoveAgain BCI de Blackrock Neurotech a reçu la désignation de dispositif révolutionnaire de la FDA.
