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Trump qualifie de « mensonge » la révision systématique des chiffres de l’emploi

Chaque année, le Bureau of Labor Statistics révise ses chiffres mensuels sur l’emploi, qui proviennent d’une enquête auprès des employeurs, en se basant sur des données plus complètes obtenues ultérieurement à partir des déclarations des États. Mais l’ancien président Donald Trump a qualifié la révision de cette année de « mensonge total », affirmant sans fondement que « l’administration Harris/Biden a été surprise en train de manipuler frauduleusement les statistiques sur l’emploi ».

Il n’existe aucune preuve de ces affirmations, et la campagne Trump n’en a fourni aucune.

Le BLS, un organisme indépendant qui publie une multitude de statistiques sur l'emploi, les salaires, l'inflation et bien plus encore, a annoncé le 21 août une estimation préliminaire selon laquelle le nombre d'emplois créés au cours des 12 mois se terminant en mars serait probablement ajusté à la baisse – 818 000 de moins que l'estimation initiale de 2,9 millions d'emplois. Il s'agit d'un ajustement de -0,5 % du niveau d'emploi de mars, supérieur à la révision moyenne des 10 dernières années de plus ou moins 0,1 %, a déclaré le BLS. L'estimation finale sera publiée en février 2025, lors de la publication du rapport sur l'emploi de janvier. C'est à ce moment-là que les révisions finales ont été publiées chaque année depuis 2004.

Bien que la révision soit importante, d’autres révisions importantes ont eu lieu dans le passé. La révision annuelle pour 2019, sous Trump, a été une réduction de 514 000 emplois, soit -0,3 % de l’estimation initiale de l’emploi de mars 2019. La révision de 2009 a été une réduction de 902 000, soit -0,7 % de l’estimation initiale de mars 2009.

L'ancien président et son équipe de campagne ont affirmé à plusieurs reprises que quelque chose de néfaste se tramait avec la dernière estimation préliminaire. « Ce n'est pas vraiment une révision, c'est un mensonge total, un mensonge total. Il n'y a jamais eu de révision comme celle-ci. Ils voulaient que cela soit publié après l'élection, mais d'une manière ou d'une autre, cela a fuité », a déclaré Trump en Caroline du Nord le 21 août.

La révision n'a pas été « divulguée ». Le BLS avait annoncé le 5 juillet qu'il publierait l'estimation préliminaire de la révision le 21 août, à peu près au même moment qu'il le faisait les années précédentes.

« L’administration Harris/Biden a été surprise en train de manipuler frauduleusement les statistiques sur l’emploi pour cacher l’ampleur réelle de la ruine économique qu’elle a infligée à l’Amérique », a poursuivi M. Trump. « Les nouvelles données du Bureau of Labor Statistics montrent que l’administration a gonflé les chiffres avec, écoutez bien, 818 000 emplois supplémentaires qui n’existent pas. »

À l’heure actuelle, les États-Unis ont créé 15,8 millions d’emplois sous la présidence de Joe Biden, et la révision – si elle se confirme – ramènerait ce chiffre à environ 15 millions. Ce n’est pas la preuve d’une « ruine économique », comme l’a dit Trump.

Deux jours plus tard, à Las Vegas, Trump a affirmé : « Ils ont signalé de faux emplois », affirmant à nouveau que les chiffres n'auraient pas été publiés sans « un patriote qui a divulgué l'information ».

« Il n’y a aucune preuve de manipulation ou de gonflage », a déclaré David Wilcox, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics et directeur de la recherche économique américaine chez Bloomberg Economics, lors d’un entretien téléphonique. « L’annonce de la semaine dernière était complètement conventionnelle à deux égards. D’abord, elle suivait le modèle observé depuis de nombreuses années, selon lequel une estimation préliminaire est annoncée, en général, pendant l’été, avant la mise en œuvre de la révision finale, avec la publication des données de janvier. Il s’agit donc d’un modèle qui se dessine depuis de nombreuses années. »

Deuxièmement, Wilcox a noté que le BLS avait annoncé le 5 juillet qu’il publierait l’estimation préliminaire le 21 août.

