En 1996, la douleur a été déclarée « cinquième signe vital », aux côtés de la tension artérielle, du pouls, de la fréquence respiratoire et de la température corporelle lors de l'évaluation de l'état de santé d'un patient. Mais ce « cinquième signe vital » n’a pas été déclaré par le chirurgien général mais par l’American Pain Society, un groupe financé par « Big Pharma ». Cette organisation a disparu en 2019, confrontée à d’énormes contestations juridiques.
Qui est responsable de la crise américaine des opioïdes ? Le livre à succès de Beth Macy en 2018, Dopesick : les dealers, les médecins et la société pharmaceutique qui a rendu l'Amérique accrovise directement les efforts concertés de Purdue Pharma pour promouvoir l'OxyContin chez les médecins comme étant « sans dépendance », malgré l'absence de toute science vérifiable pour étayer une telle affirmation. Un nouvel exposé de Le New York Times documente également comment les intermédiaires pharmaceutiques ont contribué à faciliter la surprescription d'opioïdes en décourageant les restrictions qui auraient mieux protégé les patients contre une dépendance future.
Pourtant, les conséquences de la consommation d’opioïdes restent claires. Les décès dus à des surdoses de drogues ont dépassé les 100 000 en 2021, dont la plupart impliquaient la consommation d’opioïdes. L’assaut total du fentanyl n’a fait qu’aggraver ce qu’OxyContin avait commencé.
Une pathologie sociale plus profonde que la cupidité des entreprises est cependant en jeu ici. La crise des opioïdes révèle une confusion fondamentale quant à la nature et à la signification de la douleur. Les individus qui deviennent dépendants des analgésiques sont les premières victimes d’une mentalité qui abuse de la médecine à des fins qui vont au-delà de la place qui lui revient dans la société.
L’antidote réside dans ce que Farr Curlin et Christopher Tollefsen appellent la « voie de la médecine ». Selon eux, la santé purement physique n’est pas le seul objectif de la médecine et de la pratique médicale. Au lieu de cela, les médecins se comportent « en solidarité avec le patient en tant que personne », cherchant à aligner les individus malades sur leurs objectifs ultimes en tant qu’êtres rationnels et spirituels créés par Dieu, tout autant qu’ils essaient de les rendre physiquement en bonne santé. La médecine doit être orientée de manière holistique et s'intéresser à tous les aspects de la personne humaine au-delà de la présentation immédiate de la maladie. Comme ils le prétendent, « la santé n’est pas l’absence de maladie ».
Elle ne peut pas non plus être identifiée comme une absence totale de douleur. Comme ceux qui vivent dans un monde déchu, la fragilité du corps et de l’esprit ne sera jamais complètement guérie de ce côté-ci de l’éternité. La douleur rappelle aux porteurs d’images que leur moi incarné est fait pour plus que la réalisation de soi ininterrompue que la mentalité laïque chérit par-dessus tout. La grâce commune offre de nombreux remèdes merveilleux, mais elle n’offrira jamais la solution finale à tous nos maux.
Il est vital de fonder la médecine américaine sur une vision bien plus large de la dignité humaine et des fins pour lesquelles les humains devraient vivre leur vie. Alors que les taux de suicide médicalement assisté continuent d’augmenter à l’échelle mondiale, il est essentiel d’aider les gens à bien comprendre le but et le lieu de leur douleur pour préserver l’intégrité de la personne humaine. La promotion par l’individualisme expressif de l’autodétermination individuelle comme norme suprême d’évaluation fait de la douleur une question d’opinion personnelle, rendant très mince le mur intellectuel entre la recherche d’un soulagement immédiat grâce aux opioïdes et le choix de l’euthanasie pour se soulager de la vie elle-même. Si je suis coincé avec cette douleur, la vie vaut-elle la peine d’être vécue ?
Reconnaître qu'un certain degré de douleur fait partie de l'expérience humaine aide ceux qui doivent y faire face de manière chronique à comprendre que sa présence à elle seule n'exige pas de mesures extrêmes pour y remédier. Si nous considérons la santé et la gestion de la douleur comme allant au-delà d’un simple sentiment thérapeutique de bien-être, la médecine peut mieux s’aligner sur sa véritable mission non seulement dans l’établissement médical mais aussi dans le cadre plus large de l’économie de l’ordre créé.
La douleur, selon les mots de CS Lewis, est ce que Dieu utilise comme « un mégaphone pour réveiller un monde sourd ». Malheureusement, la crise des opioïdes est une leçon longue et éreintante de ce qui se produit lorsque de nombreuses personnes, en particulier les professionnels chargés de soigner les malades, choisissent de l'ignorer. Une bonne compréhension de la douleur – et de la médecine moderne – nous rappelle de nous attendre à mieux.
