Peter Melck Kuttel, 30 ans, a été témoin direct de nombreux incidents parmi les plus violents et les plus déchirants survenus depuis que l'ICE a pris le contrôle du 26 Federal Plaza dans le Lower Manhattan. Il a vu, impuissant, une mère immigrée être poussée au sol et a tenu la tête d'un photojournaliste blessé pendant que les ambulanciers se précipitaient pour le soigner.
Kuttel est actuellement coordinateur bénévole de la détention pour l'église Saint-Pierre, dirigée par le père Fabián Arias. Dans le cadre de son rôle, il effectue une sorte de pèlerinage quotidien à l'épicentre des opérations de l'ICE à New York dans le but d'aider les personnes détenues par des agents fédéraux masqués. Depuis près d’un an, il ne perçoit aucun salaire et consacre tout son temps et son énergie à aider les étrangers. Cependant, sa vie n’a pas toujours été ainsi.
Auparavant, Kuttel avait un bon travail en tant qu'entrepreneur de défense dans le Colorado dans l'industrie spatiale. Pour beaucoup, c’était le métier de rêve, mais pour lui, ce n’était pas inspirant.
« Il y a eu des moments où j'ai adoré ça. Quand vous mettez une fusée ou une charge utile en orbite et que vous regardez tout le lancement avec vos collègues, c'est une sensation excitante. Il n'y a rien de tel, c'est incroyable. Mais la vie continue, le travail ralentit et tout devient plus routinier », a déclaré Kuttel à notre publication sœur, amNewYork. « Un jour, j'ai décidé que ça suffisait. »
Sentant que sa vie était devenue trop prévisible, Kuttel quitta son emploi et s'installa à New York. Sans le savoir, ce changement le mettrait sur la voie du 26 Federal Plaza. En juin, alors qu'il travaillait dans une nouvelle startup, il essayait de contacter un responsable du Département d'État, mais n'y parvenait pas. Il a alors décidé de se rendre en personne au bâtiment pour parler à quelqu'un. En descendant au mauvais étage, le 12ème étage, il s'est retrouvé nez à nez pour la première fois avec des agents de l'ICE armés et masqués.
Kuttel avait entendu parler des détentions de l'ICE et avait récemment vu dans les informations que Brad Lander, alors contrôleur de la ville de New York et candidat à la mairie, avait été arrêté par des agents fédéraux alors qu'il accompagnait des immigrants à leurs dates d'audience. Kuttel a observé ce qui se passait et est revenu les jours suivants. Dès le mois d’août, il a commencé à venir quotidiennement, animé par le désir de faire une différence.
« Le voir devant vous m'a vraiment fait bouillir le sang. J'étais naïf de penser qu'il y avait des freins et contrepoids, que ce soit dans l'immigration, dans le monde de l'entreprise, dans les affaires, dans l'armée ou dans n'importe quelle agence. Tout semblait s'effondrer et, en voyant tant de brutalité devant moi, quelque chose s'est cassé. J'avais l'impression que je devais faire quelque chose », a expliqué Kuttel. « Vous ne pouvez pas voir beaucoup de choses dans les informations avant de vous demander : que puis-je faire d'autre ? »
C'est ainsi qu'a commencé son travail de bénévole. Kuttel offre des conseils juridiques aux immigrants avant que les agents ne les conduisent à travers les couloirs sans fenêtres des 12e et 14e étages. Il rassemble également autant d'informations que possible sur les personnes détenues pour tenter de les aider à obtenir leur libération. Au fil des semaines et des mois, les couloirs éclairés par des néons sont devenus son bureau et les membres de sa famille en pleurs sont devenus ses clients. Pendant ce temps, son nom est devenu lié à plusieurs épisodes qui ont fait la une des journaux.
Le 30 septembre 2025, plusieurs agents de l'ICE se sont mis en colère contre des membres de la presse et ont attrapé et bousculé plusieurs journalistes, dont un journaliste d'AmNewYork. Le photographe de l'Agence Anadolu, Vural Elibol, a été blessé et Kuttel a tenu sa tête jusqu'à l'arrivée du personnel médical.
« Quand le journaliste turc a été jeté à terre, j'étais là, lui tenant la tête alors qu'il se plaignait de fortes douleurs dans le dos. Quand on regarde en arrière, on ne croit toujours pas que cela s'est produit, on ne le réalise toujours pas. Certaines des arrestations les plus violentes que nous ayons vues à cet étage semblent irréelles », a déclaré Kuttel. « C'est ce que l'on s'attend à voir dans les films ou aux informations. »
Malgré les difficultés, la douleur et ce qu’il décrit comme des menaces de la part des agents de l’ICE – qui lui auraient dit « nous allons vous poursuivre » – Kuttel assure que cela en vaut la peine lorsqu’il parvient à libérer quelqu’un qui n’a pas de casier judiciaire et qui a été détenu contre sa volonté. Pour lui, il y a un moment qui ressort avant tout.
Kuttel a déclaré à amNewYork qu'il avait été profondément ému lorsque des agents fédéraux ont arrêté un jeune homme avec lequel il travaillait à l'église Saint-Pierre et dans plusieurs cliniques juridiques. Les agents l'ont emmené tôt un matin, juste devant lui.
« Je me souviens lui avoir dit au revoir pendant qu'ils l'emmenaient. Ils l'ont littéralement récupéré entre deux grands officiers », se souvient-il.
Pendant plus d'une semaine, Kuttel a travaillé avec d'autres pour obtenir sa libération en déposant des documents juridiques. Finalement, le jeune homme a été libéré après avoir été détenu au centre de détention de Delany Hall, dans le New Jersey.
« Je suis allé le chercher au centre de détention, en coordination avec nos avocats, pour savoir à quelle heure ils allaient le libérer. J'ai attendu dehors pendant quelques heures », a déclaré Kuttel. « Finalement, ils l'ont laissé partir. Je me souviens l'avoir vu partir, il faisait très froid et le vent soufflait. Quand il m'a vu, nous nous sommes embrassés et il a commencé à pleurer sur mon épaule. Je me souviens encore beaucoup de ce moment. »
Au fil du temps, Kuttel dit qu'il voit de plus en plus de cas dans lesquels des personnes détenues sont libérées parce que les avocats et autres défenseurs ont mieux compris l'approche du gouvernement en matière de détention des immigrants. Il assure qu'il poursuivra son travail bénévole jusqu'au jour où il ne sera plus nécessaire.
« L'administration n'est pas seulement allée trop loin, elle a largement dépassé les limites. Le président a remporté les élections en promettant de s'en prendre aux pires criminels, aux plus violents, aux chefs de gangs et aux terroristes. Mais il n'a rien fait de tout cela. Au lieu de cela, il s'est attaqué à certaines des personnes les plus innocentes et les plus vulnérables de notre société », a déclaré Kuttel. « Ils ne s’attaquent pas aux pires criminels, et c’est pourquoi nous voyons de nombreuses personnes être libérées. »
