Voici ce sur quoi tout le monde s’accorde : après de nombreuses années d’inflation très modérée, les prix ont grimpé en flèche en 2022, atteignant des niveaux d’inflation des prix en glissement annuel jamais vus depuis des décennies. Et même si ce taux d’inflation a depuis considérablement diminué, l’augmentation de la plupart des prix a été « rigide ». Les prix montent beaucoup plus facilement qu’ils ne baissent, et avec l’inflation, le mieux que l’on puisse espérer est que le taux d’augmentation se stabilise et, bien sûr, que les salaires suivent la hausse des prix. Mais même dans ce cas, les effets ne se sont jamais fait sentir proportionnellement. Les bas salaires sont ceux qui en souffrent le plus, et certains niveaux de vie en souffrent.
De nombreuses théories ont circulé depuis 2022 sur la cause de cette inflation. Les dépenses publiques en 2020 et 2021 ont été scandaleuses, certaines probablement nécessaires face à la pandémie de COVID-19, et une grande partie frivole et inutile. Pourtant, du fait qu'une poussée des dépenses a eu lieu en 2020 et 2021 et que l'inflation a suivi en 2022, la tendance naturelle à la hausse des dépenses a été post hoc Le raisonnement était que les dépenses publiques étaient à l'origine de l'inflation. L'histoire suggère qu'une vision plus nuancée est de mise.
Voici le défi posé par la vision plus simple selon laquelle les grosses dépenses publiques ont provoqué l’inflation en 2022 :
- La dette nationale a augmenté de 7 000 milliards de dollars entre 2017 et 2020.
- L’inflation a été inférieure à 2 % entre 2017 et 2020.
- La dette nationale a encore augmenté de 3 000 milliards de dollars en 2021 et 2022.
- L’inflation a augmenté en 2022.
- Ainsi, soit une certaine dépense partisane provoque de l’inflation, comme par magie, ou c'est autre chose que les gros déficits budgétaires qui ont provoqué l'inflation.
Les quatre premiers points sont tous vrais, mais une certaine honnêteté intellectuelle nous oblige à dire qu’il est peut-être discutable d’affirmer qu’un gros lot de dettes a provoqué l’inflation alors qu’un autre gros lot n’a pas provoqué l’inflation. Et il n’y a aucune raison de commencer cela en 2017. La dette publique de 2001 à 2020 a augmenté de 25 000 milliards de dollars (80 %), et pourtant l’inflation est restée très modérée pendant toute cette période. La dette publique japonaise par rapport au produit intérieur brut a été la plus élevée de la planète depuis 30 ans, et le pays a souffert de déflation pendant toute cette période. Qu’est-ce qui aurait pu provoquer l’inflation de 2022, à part des dépenses publiques excessives ?
Voici quelques idées :
- Politique monétaire accommodante (taux d’intérêt nul, assouplissement quantitatif, etc.). Là encore, la période 2009-2020 est une période contrefactuelle problématique, tout comme les plus de 30 ans de politique monétaire du Japon. Une politique monétaire très interventionniste et « accommodante » est problématique et source de distorsions pour de nombreuses raisons, mais elle n’a certainement pas été inflationniste pendant des années et des années avant 2022.
- Trop de gens avaient un emploi. Bon, j’espère que personne n’admettra qu’il pense cela, mais la croyance implicite de ce qu’on appelle le modèle de la courbe de Phillips est qu’un taux d’emploi élevé crée de l’inflation. Or, le chômage était très élevé au sortir de la pandémie et n’a commencé à baisser qu’au pic de l’inflation. Non seulement cette théorie est fausse à tous les niveaux, mais les faits en 2021 et 2022 étaient exactement le contraire !
Je suggérerai que l’explication qui se démarque dans ce cas de toutes les théories dominantes est qu’un arrêt mondial a entraîné l’arrêt de la production, faisant s’effondrer l’offre de biens et de services à des niveaux sans précédent, alors même que la masse monétaire augmentait.
Je n’ai jamais écarté le fait que d’autres facteurs aient aggravé la poussée d’inflation de 2022 (par exemple, les pénuries de main-d’œuvre dues à l’extension des paiements de transfert par le gouvernement, un changement dans le mécanisme de transmission de l’assouplissement quantitatif par rapport au recours au système bancaire en 2009, etc.). Mais ils sont tous secondaires par rapport à l’explication la plus simple lorsqu’il s’agit de ce qui est arrivé au niveau général des prix. Des facteurs idiosyncratiques existaient dans des secteurs spécifiques (le logement en est un bon exemple, car les taux d’intérêt les plus bas jamais enregistrés ont stimulé une demande record alors même qu’aucune nouvelle offre n’arrivait sur le marché). Mais le niveau général d’inflation a été poussé à la hausse par un manque d’offre mondiale, causé par la décision politique de fermetures mondiales.
L’affirmation classique selon laquelle « les dépenses publiques provoquent l’inflation » manque de nuances et de précisions. Je suppose que personne ne voudrait la nuancer en disant : « Les dépenses publiques d’un parti politique provoquent l’inflation alors que celles de l’autre parti, par magie, n’y parviennent pas. »
Je ne pense pas seulement que l’effet du confinement dû au COVID a été le facteur majeur de l’inflation de 2021 et 2022, mais à ce stade, je crois qu’il est tout à fait évident que c’était le cas. Cela devrait nous amener à porter une attention accrue à la chaîne d’approvisionnement mondiale. La corrélation illustrée dans le graphique ci-dessous est indiscutable. Lorsque les approvisionnements, les livraisons et un flux de production sain fonctionnent, les prix se modèrent ; lorsque la chaîne d’approvisionnement est rompue, les prix grimpent.
Par l'intermédiaire du groupe Bahnsen
Les responsabilités sont nombreuses pour l’inflation de 2022, et il est tentant d’identifier une cause unique, mais elle est généralement insuffisante. La cause principale de l’inflation reste ce que Milton Friedman nous a si bien enseigné : trop d’argent pour trop peu de biens.
