Quand j’étais enfant, la Fête du Travail me semblait être l’une des grandes énigmes de la vie. Pourquoi y aurait-il des vacances scolaires quelques jours seulement après la fin cruelle d’un été glorieux ? Je n’ai jamais été mécontent que de telles vacances se produisent à ce moment-là. J’étais toujours très heureux d’avoir un lundi de congé, surtout au début de l’année scolaire.
Mais à l’âge de douze ans, je me souviens avoir pensé que la Fête du Travail était comme un rappel malveillant de la part des adultes de jours d’été dorés et insouciants fraîchement rappelés, passés à nager, faire du vélo, camper, grimper aux arbres, écorcher les genoux et dormir. n’avait rien à voir avec le Memorial Day, ce signe avant-coureur des longues journées d’été, avec ses douces odeurs de barbecues enfumés flottant dans l’air. La Fête du Travail, c’était l’été qui disait au revoir, et la redoutable saison d’automne avec ses devoirs, ses matins matinaux, ses professeurs harcelants, ses concepts mathématiques opaques, ses règles de grammaire arbitraires et ses couvre-feux de 18 heures qui m’entraînaient dans ses creux sombres et sans joie.
Mon grand-père disait toujours : « Trouve quelque chose sur lequel travailler et que tu aimes tant, tu le ferais même si tu n’étais pas payé. » Son argument était que même si tout travail comporte une part d’ennui et de labeur, le travail est essentiellement noble et digne. Nous sommes faits pour travailler, produire et créer, pour contribuer au bien des autres comme à celui de soi-même. Si nous pouvons trouver un travail qui correspond à notre personnalité, à nos talents, à notre vision du bien et à notre service envers Dieu, la communauté et la famille, alors nous avons vraiment trouvé la dignité du travail.
Le travail acharné renforce le caractère, la discipline, le respect des autres et la compréhension de la valeur de l’argent. J’ai appris la valeur d’un bon et dur travail lorsque j’étais adolescent, en travaillant dans une équipe d’aménagement paysager, sous les encouragements de mon grand-père. C’était un travail très dur, mais je me souviens de la satisfaction que j’éprouvais à la fin de chaque journée, après avoir entretenu de belles pelouses, fleurs, arbres et arbustes. Je me souviens aussi de l’exaltation à la fin de toutes les deux semaines, en recevant les fruits de mon travail à 5,40 $/heure. J’étais riche ! Et j’ai fini par comprendre ce que mon grand-père voulait dire par ses paroles de sagesse.
L’un de mes personnages préférés du passé est Alexis de Tocqueville (1805-1859). Dans son célèbre livre, La démocratie en Amérique (1835/1840), il remarqua la façon dont les Américains considéraient le travail contrairement à ses propres compatriotes en France. Tocqueville était un aristocrate. Il était né dans une société qui, au cours de ses grandes révolutions, s’orientait violemment et souvent sans sincérité vers l’égalité. Mais malgré ses aspirations à l’égalité, la société française reste hiérarchisée. Les vieilles habitudes et hypothèses ont perdu la vie dans la France du début du XIXe siècle.
L’aristocratie était toujours supérieure et distante des roturiers, et le travail était donc perçu très différemment par les Français et par les Américains. Les aristocrates pensaient que l’oisiveté était noble et que le travail était une monotonie réservée aux roturiers. Mais la société américaine, marquée par l’égalité des conditions, vénérait le travail. « Non seulement le travail n’est pas déshonorant chez un tel peuple, mais il est tenu en honneur ; le préjugé n’est pas contre, mais en sa faveur », dit Tocqueville. De plus, tous ceux qui travaillaient en Amérique le faisaient pour de l’argent, sans aucune gêne. L’exception notable était que les esclaves ne travaillaient pas pour de l’argent, et Tocqueville était répugné par l’esclavage parce qu’il contredisait tout ce qui ennoblissait l’Amérique.
Pourtant, Tocqueville a observé qu’en Amérique, « toute profession honnête est honorable » et que « l’égalité des conditions non seulement ennoblit la notion de travail, mais élève la notion du travail comme source de profit ». Aucun aristocrate ne travaillait pour de l’argent (et si quelqu’un le faisait, il gardait le secret). Mais tout le monde en Amérique, même le président américain, travaillait pour de l’argent. Et parce que tous les Américains travaillaient pour gagner leur vie, ils considéraient tout travail comme une vocation.
Le travail a également grandement contribué à l’esprit civique, au sentiment d’appartenance à un petit enjeu dans la communauté. L’esprit civique a contribué à l’essor de la société bénévole, dans laquelle les gens se réunissaient de manière organique pour faire avancer une cause particulière. Parfois, ces causes étaient nobles, comme les sociétés anti-esclavagistes et de tempérance. Mais parfois, ces causes étaient pratiques, comme maintenir les routes reliant les fermes au marché fluides et sûres.
Mais les sociétés bénévoles, animées par l’esprit public, sont soutenues par l’argent privé de leurs membres. Et comment les membres obtiennent-ils l’argent nécessaire pour soutenir leurs causes ? Ils le gagnent grâce à leur travail individuel. Cela signifie que leurs travaux ne répondaient pas seulement à leurs besoins et désirs individuels, mais aussi au bien de leur société tout entière.
La fête du Travail a été proposée par le Congrès en 1894 et promulguée par le président Grover Cleveland le 28 juin de la même année, quelques mois seulement avant la fin de cet été doré. Une fois de plus, nous, Américains, célébrons la Fête du Travail avec les nouveaux souvenirs de l’été en tête. Alors que nous profitons de notre fête du Travail, réfléchissons à la dignité du travail et à la joie de créer des choses qui honorent notre Créateur et qui profitent à notre société. Profitons également de la satisfaction qui accompagne les récompenses, tant morales que financières, qui accompagnent un travail bien fait.
