En défendant son bilan en matière de rougeole, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a déclaré à deux reprises lors d'une récente audition au Sénat : « Nous promouvons » le vaccin contre la rougeole. S'il est vrai que les Centers for Disease Control and Prevention continuent de recommander le vaccin, Kennedy l'a rarement approuvé sans équivoque, même si le pays a connu une augmentation alarmante des cas de rougeole.
Au cours d'une série de sept audiences au Congrès en avril, Kennedy, qui dirigeait auparavant une organisation à but non lucratif qui a diffusé de fausses informations sur les vaccins, a été interrogé sur son point de vue sur le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, ou ROR, et sur sa réponse aux nombreuses grandes épidémies de rougeole au cours de la dernière année et demie.
Les experts attribuent ces épidémies à une baisse du taux de vaccination, en particulier dans certaines régions du pays où la couverture vaccinale est particulièrement faible, ce qui permet aux introductions de la maladie de se propager et de se développer. Les États-Unis ont éliminé la maladie en 2000, ce qui signifie qu’il n’y a pas eu de transmission continue de la rougeole depuis plus d’un an à l’intérieur de leurs frontières. À quelques exceptions près, les États-Unis n’ont enregistré que quelques centaines de cas par an depuis de nombreuses années. Mais depuis janvier 2025, il y a eu plus de 4 200 cas et les premiers décès dus à la rougeole depuis 2015.
Lorsqu'un sénateur lui a demandé le 22 avril ce qu'il faisait pour réduire le nombre de cas de rougeole et améliorer le taux de vaccination ROR, Kennedy a répondu : « Améliorez le ROR. Nous promouvons le ROR. Nous avons conseillé à chaque enfant de recevoir le ROR. C'est ce que nous faisons. »
Lors de la même audience, le sénateur démocrate Michael Bennet du Colorado a également demandé : « Prenez-vous la position, comme l'a prise votre directeur du CDC, que le vaccin contre la rougeole est vital pour garder les enfants américains en bonne santé dans ce pays ? Adoptez-vous cette position aujourd'hui ? Ce n'est pas votre position. »
« C'est ma position. Je… nous faisons la promotion du vaccin contre la rougeole », a déclaré Kennedy. « Le vaccin contre la rougeole prévient la rougeole chez 97 % des personnes qui le prennent. J'ai toujours dit cela. C'est ce que dit la science. »
Kennedy avait souvent souligné l'efficacité du vaccin ROR. Mais avant le mois dernier, nous n’avons trouvé aucun exemple dans lequel Kennedy aurait offert un soutien vigoureux et sans réserve au vaccin, sans inclure ou ajouter ultérieurement des informations inexactes ou trompeuses qui pourraient amener quelqu’un à repenser la vaccination.
Nous avons examiné ses déclarations, en nous concentrant sur la dernière année et demie, pour replacer ses affirmations dans leur contexte. Dans la chronologie interactive ci-dessous, nous identifions les remarques les plus significatives de Kennedy concernant la rougeole ou le vaccin ROR.
Par exemple, dans un article X d’avril 2025 qui a été largement couvert par la presse et a provoqué la colère de certains de ses partisans anti-vaccins, Kennedy a déclaré avec précision que le vaccin ROR est « le moyen le plus efficace de prévenir la propagation de la rougeole ».
Cependant, plus tard le même jour, Kennedy a publié à nouveau un message, écrivant que deux médecins locaux « avaient traité et guéri quelque 300 enfants mennonites atteints de rougeole ». Il a cité deux médicaments pour lesquels aucune preuve ne les soutient comme traitement de la maladie.
La rougeole est une maladie virale très contagieuse pour laquelle il n’existe aucun remède ni thérapie spécifique. Bien que la vaccination ou l’immunoglobuline peu de temps après l’exposition puissent être efficaces, une fois qu’une personne tombe malade, les médecins ne peuvent traiter que les symptômes.
Dans une grande partie de ses messages, Kennedy était prêt à dire que le vaccin fonctionne. Mais il a également souligné le choix des parents et évoqué les problèmes de sécurité des vaccins.
