Le gouvernement du Nicaragua a fermé de force 1 500 églises et organisations à but non lucratif, dont beaucoup avaient des affiliations religieuses, le 19 août. L'avis du gouvernement, publié dans le journal parrainé par l'État, La Gaceta Le journal The Guardian a annoncé que les groupes religieux n'avaient pas rendu compte de leurs finances depuis au moins un an, certains depuis 35 ans. Le jeudi suivant, le gouvernement a fermé 151 autres organisations non gouvernementales, dont la Chambre de commerce américaine.
Même si la suppression d'autant de groupes en une semaine constitue peut-être le harcèlement le plus explicite du gouvernement à l'encontre des organisations à but non lucratif ces dernières années, elle s'inscrit dans la tendance de ce pays d'Amérique centrale en matière de répression religieuse.
Le président nicaraguayen Daniel Ortega est arrivé au pouvoir dans les années 1980, a perdu les élections de 1990, puis a été réélu en 2006. Dans le cadre de sa campagne, il a promis de défendre « le christianisme, le socialisme et la solidarité ». Si sa loyauté envers le socialisme s’est intensifiée, son engagement envers le christianisme est devenu de plus en plus fragile. En 2010 et 2014, le gouvernement nicaraguayen a modifié la constitution du pays pour permettre à Ortega de continuer à se présenter à la présidence. Il a choisi sa femme, Rosario Murillo, comme colistière lorsqu’il s’est présenté pour – et remporté – un troisième mandat consécutif en 2016.
En avril 2018, des manifestants ont commencé à protester contre la réforme de la sécurité sociale et à réclamer la démission d’Ortega, ce qui a déclenché une vague de répression violente du gouvernement au cours de laquelle environ 300 personnes ont été tuées, bien que les estimations varient. Selon un rapport publié en juin par la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale, « le gouvernement a d’abord ciblé l’Église catholique parce qu’elle offrait un refuge aux manifestants et que le clergé exprimait son opposition aux violations des droits de l’homme commises par le gouvernement ».
Selon la Commission interaméricaine des droits de l’homme, le Nicaragua comptait 7 227 organisations à but non lucratif légalement enregistrées en 2018. Mais cette année-là, le gouvernement Ortega a fermé plus de 1 000 d’entre elles, espérant ainsi étouffer le mouvement antigouvernemental. Depuis, le gouvernement a fermé plus de 5 000 organisations de la société civile, dont beaucoup étaient affiliées à des religions.
Les responsables gouvernementaux accusent souvent les groupes de la société civile de crimes qu’ils n’ont pas commis. La police et les groupes paramilitaires surveillent les églises, se faisant parfois passer pour des laïcs afin de recueillir des preuves compromettantes. Le système judiciaire, sous le contrôle du Front sandiniste de libération nationale (FSN) d’Ortega, déclare ensuite les organisations à but non lucratif coupables d’avoir enfreint plusieurs lois, notamment les lois sur la cybercriminalité qui empêchent la diffusion de ce que l’on appelle les « fausses nouvelles ».
C'est pour cette raison que l'évêque Rolando Álvarez a été condamné à 26 ans de prison en février dernier. Il a été exilé en janvier dernier après que des responsables du Vatican aient négocié sa libération.
Les avocats du gouvernement ont accusé Álvarez de « porter préjudice au gouvernement et à la société nicaraguayenne » et de diffuser de « fausses nouvelles » sur les réseaux sociaux et dans ses sermons. Selon Kristina Hjelkrem, avocate à l’Alliance Defending Freedom International qui a plaidé pour la libération d’Álvarez, l’évêque n’a jamais dénoncé explicitement le gouvernement, ni en ligne ni sur les réseaux sociaux.
« Il prêchait les Écritures », a déclaré Hjelkrem. « Il parlait de justice, il parlait de dignité humaine, et le gouvernement a simplement décidé que ce genre de discours devait être censuré parce qu’ils ne correspondaient pas à ce que l’on pensait. [it was] faire. »
Les autorités ont accusé de blanchiment d'argent de nombreuses églises et de membres du clergé nicaraguayens, en leur imposant des obligations financières complexes et en les accusant de manque de transparence. Six anciens employés de l'association catholique Caritas ont été condamnés pour blanchiment d'argent la veille de Noël.
Le gouvernement Ortega a annulé les processions religieuses publiques, allant jusqu'à interdire au pays de célébrer la messe le jour des Morts en novembre dernier.
Bien que les catholiques aient été la cible principale des mesures de répression (ils représentent environ 43 % de la population), les protestants et les évangéliques n’ont pas échappé aux persécutions. En mars, 11 responsables de ministères qui travaillaient pour Mountain Gateway, un ministère évangélique basé au Texas et possédant une filiale au Nicaragua, ont été accusés de blanchiment d’argent. Les responsables de ce ministère ont été condamnés à des peines allant jusqu’à 15 ans de prison et à une amende de plus de 80 millions de dollars chacun, soit près d’un milliard de dollars au total. Selon un communiqué de presse de Mountain Gateway, les responsables du ministère ont suivi le procès en direct par vidéo, car ils n’étaient pas autorisés à y assister en personne.
Pour les quelque 1 650 organisations à but non lucratif qui ont fermé en août, il sera quasiment impossible de se regrouper, car l'État a annoncé qu'il saisirait leurs biens et leurs actifs. Le 20 août, un jour après avoir annoncé la fermeture généralisée des organisations à but non lucratif, l'Assemblée nationale du pays a décidé de supprimer le statut d'exonération fiscale pour les églises et organisations religieuses qui restent au Nicaragua. Cela signifie que tous les dons seront taxés entre 10 et 30 pour cent, soit à peu près la même politique que celle qui s'applique au secteur économique.
Hjelkrem, d’ADF International, estime que la persécution contre les groupes religieux et de la société civile ne devrait pas diminuer sous l’administration actuelle. Tant que la direction ne changera pas, les dirigeants d’organisations à but non lucratif devront être vigilants s’ils espèrent éviter d’être arrêtés. « Pour qu’une église survive, elle doit rester très, très discrète et ne peut prêcher quoi que ce soit qui puisse mettre en colère le gouvernement », a déclaré Hjelkrem. « Ils s’autocensurent. »
