Des murs de Jackson Heights à certains des projets d’art public les plus représentatifs de New York, Eliot Lazare Salomé-Díaz, connu artistiquement sous le nom d’« ELI », a transformé l’art en un outil puissant pour préserver la culture, renforcer les communautés et inspirer les nouvelles générations.
Américain péruvien de première génération d'origine allemande, ELI est profondément fier de ses racines péruviennes, en particulier de son héritage indigène. Cette identité a été la base d'une carrière artistique dédiée à raconter des histoires, à sauver des mémoires collectives et à créer des espaces où les communautés peuvent se refléter.
Né et élevé à Jackson Heights, dans le comté de Queens, il a trouvé sa première forme d'expression dans le graffiti. Ce qui a commencé comme une manifestation artistique dans les rues s'est transformé en une mission de vie.
« Au fil du temps, j'ai compris que mon objectif n'était jamais simplement de peindre », dit-il. « L'art est devenu l'outil que Dieu a mis entre mes mains pour connecter les gens, renforcer les communautés, préserver notre culture et inspirer les autres à découvrir le pouvoir qu'ils portent également en eux. Mon véritable travail n’a jamais été une peinture murale ; « Ça a toujours été le peuple. »
Son histoire est aussi profondément marquée par sa famille. Il se souvient qu'une grande partie de sa façon d'appréhender le travail et le service est née de l'observation de son grand-père, Marcelino Salomé Calderón, dans l'atelier familial.
«Aujourd'hui, je comprends que mon grand-père ne m'a pas seulement appris à travailler de mes mains. Il m'a appris à résoudre les problèmes, à servir les autres et à ne jamais dire que quelque chose était impossible. Cette philosophie continue de guider ma vie. Chaque fresque murale, chaque projet communautaire et chaque initiative culturelle que je réalise porte une partie de cet atelier appelé Mecánica Salomé.
Au cours des années 1990, ELI a été l'un des principaux promoteurs d'Elements of Style, une marque qui a contribué à définir l'esthétique du streetwear new-yorkais et qui a donné la parole à une génération influencée par la culture urbaine.
Son talent l'a amené à réaliser d'importantes peintures murales qui font aujourd'hui partie du paysage culturel de New York. Parmi eux se distinguent Illmatic30, The Infamous 30th et The Notorious BIG 25th Anniversary Tribute, des œuvres qui préservent l'histoire du hip-hop et transforment l'espace public en une galerie ouverte à tous.
Pour ELI, le graffiti n’a jamais été une simple peinture sur un mur.
«Le graffiti m'a appris qu'un mur peut devenir un pont. « Une murale peut lancer des conversations, panser des blessures, redonner de la fierté à un quartier et rappeler aux gens qu'ils font eux aussi partie de l'histoire de leur communauté.
L'un des moments les plus marquants de sa carrière s'est produit en 2024, lorsque, avec son fils, l'artiste conceptuel Iysaiah Justice Salomé-Díaz, il a réalisé la fresque inaugurée lors de la cérémonie officielle de baptême de la Calle Perú à Jackson Heights. L'œuvre rend hommage à la résilience, aux contributions et à l'héritage de la communauté péruvienne aux États-Unis et représente également un héritage partagé entre père et fils.
Au-delà de son côté artistique, ELI est co-fondateur de Jackson Heights Day, une initiative qui promeut le développement communautaire à travers l'art public, soutient les petites entreprises, le leadership des jeunes et célèbre la diversité culturelle. Son travail cherche à renforcer le sentiment d'appartenance et à démontrer que l'art peut devenir un outil de transformation sociale.
Malgré ses réalisations, il assure que le plus grand défi n'a jamais été artistique.
«Aujourd'hui, je n'ai plus peur du changement. J'ai peur de quitter ce monde sans avoir partagé tout ce que je suis venu apporter. Cette pensée me pousse chaque jour à continuer de créer, d’apprendre et de servir.
Lorsqu’on lui demande quels rêves il lui reste encore à réaliser, sa réponse transcende la reconnaissance personnelle.
