Il y a deux ans, Marc Gauthier ne pouvait pas marcher plus de quelques pieds sans geler ou tomber, en raison de sa maladie de Parkinson avancée. Mais cet homme aujourd’hui âgé de 63 ans, qui vit près de Bordeaux, en France, peut se promener librement grâce à un implant expérimental de moelle épinière.
Une équipe de médecins de l’hôpital universitaire de Lausanne en Suisse a implanté chirurgicalement le nouveau dispositif. L’implant, placé dans la région lombaire de la moelle épinière de Gauthier, envoie des signaux électriques qui activent les muscles de ses jambes. Les experts ont équilibré l’enthousiasme suscité par le potentiel de la nouvelle technologie et certaines mises en garde quant à son utilité pour les patients atteints de la maladie de Parkinson, mais Gauthier a applaudi ses effets. « Cela a changé ma vie car je peux désormais quitter ma maison et faire mes courses. Je vais même à pied pour faire de l’exercice », a-t-il déclaré aux journalistes.
La Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé la stimulation de la colonne vertébrale pour traiter la douleur chronique, mais les scientifiques étudient actuellement son efficacité dans la maladie de Parkinson. La maladie de Parkinson est un trouble progressif du système nerveux dans lequel les cellules responsables de la production de dopamine, un neurotransmetteur qui aide à coordonner les mouvements du corps, meurent. Les symptômes comprennent des tremblements, des troubles de l’équilibre et des mouvements lents et rigides. De nombreuses personnes atteintes de la maladie de Parkinson à un stade avancé connaissent des épisodes de « gel » de la démarche, au cours desquels elles sont temporairement incapables de marcher. Aucun traitement actuellement disponible ne traite efficacement le gel de la démarche.
Le Dr Dennis Turner, professeur de neurochirurgie, de neurobiologie et de chirurgie orthopédique à la Duke University School of Medicine, a expliqué que le gel de la démarche est un problème de perception. « Ce dont les gens se plaignent, c’est qu’ils marchent très bien dans un espace ouvert, mais qu’ils doivent traverser un espace confiné, comme une porte, [then] ils hésitent et arrêtent de marcher », a-t-il déclaré.
Les médecins et les scientifiques qui ont conçu et mis au point le traitement de Gauthier avec cet appareil ont rapporté leurs découvertes dans un communiqué du 6 novembre. Médecine naturelle étude. L’auteur principal Erwan Bezard, neuroscientifique à l’institut public français de recherche Inserm, a expliqué dans un e-mail comment son équipe a conçu le dispositif. Notant que la plupart des thérapies disponibles contre la maladie de Parkinson ciblent les circuits neuronaux directement affectés par la perte de cellules productrices de dopamine, l’équipe de Bezard a adopté une stratégie alternative consistant à cibler les circuits neuronaux de la moelle épinière responsables de la marche.
« Les résultats ont été stupéfiants », a déclaré Bézard. Il a déclaré que les épisodes de gel de Gauthier avaient presque disparu et qu’il tombait seulement 1 à 2 fois par semaine, contre 2 à 5 fois par jour avant de recevoir l’implant rachidien.
Turner a félicité Bezard et ses collègues pour leur travail sur l’implant rachidien. Il a décrit la capacité de l’implant à déclencher une stimulation uniquement en cas de besoin, par opposition à une stimulation permanente, comme étant « vraiment nouvelle ». Il l’a comparé à une voiture moderne dont le moteur s’éteint à l’arrêt à une intersection pour économiser de l’énergie, puis redémarre lorsque le feu passe au vert.
Le nouveau dispositif a une application limitée pour les patients atteints de la maladie de Parkinson, car la stimulation de la moelle épinière ne contribue qu’au gel de la démarche. Mais la stimulation cérébrale profonde, une procédure établie dans laquelle des électrodes pouvant affecter l’activité cérébrale sont implantées directement dans le cerveau, peut aider à soulager de nombreux autres symptômes associés à la maladie de Parkinson. « La stimulation de la moelle épinière ne sera jamais un traitement pour la maladie de Parkinson telle que nous la connaissons parce que la stimulation cérébrale profonde est si efficace, mais elle pourrait être un traitement complémentaire pour ce problème particulier, ce gel », a déclaré Turner.
La stimulation de la moelle épinière et la stimulation cérébrale profonde ne font qu’atténuer les symptômes de la maladie de Parkinson – elles ne peuvent pas la guérir. La Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé la première thérapie de stimulation cérébrale profonde pour la maladie de Parkinson en 2002.
Le collègue et collaborateur fréquent de Turner, le Dr Nandan Lad, professeur de neurochirurgie et vice-président du programme NeuroInnovations de Duke, a convenu que le nouveau dispositif avait une utilisation limitée pour les patients atteints de la maladie de Parkinson. Lad a déclaré que cela pourrait être applicable à d’autres maladies neurodégénératives dans lesquelles le gel de la démarche est un symptôme dominant. « C’est un pas dans la bonne direction, mais il reste encore beaucoup de travail à faire », a-t-il déclaré.
