Le père Fabián Arias était assis dans sa voiture dans un parking du Queens lorsqu'il a raccroché. Il venait de guider un homme qui implorait de l'aide avant une prochaine audience d'immigration au 26 Federal Plaza.
Quelques minutes après avoir laissé le téléphone portable sur le tableau de bord, l'appareil a de nouveau vibré. Une autre voix, inconnue, a demandé de l'aide pour son dossier d'immigration. Les appels arrivent sans interruption, jour et nuit ; certains proviennent même de personnes détenues par l'ICE. Cette scène fait partie de la routine quotidienne du prêtre.
Arias, immigrant argentin et pasteur de l'église Saint-Pierre de Midtown, a consacré sa vie à accompagner d'autres immigrants dans le processus complexe d'intégration aux États-Unis, y compris ceux dont des membres de leur famille sont détenus par l'ICE. Comme il l’explique, les obstacles rencontrés par les nouveaux arrivants ne sont pas nouveaux : souvenez-vous, par exemple, des raids fédéraux contre les usines sous la présidence de George W. Bush.
Cependant, Arias a assuré à notre publication sœur, amNewYork, qu’il n’avait jamais été témoin de tactiques aussi « agressives » que celles de l’offensive actuelle contre l’immigration.
« Agressif verbalement, physiquement et psychologiquement. En seulement un an, Trump a été très agressif envers les immigrés, en particulier envers les Latinos », a déclaré Arias, comparant la situation avec l'occupation militaire qu'a connue l'Argentine. « En 62 ans, je n'ai jamais rien vu de tel. La seule chose comparable, c'est quand j'avais 13 ans et que l'armée a occupé mon pays pendant huit ans, lorsque 30 000 personnes ont disparu. Mais c'est encore plus agressif. »
À l'église Saint-Pierre, Arias célèbre régulièrement la messe pour une congrégation en grande partie immigrée, dont beaucoup avec des proches détenus par l'ICE. Après avoir étudié dans une école catholique en Argentine et obtenu une bourse pour étudier à New York en 1989, il visite fréquemment la ville avant de s'installer définitivement en 2002. Il dirige sa première paroisse à Harlem et, en 2007, il commence son travail avec les communautés immigrées avec la New Sanctuary Coalition.
Aujourd’hui, Arias est devenu une figure clé de la communauté immigrée, quelqu’un vers qui beaucoup se tournent pour obtenir des conseils et de l’espoir. Avec le soutien d'organisations d'aide juridique, il a contribué à la libération de plusieurs personnes détenues par l'ICE. Mais le poids de ce travail est immense et, comme il le reconnaît, il vit avec plus de douleur que de joie.
Bien que l'église Saint-Pierre fonctionne comme un refuge pour ceux qui souffrent, la douleur se fait sentir dans l'air en raison des séparations, souvent violentes, qui ont marqué de nombreuses familles.
« Je me sens privilégié parce que je suis un citoyen. J'aimerais que tout le monde soit traité avec la même égalité ; c'est mon rêve », a déclaré Arias. « Aujourd'hui, nous sommes confrontés à une situation très diabolique avec cette administration, et je demande à Dieu de transformer vos cœurs et de vous faire avancer vers le bien. »
Mais Arias ne se limite pas à la prière. Il agit également.
Chaque dimanche, après la messe, il organise des séances avec des avocats pour offrir des conseils juridiques aux familles touchées par l'offensive migratoire. De plus, il travaille avec des groupes de bénévoles et accompagne les familles à leurs audiences au 26 Federal Plaza.
Là, il se retrouve face à face avec des agents masqués de l'ICE qui arrêtent les gens pendant les dates d'audience obligatoires et les expulsent de la scène. Arias a été témoin de certains des épisodes les plus tendus des détentions fédérales à New York, notamment des moments où des agents ont blessé des journalistes et où un superviseur de l'ICE a poussé une mère immigrée au sol.
« J’ai vu à quel point ces personnes sont vulnérables et il n’y a aucune compassion », a-t-il déclaré. « Je me souviens du cas de Monica, lorsqu'elle a dit à un agent : 'Prenez-moi, pas mon mari.' Dans chaque cas, je veux dire la même chose : prenez-moi, pas eux. »
Arias reconnaît qu'il ne peut pas soutenir ce travail seul et qu'il dépend du soutien de dizaines de bénévoles. Cependant, le risque constant d’affronter des agents fédéraux cagoulés s’est avéré trop lourd pour beaucoup. Comme il l'a expliqué à amNewYork, environ 40 % de ses bénévoles ont quitté leur travail par peur.
« Je comprends cette peur », a-t-il déclaré. « Il y a actuellement un risque réel. »
Arias lui-même n’est pas non plus étranger au harcèlement. À une occasion, alors qu'il revenait au pays après un voyage, des agents l'ont emmené dans une salle d'interrogatoire à l'aéroport JFK et l'ont interrogé sur ses antécédents. Le prêtre pense qu'il s'agissait d'une tactique visant à l'intimider.
Pour autant, il ne se laisse pas intimider et continue d’aider les immigrés, tant sur le plan juridique qu’humain.
Chaque mardi, il organise une grande distribution de nourriture à Jackson Heights pour les immigrants confrontés à l'insécurité alimentaire. Le curé se déplace dans différents quartiers du Queens : ramasser du pain, acheter de la nourriture dans les supermarchés et coordonner les dons financés par les paroissiens et les membres de la communauté. On le voit pousser un chariot dans la neige et la glace tout en rassemblant des fournitures pour ceux qui en ont le plus besoin, ainsi qu'en coordonnant l'arrivée de camions chargés de nourriture.
Une avalanche d'appels, la défense des droits d'immigration et la recherche hebdomadaire de nourriture définissent la vie d'Arias. Même s'il admet se sentir épuisé, il assure qu'il n'abandonnera pas et qu'il continuera à soutenir ceux qui en ont besoin, tandis que l'ombre de l'ICE continue de s'étendre sur la ville.
« Aujourd'hui, ICE est partout », a-t-il conclu. « Dans de nombreux cas, ils se trouvent devant les maisons et devant les lieux de travail. »
