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Qu'est-ce qui se cache derrière la chute spectaculaire des marchés boursiers ?

Le marché a chuté de plus de mille points lundi, soit plus de 2 650 points depuis le sommet de 41 376 atteint le 17 juillet. De manière beaucoup plus spectaculaire, le Nasdaq a chuté de 3,4 % lundi, et de plus de 13 % depuis son sommet historique du 10 juillet. L'action du marché de lundi est survenue après une chute violente de 12,4 % du Nikkei (la version japonaise du S&P 500). Entre les intentions de la Réserve fédérale concernant les taux d'intérêt, les inquiétudes concernant l'économie, les nouvelles mitigées concernant les résultats de ce trimestre et l'effervescence générale sur le marché, il y a beaucoup de suspense autour de cette explosion de volatilité du marché.

Trois questions principales sont au cœur de l'action du marché de lundi, et bien qu'elles ne soient pas entièrement distinctes les unes des autres, elles sont suffisamment indépendantes pour justifier une couverture distincte.

Premièrement, et c’est peut-être le plus « bizarre » pour les profanes, un phénomène appelé « carry trade » (opération de portage du yen) a éclaté ces derniers jours. En fait, les investisseurs ont emprunté le yen, une monnaie japonaise à très faible rendement, à des niveaux élevés pour tirer parti de paris d’investissement plus risqués. Alors que le yen s’est inversé au cours des cinq derniers jours, atteignant son plus haut niveau face au dollar depuis le début de l’année, ceux qui avaient parié contre le yen, ou qui étaient « surendettés » dans leurs investissements risqués, ont dû dénouer ces opérations. Cela peut paraître complexe et déroutant, mais avec des centaines de milliards de dollars d’exposition, cela a créé une onde de choc sur les marchés.

Deuxièmement, et c’est plus compréhensible, la bulle de valorisation qui s’est formée dans le secteur technologique des actions américaines. Des entreprises prospères comme Nvidia ont perdu plus de 20 % de leur valeur et pourtant, leur valeur s’échange toujours à 60 fois leurs bénéfices annuels. De nombreuses « grandes entreprises technologiques » ont vu leurs cours boursiers grimper en flèche, et une certaine réévaluation des prix est devenue inévitable.

Enfin, un troisième facteur majeur de nervosité des marchés est l’inquiétude et les interrogations sur la solidité de l’économie américaine. Le rapport sur l’emploi publié vendredi a été pour le moins décevant, et avec un taux de chômage de 4,3 %, beaucoup de ceux qui s’étonnaient qu’une récession n’apparaisse pas en 2023 commencent à se demander si elle pourrait survenir en 2025.

Il faut se rappeler que les taux d’intérêt baissent à cause de la faiblesse économique n’est guère un argument de vente pour les actifs à risque !

Certains investisseurs pensaient que la baisse des taux de la Réserve fédérale serait bénéfique pour les marchés, mais ironiquement, la chute des marchés s’est intensifiée après que Jerome Powell a presque assuré aux marchés la semaine dernière que la Fed réduirait les taux lors de la réunion du FOMC de septembre. On assiste ici à un phénomène appelé « acheter la rumeur, vendre la nouvelle ». Depuis le début de l’année 2023, les investisseurs sont conscients d’un élément essentiel : la Fed n’a pas encore réduit ses taux, mais s’en rapproche. Les marchés sont des mécanismes prospectifs et ils n’attendent pas les nouvelles pour réagir : ils les anticipent. Il est très courant dans l’histoire que les marchés se vendent lorsque la Fed commence réellement à réduire ses taux, alors que ces baisses de taux étaient très attendues. Il n’est pas plus surprenant que le marché se vende lorsqu’une baisse des taux intervient que de constater une remontée du marché alors qu’aucune baisse des taux n’est prévue. Le marché anticipe l’avenir, il ne rattrape pas le présent.

Mais pour revenir au troisième point ci-dessus, nous devons également nous rappeler que la baisse des taux d’intérêt à cause de la faiblesse économique Ce n’est pas vraiment un argument de vente pour les actifs à risque ! Le marché veut que les bénéfices des entreprises augmentent, et les bénéfices des entreprises n’augmentent généralement pas lorsque l’économie faiblit. Si les prévisions de bénéfices pour 2025 devaient être revues à la baisse dans les mois à venir (en raison du point n° 3), les valorisations élevées du marché (point n° 2) offriraient peu de marge de sécurité. Et même si l’émission de yens japonais s’avérait être un événement unique (point n° 1), les marchés auraient désormais été rappelés aux vulnérabilités inhérentes aux points n° 2 et 3.

Il est très difficile d’attribuer ces résultats à la sphère politique, pour la simple et bonne raison que les sondages sont très serrés, que le Sénat pourrait très bien prendre une direction différente de celle de la Maison Blanche et que les marchés voient généralement au-delà de la rancœur partisane du moment. Les résultats des élections pourraient devenir un facteur plus tard dans l’année, mais août est trop tôt pour le dire.

En fin de compte, les questions qui se posent sont celles de savoir si les valorisations insoutenables de secteurs passionnants peuvent perdurer plus longtemps et si les fondamentaux économiques se dégradent ou non. Un conseil pourrait être donné à ceux qui misent sur des valorisations plus élevées des grandes entreprises technologiques américaines (point 2) de tirer les leçons de ce que ceux du point 1 ont appris : ce qui ne peut pas durer ne durera pas.