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Robert F. Kennedy Jr., chef du ministère de la Santé et des Services sociaux, a minimisé la gravité d'une épidémie de rougeole en cours au Texas, affirmant à tort que les gens avaient été hospitalisés «principalement pour la quarantaine» et indiquant à tort que la situation n'est «pas inhabituelle». L'épidémie du Texas est déjà plus grande que n'importe quelle épidémie l'année dernière et a entraîné la mort de la rougeole aux États-Unis depuis 2015.
Les remarques de Kennedy le 26 février ont été ses premiers commentaires publics sur l'épidémie, qui semble s'être déjà répandue au Nouveau-Mexique. Lors d'une réunion du Cabinet, un journaliste a demandé au président Donald Trump s'il était inquiet, donnant des nouvelles plus tôt dans la journée qu'un enfant d'âge scolaire non vacciné était décédé de la maladie virale. Trump a demandé à Kennedy, qui était dans la salle, de répondre.
Kennedy, 26 février: Nous suivons l'épidémie de rougeole chaque jour. Je pense qu'il y a 124 personnes qui ont contracté la rougeole à ce stade, principalement dans le comté de Gaines, au Texas. On nous dit principalement dans la communauté mennonite. Il y a deux personnes décédées. Nous le regardons et il y a environ 20 personnes hospitalisées, principalement pour la quarantaine. Nous le regardons, nous avons publié un article dessus hier, et nous allons continuer à le suivre. Soit dit en passant, il y a eu quatre épidémies de rougeole cette année dans ce pays. L'année dernière, il y en avait 16. Ce n'est donc pas inhabituel. Nous avons des épidémies de la rougeole chaque année.
Kennedy n'a fait aucune mention de la vaccination. Au cours d'une épidémie, offrir des vaccins à la rougeole aux personnes sensibles est une stratégie importante pour limiter la propagation de la rougeole, qui est l'une des maladies les plus contagieuses. La vaccination peu de temps après une exposition à la rougeole peut également prévenir la maladie ou réduire la gravité.
Un vaccin contre la rougeole est devenu disponible pour la première fois aux États-Unis en 1963. En 2000, la maladie a été déclarée éliminée, ce qui signifie que la rougeole ne s'est pas propagée en continu depuis un an ou plus dans une seule zone. Avant un vaccin contre la rougeole, il y avait 3 à 4 millions de cas chaque année en Amérique, avec 48 000 hospitalisations et 400 à 500 décès.
Kennedy a une longue histoire de partage d'informations inexactes sur les vaccins, y compris le vaccin contre la rougeole. Il a écrit dans un avantage vers un livre en 2021 que les Américains ont été «induits en erreur… en leur faisant croire que la rougeole est une maladie mortelle et que les vaccins à la rougeole sont nécessaires, sûrs et efficaces». Il a ajouté que les épidémies de la rougeole «ont été fabriquées pour créer de la peur» pour «infliger des vaccins inutiles et risqués à des millions d'enfants».
Le mois dernier, tout en niant toute responsabilité pour une épidémie mortelle de rougeole aux Samoa en 2019, Kennedy a faussement déclaré lors d'une audience de confirmation que «la plupart» des personnes qui sont mortes dans l'épidémie n'avaient pas de rougeole et «nous ne savons pas ce qui les tuait».
Plusieurs des commentaires de la réunion du Cabinet de Kennedy sont incorrects ou trompeurs. Un seul décès, pas deux, a été signalé. Les enfants ont été hospitalisés parce qu'ils avaient besoin d'un traitement, et non «principalement pour la quarantaine». Et bien que Kennedy ait raison de dire que l'année dernière, il y a eu plus d'épidémies qu'il n'y en a eu jusqu'à présent cette année, cela laisse de côté un contexte important.
