MARY REICHARD, HÔTE : À venir Le monde et tout ce qu’il contient: Creuser dans la terre spatiale.
En 2025, la NASA prévoit de ramener des êtres humains sur la Lune. L’agence présente les missions Artemis comme une étape vers une présence à long terme sur la Lune et, à terme, sur Mars.
NICK EICHER, HÔTE : Pendant ce temps, les agences gouvernementales et les entreprises privées s’efforcent de jeter les bases d’un voyage spatial plus facile pour l’astronaute amateur et de plus de profits pour le fabricant de fusées. Le mois dernier, la NASA et Lockheed Martin ont célébré une première dans l’exploration spatiale américaine : le retour d’un échantillon minéral provenant d’un astéroïde appelé Bennu.
Pourquoi la mission a-t-elle attiré l’attention des entrepreneurs miniers ? La correspondante de Ordo Ab Chao, Bonnie Pritchett, a l’histoire.
AUDIO NASA : Nous avons atterri. Je répète. Le SRC a atterri. Et atterrissage de la capsule retour OSIRIS-REx.
JOURNALISTE, BONNIE PRITCHETT : Le 24 septembre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx a livré son échantillon d’astéroïde sur Terre. Le voyage de sept ans et de quatre milliards de kilomètres s’est terminé dans le désert de l’Utah sous les acclamations des contrôleurs de vol de Lockheed-Martin.
L’AUDIO: [Cheers]
La NASA a envoyé l’échantillon au Johnson Space Center de Houston pour étude et conservation. Stephanie Getty, explique le processus. Elle est directrice de la division d’exploration du système solaire au Goddard Space Flight Center.
STEPHANIE GETTY : A partir de là, environ un quart de l’échantillon sera distribué pour analyse par les membres actuels de l’équipe. Les trois quarts de l’échantillon seront archivés et préservés pour les générations futures grâce à des techniques qui n’ont peut-être même pas encore été inventées.
Alors, quelle est la taille est l’échantillon pour commencer ?
GETTY : Nous nous attendons donc à ce que l’échantillon soit d’une quantité suffisante pour remplir une tasse de café.
Cela peut paraître insignifiant comparé au temps et aux efforts nécessaires pour les collecter. Mais cette tasse de café contient une mine d’informations – non seulement sur l’histoire de la Terre, mais aussi sur l’avenir de l’humanité dans l’espace.
JIM KERAVALA : Si nous voulons construire la civilisation, dans le système solaire, puis éventuellement dans les étoiles, nous avons besoin de capacités minières, de construction et de fabrication. Nous avons besoin d’agriculture.
C’est Jim Keravala, PDG d’OffWorld. La société basée à Pasadena, en Californie, crée une série de robots miniers autonomes à déployer sur Terre – et désactivé.
Il s’avère que les astéroïdes regorgent de métaux rares sur Terre, comme le titane, la silice, le lithium, le fer, le nickel et le cobalt.
Il y a environ 10 ans, des entrepreneurs ont investi des millions de dollars dans des perspectives commerciales hors du commun. Ils reconstitueraient les ressources de la Terre tout en protégeant notre environnement de l’exploitation minière future.
Mais le retour sur investissement potentiel était si lointain que peu de clients ou d’investisseurs étaient disposés à revendiquer cette propriété. Ainsi, de nombreuses entreprises minières d’astéroïdes n’ont pas abouti.
Keravala admet qu’il faisait partie de ces prospecteurs.
KERAVALA : Les entrepreneurs spatiaux peuvent être leur pire ennemi. Et il est très tentant de tester le principe selon lequel on peut faire ce saut en un seul bond. Et j’ai testé cette prémisse plusieurs fois.
Puis un spécialiste des fusées a présenté une autre option. Georges Semeurs [SOURS] est professeur de ressources spatiales à la Colorado School of Mines.
En 2016, il était scientifique en chef chez United Launch Alliance, un entrepreneur aérospatial qui construit et lance des fusées.
GEORGE SOWERS : Nous recherchions donc des étages supérieurs rechargeables pour nos fusées. Et vous obtenez des améliorations vraiment spectaculaires si vous parvenez à trouver du carburant dans l’espace.
Il a proposé l’idée lors de la table ronde sur les ressources spatiales de 2016, une réunion annuelle organisée par la Colorado School of Mines.
SEMEURS : Et je me suis levé devant la salle et j’ai dit : « Je ne connais rien à l’exploitation minière spatiale, mais je suis ici pour acheter des propulseurs. Je veux acheter du carburant dans l’espace pour faire le plein de mes véhicules.
Qu’est-ce qui alimente les fusées ?
SEMEURS : Donc, si vous avez de l’eau et que vous pouvez l’extraire et la traiter, vous pouvez créer du propulseur pour fusée.
Ses composants, l’hydrogène et l’oxygène, constituent le carburant des fusées. Et de l’eau gelée a été trouvée dans les matériaux de surface et dans les cratères des astéroïdes, de la Lune et de Mars. L’exploitation minière et le traitement de l’eau pour ravitailler les navires dans l’espace réduiraient considérablement le coût de l’exploration spatiale et de l’extraction d’autres minéraux précieux pouvant être utilisés sur Terre… ou pour les habitats humains sur la Lune.
Soudain, les prospecteurs avaient un client. Eh bien, un client potentiel.
KERAVALA : Mais aujourd’hui, les clients n’existent pas vraiment. Ils n’existent pas, car personne ne met sur la table un dollar pour une quantité de propulseur dans l’espace. Il y a beaucoup de marchés potentiels…
Keravala a exploité ces marchés en signant des contrats de développement avec des sociétés minières terrestres, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale luxembourgeoise. Mais il dit que le marché des propulseurs spatiaux est encore dans au moins 10 ans… et Sowers est d’accord. Il souligne également qu’il faut répondre à une question plus immédiate.
SEMEURS : Et le plus risqué est de savoir comment savoir s’il y a vraiment assez d’eau là-bas pour gagner de l’argent ?
Des efforts sont en cours pour quantifier la quantité de glace d’eau sur la Lune. Mais Sowers soutient que la NASA pourrait accélérer le processus.
SEMEURS : Peut-être lancer un programme de type partenariat public-privé, comme ils l’ont fait avec des marchandises commerciales et des équipages commerciaux à la station. Je pense qu’un programme de type similaire pourrait facilement fonctionner pour la production de propulseurs.
Pour Keravala, l’exploitation minière dans l’espace n’est pas seulement une proposition commerciale. Il s’agit de donner aux humains un avenir dans l’exploration et la colonisation de l’espace. Les défis posés à la vie humaine à long terme dans l’espace sont réels, mais Keravala affirme que relever ces défis fait partie de ce qui nous rend humains.
KERAVALA : Et notre nature humaine est une nature de croissance, de liberté de pensée, d’aspiration, de joie et de regard vers l’avenir avec espoir, aspiration et enthousiasme. C’est ce qui nous motive.
Je suis Bonnie Pritchett pour Ordo Ab Chao.