« Nous devrions avoir un choix éclairé, et – mais si les gens ne le veulent pas, ils ne devraient pas le faire – le gouvernement ne devrait pas les forcer à le faire », a déclaré Kennedy à propos de la vaccination dans une interview du 11 mars 2025 avec Sean Hannity de Fox News, un peu plus d'un mois après le début d'une épidémie de rougeole dans l'ouest du Texas. « Le vaccin provoque des effets indésirables. Il provoque des décès chaque année. Il provoque – il provoque toutes les maladies que la rougeole elle-même provoque, l'encéphalite et la cécité, etc. Et donc, les gens devraient pouvoir faire ce choix par eux-mêmes. Et – et ce que nous devons faire, c'est leur donner la meilleure information, les encourager à se vacciner. Le vaccin arrête la propagation de la maladie. «
Le vaccin ROR est un vaccin très sûr, et il n’y a aucune preuve qu’il provoque des décès « chaque année ». Même si des effets secondaires graves peuvent survenir, ils sont rares. Étant donné que le vaccin contient un virus vivant mais affaibli, il peut, dans des cas extrêmement rares, entraîner une infection rougeoleuse qui peut être grave, voire mortelle, chez une personne gravement immunodéprimée. Pour cette raison, le vaccin ne doit pas être administré à toute personne présentant un déficit immunitaire grave. L’Infectious Diseases Society of America note sur son site Internet qu’il n’y a eu « aucun décès lié au vaccin ROR chez les personnes en bonne santé ».
Même lorsque Kennedy a déclaré qu’il recommandait le vaccin – généralement uniquement lorsqu’on lui a demandé directement ou pressé de le faire – il a limité l’approbation à certains groupes ou l’a fragilisé en offrant d’autres informations inexactes qui pourraient décourager la vaccination.
Dans sa première interview télévisée hors du réseau Fox en tant que secrétaire, Kennedy a déclaré lorsqu'on lui a demandé que sa position et celle du gouvernement fédéral était que « les gens devraient se faire vacciner contre la rougeole ».
« Mais », a-t-il ajouté, « le gouvernement ne devrait pas les imposer ». Il a poursuivi en affirmant de manière trompeuse que les risques des vaccins sont inconnus parce que leur sécurité n’est pas suffisamment testée. (Il appartient à chaque État de déterminer les vaccins requis pour fréquenter l'école ; bien que tous les États exigent à partir de 2025 le vaccin ROR, il n'est pas obligatoire au niveau fédéral.)
Plus tôt dans l'interview, Kennedy avait affirmé sans fondement que les deux enfants morts de la rougeole au Texas étaient en réalité morts d'autres causes (les autorités sanitaires de l'État ont déclaré que les deux décès étaient causés par la rougeole). Il a également laissé entendre à tort que des épidémies de rougeole se produisaient « parce que le vaccin diminue très rapidement ».
Dans chacune de ces apparitions, même si Kennedy a brièvement déclaré que le vaccin était recommandé, l’idée générale pour les téléspectateurs n’était peut-être pas d’aller se faire vacciner.
Le Dr David Gorski, professeur de chirurgie et d'oncologie à la faculté de médecine de l'université Wayne State, qui blogue sur la désinformation sur les vaccins et qui suit Kennedy depuis plus d'une décennie, nous a déclaré qu'il avait observé un changement nuancé dans le langage de Kennedy depuis qu'il est devenu secrétaire à la Santé.
Kennedy a « atténué » sa rhétorique, « mais sans vraiment changer le message global », a-t-il déclaré. « Le message de RFK Jr. et du CDC était essentiellement le suivant : 'Vous pouvez prendre le ROR si vous le souhaitez et cela préviendra la rougeole, mais la rougeole n'est pas si grave.' »
Kennedy, à notre connaissance, n’a pas déclaré que le vaccin ROR était sûr jusqu’à son témoignage au Congrès le 16 avril, lorsque la représentante Madeleine Dean, démocrate de Pennsylvanie, lui a demandé – oui ou non – si le vaccin ROR était « sûr et efficace ». Il a répondu : « Oui ». Mais même dans ce cas, il a nuancé sa déclaration en ajoutant : « C'est sans danger pour la plupart des gens. »
D’autres responsables du HHS ont apporté un soutien plus ferme au vaccin ROR.
« Il n'existe pas de remède contre la rougeole, c'est pourquoi la prévention est si cruciale », a déclaré le Dr Jay Bhattacharya, directeur des National Institutes of Health et alors directeur par intérim des CDC, dans une vidéo publiée le 2 mars sur X. « Le vaccin ROR reste le moyen le plus fiable et le plus efficace de la prévenir. Deux doses sont efficaces à 97 % pour fournir une protection à vie contre la rougeole et ses complications. La vaccination protège non seulement les individus mais des communautés entières. «
Le Dr Mehmet Oz, qui dirige les centres de services Medicare et Medicaid, a déclaré à CNN le 8 février : « Prenez le vaccin, s'il vous plaît. Nous avons une solution à notre problème. »
Nous avons contacté le HHS pour demander des commentaires et également pour identifier les remarques positives que Kennedy a faites à propos du vaccin ROR ou contre la rougeole. Nous n'avons pas eu de réponse. Auparavant, l’agence avait déclaré à d’autres médias que les dirigeants du HHS « avaient toujours déclaré que le vaccin ROR était le meilleur moyen de prévenir la propagation de la rougeole et de protéger la santé publique ».