Nous n'avons pas pu identifier les publications du 25 février de HHS ou des Centers for Disease Control and Prevention sur la rougeole. Un jour après les remarques de Kennedy, cependant, le CDC a publié une déclaration sur l'épidémie, disant: « La vaccination reste la meilleure défense contre l'infection à la rougeole. » L'agence a déclaré qu'elle «continue d'être en communication étroite avec les autorités sanitaires du Texas sur l'épidémie de la rougeole dans l'ouest du Texas, après la mort d'un enfant. HHS envoie ses plus grandes condoléances à la famille. » La mort de la rougeole est la première d'une décennie et la première mort d'un enfant de la rougeole aux États-Unis depuis 2003.
Interrogé sur l'écart du nombre de morts, tous les messages et si Kennedy encourageait la vaccination contre la rougeole, Andrew G. Nixon, directeur des communications de HHS, nous a dit dans un e-mail le 26 février, « CDC est conscient de la mort d'un enfant au Texas de la rougeole, et nos pensées sont avec la famille. » Il a ajouté que l'agence «continue de fournir une assistance technique, un soutien en laboratoire et des vaccins au besoin» aux services de santé du Texas et du Nouveau-Mexique.
Le Texas Department of State Health Services a également confirmé la mort unique.
« Nous sommes conscients d'un décès associé à l'épidémie », nous a expliqué Lara M. Anton, un responsable de la presse de l'agence, dans un courriel.
Au 25 février, 124 cas confirmés de rougeole au Texas depuis fin janvier, dont 18 patients qui ont été hospitalisés, selon des responsables de la santé de l'État. Tous les cas sauf cinq se sont produits chez des personnes non vaccinées ou qui ont un statut de vaccination inconnu. Les cas ont été concentrés dans et autour du comté de Gaines, un comté rural avec une grande population mennonite et un taux de vaccination de la rougeole inférieur. Plus de 100 des cas ont été chez les enfants.
Neuf autres cas de rougeole, dont aucune hospitalisation n'a nécessité une hospitalisation, n'a été signalé au Nouveau-Mexique au 25 février, selon le service de santé de l'État. Les responsables soupçonnent que la rougeole se propage du Texas, car tous les cas se sont produits dans un comté bordant le comté de Gaines, mais l'origine de la propagation n'a pas encore été confirmée.
Réclamation de fausse hospitalisation
Ce n'est pas vrai, comme l'a dit Kennedy, que les hospitalisations de la rougeole étaient «principalement pour la quarantaine». Il voulait probablement dire l'isolement, qui fait référence à la séparation des personnes malades de ceux qui sont en bonne santé pour prévenir la propagation d'une maladie. La quarantaine fait référence à la séparation des personnes qui ont été exposées mais qui ne présentent pas encore de symptômes. Mais dans les deux cas, il a tort.
«Les gens de l'hôpital sont là parce qu'ils ont besoin d'un traitement», nous a expliqué Anton. «Nous ne quarant en quarantaine personne à l'hôpital. Les personnes qui ne sont pas vaccinées et ont été exposées sont priées d'isoler à la maison. »
Le Dr Paul A. Offit, pédiatre et expert des vaccins à l'hôpital pour enfants de Philadelphie, nous a dit que l'hôpital était le «dernier endroit» qu'une personne atteinte de la rougeole devrait aller, à moins qu'ils aient besoin de soins, en raison de l'extrême contagisme de la rougeole et de son taux de complications relativement élevé.
« Vous faites tout ce que vous pouvez pour garder la rougeole hors de l'hôpital car c'est un virus très contagieux et il y a beaucoup d'enfants vulnérables à l'hôpital qui sont immunodéprimés et ne peuvent pas être efficacement vaccinés », a-t-il déclaré.
Le Dr Lara Johnson, pédiatre et médecin en chef de l'hôpital pour enfants Covenant, l'hôpital de Lubbock, au Texas, s'occupe des enfants atteints de rougeole, y compris l'enfant décédé, a déclaré lors d'une conférence de presse du 26 février que tous les enfants hospitalisés avaient été admis en raison de problèmes de viande.
«Nous n'hospitalisons pas les patients pour en quarantaine», a-t-elle également déclaré, notant que l'hôpital fournit des soins de soutien, y compris l'oxygène supplémentaire et la médecine pour les fièvres. Il n'existe aucun traitement spécifique à la rougeole.