«Je veux continuer à amener ma créativité là où elle n'a pas encore atteint, mais plus important encore, je veux ouvrir la voie aux nouvelles générations. Si un jour on se souvient de mon nom, j'espère que ce ne sera pas seulement pour les peintures murales que j'ai peintes, mais aussi pour les gens que j'ai inspirés à croire en eux-mêmes et au pouvoir de leur propre créativité.
Aux jeunes qui aujourd’hui entament un chemin similaire au sien, il laisse un message clair :
«Ne laissez jamais quelqu'un réduire votre rêve parce qu'il ne peut pas le voir. Les gens penseront d’abord que vous êtes fou ; plus tard, ils vous demanderont comment vous avez fait. Restez fidèle à qui vous êtes. « La discipline, l'humilité et l'amour du service seront toujours plus éloquents que la reconnaissance. »
Ceux qui considèrent encore les graffitis uniquement comme du vandalisme reçoivent également une forte réponse.
«Ma vie est la réponse. Le graffiti a été mon point de départ, mais jamais ma limite. Grâce à cette culture, j'ai trouvé une voix, j'ai découvert un but et j'ai compris que l'art peut transformer des vies lorsqu'il naît du respect, de la discipline et du désir de servir.
«Je viens de Jackson Heights, dans le Queens, un endroit où cohabitent plus de 160 cultures. Grandir là-bas m'a appris que la diversité ne nous divise pas ; nous renforce. « Mon travail a toujours cherché à rassembler les gens, à préserver nos racines et à démontrer que l’art a le pouvoir de laisser un héritage bien plus grand que la peinture sur un mur. »
«En fin de compte, les peintures murales s'usent avec le temps. Ce qui reste à jamais, c'est la marque que nous laissons sur les gens.
En réfléchissant à son héritage, ELI affirme qu'il n'a jamais mesuré le succès par le nombre de peintures murales créées ou par les reconnaissances reçues.
«Je crois que nous venons tous dans cette vie avec un but. Le mien a été d'utiliser l'art comme un pont entre les générations, entre les cultures et entre des personnes qui ne se seraient peut-être jamais rencontrées autrement.
«Mes racines péruviennes m'ont appris la valeur de la famille, du travail et du respect de ceux qui nous ont précédés. Jackson Heights m'a appris la valeur de la diversité et le fait de vivre avec le monde entier dans quelques rues. Ces deux identités vivent dans tout ce que je crée.
«Aujourd'hui, je comprends que ma responsabilité va au-delà de faire de l'art. Ma responsabilité est d'ouvrir les portes à ceux qui suivront, de préserver notre culture pour les générations futures et de démontrer que la créativité peut aussi être une forme de leadership et de service.
« Si jamais je laisse un héritage, j'espère que ce ne sera pas seulement pour les murs que j'ai peints, mais aussi pour les gens que j'ai inspirés à croire en eux-mêmes, pour les communautés que j'ai contribué à renforcer et pour avoir montré que l'art peut changer la façon dont une personne perçoit son quartier, sa culture et son propre avenir.
« Car en fin de compte, une fresque murale peut durer de nombreuses années, mais une vie inspirée peut transformer des générations. »
Avant de conclure la conversation, l'artiste a dédié quelques mots de gratitude à ceux qui ont jalonné son chemin.
«À ma mère et à toute ma famille, merci d'être ma première maison et ma première école. À mon grand-père Marcelino Salomé Calderón, pour m'avoir appris qu'avec le travail, la créativité et le service, tout est possible. À mes enfants, pour m’avoir inspiré à continuer à grandir en tant que père, en tant qu’être humain et en tant qu’artiste. Et merci à Jackson Heights et au Pérou. L'un m'a donné mes racines ; l'autre m'a donné ma voix. Ils vivent tous les deux dans mon cœur et dans chaque projet que je crée.
Avec chaque fresque murale et chaque initiative communautaire, Eliot Lazare Salomé-Díaz continue de démontrer que l'art peut être bien plus qu'une expression esthétique : il peut devenir un pont entre les cultures, un outil pour renforcer les communautés et un héritage capable d'inspirer les générations futures.
