Cet article est disponible en espagnol dans El Tiempo Latino.
Cet été, lors de sa campagne électorale, l'ancien président Donald Trump a régulièrement mis en doute le changement climatique en affirmant à tort que le niveau des océans ne monterait que « d'un huitième de pouce au cours des 400 prochaines années ». Il avait déjà utilisé la même mesure sur une période de 250 ans. En fait, le taux actuel d'élévation du niveau de la mer est déjà d'un peu plus d'un huitième de pouce par an.
« La plus grande menace n’est pas le réchauffement climatique, où le niveau de l’océan va monter d’un huitième de pouce au cours des 400 prochaines années… et vous aurez plus de propriétés en bord de mer, n’est-ce pas ? », a déclaré Trump dans une interview du 12 août sur X avec Elon Musk, le propriétaire de la plateforme. « La plus grande menace n’est pas cela. La plus grande menace est le réchauffement nucléaire, car nous avons cinq pays maintenant qui ont une puissance nucléaire importante et nous ne devons pas permettre que quoi que ce soit se produise avec des gens stupides comme [President Joe] «Biden.»
Depuis juin, Trump a utilisé les mêmes chiffres au moins trois autres fois pour minimiser à tort – et même remettre en question la réalité – de l’élévation actuelle et prévue du niveau de la mer, y compris plus récemment lors d’un rassemblement le 17 août à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie.
« Le niveau des océans va monter d’un huitième de pouce au cours des 400 prochaines années, mais on ne parle pas d’un fou qui construit des missiles nucléaires en ce moment même. C’est ça le véritable réchauffement climatique. Ce n’est pas ça », a-t-il dit. « Le réchauffement climatique, ce sont les armes nucléaires. Personne n’en parle. On n’en parle jamais, mais on parle d’un océan qui monte, ce qui vous donnera un peu plus de propriétés en bord de mer si cela se produit. »
À une autre occasion, lors d’un rassemblement en Virginie fin juin, l’ancien président a augmenté la période à 497 ans.
Les dernières affirmations de Trump sur l’élévation du niveau de la mer sont encore plus extrêmes que sa précédente affirmation, en 2019, selon laquelle l’élévation du niveau de la mer s’élèverait à un huitième de pouce « dans les 250 prochaines années », ce que nous avions vérifié à l’époque. L’année dernière, Trump avait également évoqué les taux absurdement bas d’un huitième de pouce sur 300 ans et d’un centième de pouce sur 350 ans.
Il n’est pas certain, comme en 2019, que Trump utilise ces chiffres à bon escient. Son équipe de campagne n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé de clarifier ce point. Le message à retenir est pourtant clair : les risques liés au changement climatique sont négligeables, voire nuls, alors qu’ils sont bien réels.
L’élévation du niveau de la mer est l’un des effets les plus visibles et les plus dévastateurs du réchauffement climatique. Contrairement à ce que suggère Trump, qui prétend que cela ne peut qu’entraîner « davantage de propriétés en bord de mer », l’élévation du niveau de la mer accroît les inondations côtières, notamment les ondes de tempête, qui mettent en danger les vies et les infrastructures.
L’élévation du niveau de la mer contribue également à l’érosion côtière, ce qui signifie moins de plages, et non plus. Pour chaque centimètre d’élévation du niveau de la mer, environ 2,54 mètres de plage disparaissent, selon l’océanographe et climatologue de la NASA Josh Willis.
L’élévation du niveau de la mer est principalement due à la fonte des glaces terrestres, qui alimente les océans en eau, et à l’augmentation des températures qui augmente le volume d’eau existant. (Un facteur beaucoup moins important est le déplacement de l’eau terrestre, comme dans les lacs et les aquifères, vers les mers, principalement par l’épuisement des eaux souterraines.) La planète est déjà beaucoup plus chaude qu’elle ne l’était auparavant, et elle continue de se réchauffer, en raison des rejets passés et présents de pollution qui retient la chaleur, principalement due à la combustion de combustibles fossiles.
Niveaux actuels et projetés de l'élévation du niveau de la mer
Selon les dernières données de la NASA, le niveau de la mer s'élève actuellement à 4,2 millimètres par an. C'est déjà un peu plus d'un huitième de pouce par an, et c'est loin des estimations de Trump sur plusieurs siècles.