Johnson et d'autres responsables de l'hôpital ont déclaré lors du briefing que leur hôpital pour enfants avait admis «environ 20» enfants pour la rougeole, qui n'étaient pas vaccinés. «Plusieurs» nécessitaient des soins intensifs. De plus, une «poignée» d'enfants atteints de rougeole avait été vue aux urgences, mais n'avait pas besoin d'une hospitalisation supplémentaire.
Le Dr Summer Davies, un médecin qui s'occupait de l'enfant décédé de la rougeole, a déclaré au Washington Post que l'enfant décédé avait développé des problèmes cardiaques et avait été mis sur un ventilateur. L'enfant, a-t-elle dit, avait été auparavant en bonne santé.
Réclamation trompeuse sur l'importance de l'épidémie
Kennedy a raison de dire que les États-Unis ont généralement au moins quelques épidémies de la rougeole chaque année, et que l'année dernière, il y en avait 16. Selon le CDC, il y avait 285 cas de rougeole en 2024, 198 de ces cas étant liés à l'épidémie. Une épidémie est définie comme trois cas liés ou plus.
Cette année, au 20 février, le CDC avait enregistré un total de 93 cas, dont 86 se sont produits dans trois épidémies. (Ces statistiques sont désormais obsolètes, car le Texas et le Nouveau-Mexique ont au moins 133 cas.)
Mais la comparaison – et la suggestion que tout cela est normal pour le cours – est trompeuse. Non seulement les épidémies devraient être rares, selon les experts, mais 2024 a été une année relativement mauvaise pour la rougeole. Et l'épidémie actuelle a plusieurs fonctionnalités qui le rendent particulièrement concernant.
Offit a qualifié la déclaration de Kennedy selon laquelle les États-Unis ont des épidémies de la rougeole chaque année «un peu glib… comme si c'était acceptable».
« Nous avons éliminé la rougeole de ce pays d'ici 2000. Avec un vaccin à deux doses, nous avons éliminé la maladie la plus contagieuse », a déclaré Offit. Mais en partie à cause des fausses informations que Kennedy lui-même a publiées depuis plusieurs décennies, a-t-il dit, un pourcentage critique de parents a choisi de ne pas vacciner leurs enfants, ce qui rend possible les épidémies.
La plupart des parents vaccinent leurs enfants, mais la rougeole est tellement contagieuse que 95% d'une communauté doit être vaccinée ou avoir une immunité préalable pour prévenir la propagation de la maladie. Une seule dose du vaccin contre la rougeole est efficace à 93% pour prévenir la maladie et deux sont efficaces à 97%.
Bien que Kennedy suggère que les épidémies de l'année dernière soient normales, 2024 a eu le quatrième plus grand nombre de cas de rougeole confirmés aux États-Unis depuis 2000. seulement 2014, 2018 et 2019 étaient plus élevés. Les deux dernières années comprenaient des épidémies dans les communautés juives orthodoxes de New York. En 2019, de telles épidémies ont contribué à un total annuel de plus de 1 200 cas, ce qui en fait la pire année pour la rougeole depuis 1992. 2014 est lorsqu'il y a eu une grande épidémie à Disneyland en Californie, qui a également provoqué des cas en 2015.
L'épidémie actuelle, notamment, est déjà plus grande que n'importe quelle épidémie en 2024 – et se développe toujours. Les responsables de la santé au Texas et au Nouveau-Mexique disent tous deux que des cas supplémentaires sont «probables». L'autre détail concernant est la mort de la rougeole, qui, en tant que première mort de la rougeole pédiatrique en 22 ans, est très inhabituelle et s'est produite qu'après environ 124 cas.
Offit a déclaré que le taux de mortalité typique de la rougeole est d'environ 1 sur 1 000. Cela pourrait être un coup de chance, mais un taux de mortalité aussi élevé à ce stade de l'épidémie pourrait signifier qu'il est beaucoup plus important que ce qui est reconnu.
