Le 16 septembre, le citoyen canadien Shams Lakhani et son épouse se sont envolés pour Mumbai, en Inde, pour que son épouse subisse une intervention médicale. Quelques jours plus tard, l’Inde a suspendu les services de visa au Canada. « Si mes enfants veulent venir nous rendre visite, ils ne pourront pas venir car ils auront besoin d’un visa », a déclaré Lakhani.
Une amie avait également prévu de se rendre en Inde pour des raisons médicales en raison des longues listes d’attente au Canada, mais elle n’a pas pu partir à temps. « Elle est affectée par ce jeu politique », a déclaré Lakhani.
La semaine dernière, le Premier ministre canadien Justin Trudeau a affirmé que son gouvernement avait des « allégations crédibles » selon lesquelles des agents du gouvernement indien auraient été impliqués dans le meurtre d’un dirigeant sikh canadien d’origine indienne en juin. En réponse à ces allégations, l’Inde a suspendu le traitement de tous les visas pour les citoyens canadiens.
Le 18 juin, Hardeep Singh Nijjar, 45 ans, a été abattu à Surrey, en Colombie-Britannique, par deux hommes armés masqués alors qu’il était assis dans son véhicule à l’extérieur d’un temple sikh. Nijjar est né à Jalandhar, dans l’État du Pendjab, au nord de l’Inde, un État à majorité sikh. Il a déménagé en Colombie-Britannique en 1997 et est devenu citoyen canadien en 2007.
Nijjar était un leader du mouvement Khalistan, un mouvement séparatiste axé sur la création d’une patrie sikh, un État indépendant appelé « Khalistan », qui incorporerait le Pendjab et d’autres régions voisines. Bien que les Sikhs soient majoritaires dans l’État du Pendjab, ils constituent une minorité dans le reste de l’Inde, représentant moins de 2 % de la population totale.
Le mouvement séparatiste sikh était important à la fin des années 1970 et au début des années 1980, conduisant à des violences militantes, a déclaré Paul Rowe, professeur d’études politiques et internationales à l’Université Trinity Western à Langley, en Colombie-Britannique. En 1984, Indira Gandhi, alors Premier ministre, a été assassinée par deux gardes du corps sikhs en colère contre sa réaction lors d’un affrontement à Amritsar, une ville sainte sikh de l’État indien du Pendjab. Même si le mouvement existe encore aujourd’hui, il s’est estompé.
Après l’Inde, le Canada possède la plus grande diaspora de sikhs au monde, avec plus de 770 000 personnes déclarant leur religion comme sikh en 2021. Rowe a déclaré que certains de ces Canadiens sikhs sympathisent avec les séparatistes.
« C’est une sorte de retour du passé », a déclaré Rowe à propos de l’intérêt des sikhs canadiens pour le mouvement Khalistan. « Je ne pense pas que cela ait été une idée dominante chez les Sikhs pendant de nombreuses années après les violences des années 1980. » Selon Rowe, l’intérêt des sikhs canadiens peut être attribué à une politique agricole adoptée par le gouvernement indien en 2020. Les sikhs ont joué un rôle important dans la protestation contre le projet de loi. Le Pendjab est souvent appelé le « grenier de l’Inde » et compte une importante communauté agricole.
En 2014, le Premier ministre indien Narendra Modi, un nationaliste hindou, a pris ses fonctions et a émis peu après un mandat d’arrêt contre Nijjar. Le gouvernement indien a affirmé que Nijjar était le « cerveau » de la Khalistan Tiger Force, un groupe militant interdit en Inde. Il a accusé Nijjar d’avoir joué un rôle clé dans un attentat à la bombe dans un cinéma du Pendjab en 2007. En outre, il a été accusé de recrutement et de collecte de fonds. Nijjar a nié toutes ces allégations et a écrit en 2016 une lettre à Trudeau plaidant son innocence. De nombreuses personnes qui ont communiqué avec Nijjar ont rapporté qu’il avait exprimé ses inquiétudes quant au fait que sa vie était en danger en raison de son activisme.
Lors d’un discours au Parlement le 18 septembre, Trudeau a déclaré qu’il avait fait part de ses inquiétudes concernant le meurtre « personnellement et directement » à Modi lors du sommet du G20 à New Delhi plus tôt ce mois-ci.
« Toute implication d’un gouvernement étranger dans le meurtre d’un citoyen canadien sur le sol canadien constitue une violation inacceptable de notre souveraineté », a déclaré Trudeau dans son discours au Parlement.
Modi a désavoué toute participation à tout acte de violence au Canada et a déclaré l’intention de l’Inde de répondre à l’accusation en expulsant un diplomate canadien de haut rang en raison de préoccupations concernant une ingérence dans les affaires intérieures. Mais un porte-parole du ministère indien des Affaires étrangères a même accusé le Canada d’être un « refuge pour les terroristes ».
Les restrictions de visa surviennent pendant la haute saison des voyages en Inde, avec plusieurs jours fériés comme Diwali, la fête hindoue des lumières, qui aura lieu en novembre. En 2021, les données du ministère indien du Tourisme ont révélé que le Canada se classait au quatrième rang des pays d’origine des arrivées de touristes étrangers en Inde.
Le gouvernement Trudeau n’a pas encore révélé les preuves spécifiques du meurtre. Les alliés occidentaux ont mis du temps à prendre parti sur cette question, craignant les effets négatifs sur les relations étrangères avec l’Inde. Cependant, Le New York Times a récemment rapporté que les agences d’espionnage américaines avaient partagé avec le Canada des renseignements concluant que l’Inde était impliquée dans le meurtre.
Rowe dit que, compte tenu de la forte présence de l’Inde en tant que nation démocratique mondiale, les conflits entre ce pays et le Canada sont très importants. « L’Inde est un partenaire commercial important », a-t-il déclaré. « Nous avons une importante population indienne ici au Canada, dont beaucoup ont des liens familiaux dans le pays, et s’ils ne peuvent pas rentrer chez eux parce qu’ils ne peuvent pas obtenir de visa ou que les affaires ne peuvent pas continuer sans obtenir de visa également, Je pense que c’est une situation difficile.
Lors d’une conférence de presse jeudi à Montréal, Trudeau a reconnu le rôle géopolitique croissant de l’Inde. « Lorsque nous avons présenté notre stratégie indo-pacifique l’année dernière, nous sommes très sérieux dans la construction de liens plus étroits avec l’Inde », a-t-il déclaré. Il a néanmoins souligné que l’enquête canadienne sur la mort de Nijjar se poursuivrait.
Solomon Wheeler est citoyen indien et résident permanent de Mississauga, en Ontario. Il attend actuellement la date de sa cérémonie de citoyenneté canadienne, mais il prévoit se rendre en Inde en novembre pour des événements familiaux. Si sa cérémonie de citoyenneté intervient avant son voyage, il devra la reporter afin de pouvoir voyager avec son passeport indien.
« Je vais en Inde et je voyagerai avec mon passeport indien, au prix de reporter ma cérémonie de citoyenneté canadienne si elle a lieu avant la fin de mon voyage », a déclaré Wheeler. « Si les choses étaient normales, j’aurais pu simplement aller à ma cérémonie, demander un visa électronique et l’obtenir le lendemain. »