Comment le BLS évalue l'emploi

Le BLS utilise ce que l'on appelle l'« enquête auprès des établissements » pour estimer l'évolution de l'emploi à l'échelle nationale chaque mois. Il s'agit d'une enquête menée auprès d'environ 119 000 employeurs et couvrant environ 30 % de l'emploi aux États-Unis.

« C’est une enquête bien construite, avec des pondérations soigneusement calculées pour essayer de rendre les résultats aussi représentatifs que possible des types d’employeurs aux États-Unis par taille et par localisation », nous a expliqué M. Wilcox, ancien directeur de la division des statistiques de la Réserve fédérale. Il est également président du Comité consultatif fédéral des statistiques économiques, un groupe d’experts indépendants qui conseillent les agences statistiques gouvernementales, mais il a souligné qu’il ne parlait pas au nom du comité lors de notre entretien.

Comme toute enquête, l'enquête auprès des entreprises est sujette à des erreurs. Pour obtenir une estimation plus complète, le BLS utilise les déclarations fiscales d'assurance chômage des États que les employeurs soumettent pour déterminer les impôts qu'ils doivent payer aux programmes d'allocations chômage. Ces données ne sont pas aussi actuelles que les enquêtes mensuelles, mais elles couvrent environ 97 % de l'emploi non agricole aux États-Unis.

Une fois par an, en fonction du niveau d’emploi de mars issu des déclarations d’assurance chômage, le BLS ajuste ses estimations mensuelles dans le cadre d’un processus appelé « benchmarking ».

L'ajustement estimé de 818 000 annoncé le 21 août « était un peu plus important que la normale », a déclaré Wilcox, mais une révision à la baisse était attendue par de nombreux analystes, qui étaient vivement intéressés par la mesure dans laquelle ce chiffre montrerait que le marché du travail s'était affaibli.

Les analystes de Goldman Sachs ont déclaré qu'ils s'attendaient à une révision à la baisse de 600 000 à 1 million d'emplois. Ils ont cependant également noté que la révision estimée par le BLS pourrait être d'environ 500 000 emplois de trop, car de nombreux immigrants qui travaillent mais qui sont dans le pays illégalement ne sont probablement pas inclus dans le système d'assurance chômage – mais auraient été inclus dans les chiffres de l'enquête auprès des entreprises – et parce que les données de l'assurance chômage ont souvent été revues à la hausse.

Le BLS finalisera l'estimation et procédera à l'ajustement final en février, comme il le fait depuis plus de deux décennies. Le chiffre final ne sera probablement pas exactement de 818 000, « mais historiquement, l'estimation préliminaire a été un guide assez fiable pour la révision finale de référence », a déclaré M. Wilcox.

Nous avons interrogé Wilcox sur la nature non partisane du BLS, et il a déclaré : « Il n'y a qu'une seule personne nommée politiquement à l'agence, et c'est le commissaire, la personne numéro 1, et vous pouvez parier votre dernier dollar que les protestations de la base, de la haute direction, de haut en bas de l'organisation, seraient assourdissantes si l'administration tentait d'influencer les chiffres produits par le BLS. »

Nous avons demandé à l'équipe de campagne de Trump de soutenir ses affirmations selon lesquelles les estimations initiales du BLS étaient en quelque sorte frauduleuses et son affirmation selon laquelle l'estimation préliminaire révisée « a fuité » avant l'élection. Nous n'avons pas reçu de réponse.

Le commentaire de Trump sur la « fuite » fait peut-être référence au fait que le BLS a publié l’estimation à 10h30 le 21 août, au lieu de 10h, comme il l’avait annoncé. Certains analystes impatients ont appelé le BLS pendant ce délai et ont pu obtenir l’estimation, comme l’a rapporté le New York Times.

Mais cela ne prouve pas que l'estimation n'était pas censée être publiée, ou qu'un « patriote qui a divulgué l'information » a forcé la main du BLS. La publication de l'estimation préliminaire par l'agence cet été suit la même procédure qu'elle suit depuis des années, y compris sous l'administration Trump.