Le dernier fondateur vivant du parcours du New York City Marathon à travers les cinq arrondissements se souvient de la façon dont tout a été réuni pour transformer la compétition en un événement international.
George Hirsch est le rédacteur en chef du New York Magazine et un passionné actif. À 92 ans, il court toujours sur tapis roulant et a commencé la boxe il y a quelques années.
Bien qu'il ait été coureur toute sa vie, Hirsch n'a commencé à prendre cet exercice au sérieux que dans la seconde moitié des années 1960. « Les gens considéraient les coureurs comme un peu étranges, comme des cinglés », se souvient Hirsch.
Tout a changé lorsque l’Américain Frank Shorter a remporté l’or au marathon aux Jeux olympiques de 1972. De plus, au cours des années 1970, d’autres facteurs ont convergé autour de la course à pied.
« La conscience des soins personnels et de la forme physique », explique Hirsch ; Le bien-être est devenu quelque chose qui nous a permis d’améliorer la qualité de vie.
Les années 1970 sont considérées comme l'époque où la course à pied a gagné en popularité, offrant à Hirsch et à ses quatre cofondateurs une excellente occasion de lancer un marathon à l'échelle de la ville. Selon Hirsch, à l'époque, « l'idée d'un marathon urbain était inconnue. « Ça n'existait pas ».
La ville de New York a organisé son premier marathon en 1970, qui consistait en quatre tours de Central Park. Cependant, Hirsch avait une vision plus ambitieuse de ce que New York pouvait réaliser dans le domaine de l’athlétisme.
Pour faire de cette vision une réalité, Hirsch s'est associé à quatre autres coureurs passionnés, tous influents et tenaces :
– Percy Sutton, président de l'arrondissement de Manhattan ;
– George Spitz, personnage agité et persistant de la vie publique new-yorkaise – connu pour se porter candidat à divers postes municipaux par pur passe-temps et pour faire campagne à toute heure du jour et de la nuit – ;
– Ted Corbitt, reconnu dans la communauté des coureurs alors petite et soudée pour avoir été le premier homme afro-américain à représenter les États-Unis dans un marathon olympique ; et
– Fred Lebow, survivant de la Shoah, originaire d'Arad (Roumanie) et président des New York Road Runners.
Le marathon des cinq arrondissements (marathon 5-Boro) : hier et aujourd'hui
Lorsque Hirsch et ses cofondateurs ont poussé leur idée de créer un marathon à l’échelle de la ville, ils n’ont rencontré que peu de résistance. À l’époque, New York « était au bord de la faillite et la criminalité explosait », se souvient Hirsch.
Cinq décennies plus tard, la ville de New York a connu de nombreux changements, tout comme le marathon.
Actuellement, les participants potentiels n’ont que 1 % de chances d’être admis à l’essai. La demande de participation a considérablement augmenté depuis 1976. Selon Hirsch, les New York Road Runners vendent leurs événements à guichets fermés chaque semaine.
Une fois le parcours approuvé et déjà sur la ligne de départ à Staten Island, Hirsch contempla l'environnement presque irréel qui l'entourait à côté du pont Verrazzano : des hélicoptères survolant la zone et des remorqueurs lançant des jets d'eau.
Le spectacle s'est poursuivi lorsque, après avoir traversé le pont Queensboro, les coureurs ont tourné sur la Première Avenue. À ce moment-là de la course, Hirsch s'est rendu compte que « avant même de terminer, nous savions que cela allait être un succès ».
Le souvenir que Hirsch garde le plus affectueusement de ce premier marathon des cinq communes est celui des instants qui ont suivi le franchissement de la ligne d'arrivée.
Complètement épuisé, Hirsch repéra Frank Shorter, qui s'était classé deuxième derrière Bill Rogers. Tous deux devaient se rendre au centre de la ville. Alors qu'ils quittaient Central Park, Hirsch se tourna vers Shorter, réalisant qu'il lui manquait quelque chose de fondamental pour se rendre au centre-ville :
«—Frank, je n'ai pas d'argent. — Il a répondu qu'il n'en avait pas non plus. Nous avons donc commencé à faire du stop sur Central Park West. Deux hommes venus de Philadelphie pour assister au marathon se sont arrêtés. Nous sommes montés et ils nous ont demandé où nous allions. Puis l'un d'eux a regardé dans le rétroviseur et s'est exclamé : « Oh mon Dieu, c'est Frank Shorter ! Je lui ai dit : « Allons dans la 32e rue. » Et le chauffeur a répondu : « Et Miami ?
Pour Bill Rodgers, cependant, une situation bien plus sombre l’attendait après avoir vécu l’euphorie suprême de franchir la ligne d’arrivée en premier. Alors qu'il transportait son trophée à l'endroit où il s'était garé, il eut une mauvaise surprise : sa voiture n'était plus là ; La dépanneuse l'avait emporté.
Gary Muhrcke : vainqueur du premier marathon de New York
Après être devenu le premier vainqueur du marathon de New York en 1970 – alors que l’épreuve consistait simplement à courir quatre fois autour de Central Park – Gary Muhrcke a continué à courir après la création du marathon des cinq arrondissements (« 5-Boro Marathon »).
Bien qu'il ait connu la gloire lors de l'édition 1970, il préfère la variété de terrains offerte par le nouveau tour des cinq arrondissements. « Courir un marathon sur un circuit n'est pas la chose la plus amusante au monde », déclare Muhrcke.
Bien qu'il ne s'entraîne plus pour parcourir les 42,195 kilomètres (26,2 miles), Muhrcke reste conscient de l'évolution du sport. Au moment où il participait au marathon, le chronomètre s'arrêtait à 4 heures, car les participants étaient beaucoup plus compétitifs en termes de temps de course.
« C'étaient des coureurs beaucoup plus sérieux », dit Muhrcke ; « De nos jours, les gens participent davantage pour atteindre un objectif personnel, quelque chose qu'ils avaient sur leur liste de souhaits. »
Le rôle du marathon dans la ville depuis ses débuts
Depuis sa création en 1976, le Five Borough Marathon constitue un élément fédérateur pour la ville. Hirsch cite les attentats du 11 septembre comme exemple marquant : ils se sont produits six semaines seulement avant la tenue du marathon.
Les New-Yorkais avaient besoin du marathon comme d’un outil pour favoriser la camaraderie après un événement aussi dévastateur que le 11 septembre.
Le nombre de spectateurs a dépassé le nombre de participants, car, comme l'explique Hirsch, « un tiers des coureurs viennent de l'étranger ».
Pour Hirsch, c'est précisément ce caractère international qui distingue le New York City Marathon (TCS New York City Marathon) des autres :
« Boston est traditionnelle ; Chicago et Berlin sont des itinéraires plats et rapides ; mais New York se distingue par sa dimension internationale. C'est en quelque sorte une ville mondiale. C’est donc le marathon mondial.