Les données satellitaires montrent que depuis décembre 2019 seulement — lorsque Trump a avancé son affirmation selon laquelle le niveau de la mer aurait augmenté d’un huitième de pouce sur 250 ans — le niveau mondial de la mer a déjà augmenté de plus de cinq huitièmes de pouce.
L’élévation du niveau de la mer s’est accélérée ces dernières années et cette tendance devrait se poursuivre. Par exemple, pendant une grande partie du siècle dernier, le niveau des océans s’est élevé en moyenne de 1,4 millimètre par an, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Mais entre 2006 et 2015, la moyenne a plus que doublé pour atteindre 3,6 millimètres par an.
Certains endroits spécifiques peuvent être au-dessus ou en dessous de cette moyenne, en raison de divers facteurs, notamment le tassement du sol, les courants océaniques et l’érosion.
Les projections concernant l'élévation future du niveau de la mer éclipsent encore davantage les chiffres déjà bas de Trump. Selon un rapport technique de la NOAA de 2022, le niveau mondial de la mer devrait augmenter de 30 centimètres au-dessus des niveaux de 2000 d'ici 2100, même dans le scénario le plus optimiste. Ces projections augmentent jusqu'à 1 mètre dans le scénario intermédiaire et s'élèvent à 2 mètres dans le scénario élevé.
Selon le rapport, l’élévation du niveau de la mer au cours des 30 prochaines années devrait être la même que celle des 100 dernières années. D’ici 2050, par exemple, le niveau de la mer le long des côtes américaines devrait être en moyenne de 25 à 30 centimètres plus élevé qu’en 2000, et les côtes du Golfe et de l’Est devraient connaître des augmentations encore plus importantes. Cela multipliera par cinq le risque d’inondations « majeures » et rendra les inondations « modérées » plus fréquentes que les inondations « mineures » d’aujourd’hui.
Le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, datant de 2021, fournit des projections similaires : une augmentation de 18 cm du niveau mondial de la mer d’ici 2050 et de 38 cm d’ici 2100, en supposant de faibles émissions, par rapport aux niveaux de 1995 à 2014. Ces chiffres s’élèvent à 23 cm et 76 cm respectivement d’ici 2050 et 2100, en cas d’émissions élevées. Ces estimations ne tiennent pas compte de divers processus de la calotte glaciaire qui sont très incertains mais qui pourraient – dans un scénario improbable mais possible en cas d’émissions élevées – faire fondre plus rapidement les calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland et ajouter 1 mètre ou plus d’élévation du niveau de la mer d’ici la fin du siècle.
Comme l'explique une FAQ du rapport, les émissions passées et présentes garantissent pratiquement une élévation du niveau de la mer d'au moins 30 centimètres d'ici 2050, que le monde réduise ou non ses émissions de gaz à effet de serre. Cela s'explique par le fait que les océans et les calottes glaciaires continuent de réagir à la hausse des températures. Après 2050, l'ampleur de l'élévation du niveau de la mer est plus difficile à prévoir et dépend également davantage des émissions totales.
Pourtant, d’ici 2300 – un siècle avant les 400 ans de Trump – les scientifiques prévoient que par rapport à la période 1995-2014, le niveau des océans sera jusqu’à 3 mètres plus haut en cas de faibles émissions et de 1,7 à 6 mètres plus haut en cas de fortes émissions. Ce chiffre ne tient pas compte de l’instabilité des falaises de glace, qui fait référence à une boucle de rétroaction auto-entretenue théoriquement susceptible d’accélérer radicalement la perte de la calotte glaciaire lorsque les extrémités exposées d’une calotte glaciaire s’effondrent sous l’effet de fortes contraintes. Si l’on ajoute à cela les émissions élevées, l’élévation du niveau de la mer pourrait atteindre plus de 15 mètres – soit plus de 400 fois plus qu’un huitième de pouce.
Une étude publiée dans Science Advances le 21 août suggère que la calotte glaciaire de l’Antarctique « pourrait être moins vulnérable » à l’instabilité des falaises de glace qu’on ne le pensait auparavant, même si de nombreuses incertitudes demeurent.
