Les professeurs de médecine de l'Université nationale de Gyeongsang en Corée du Sud ont démissionné et de nombreux professeurs de plusieurs autres universités ont déclaré qu'ils emboîteraient le pas. Ces démissions massives s'inscrivent dans le cadre d'une protestation plus large de la communauté médicale contre le projet du gouvernement d'augmenter de 2 000 le plafond annuel d'admission dans les écoles de médecine, contre 3 058 actuellement. Plus de 11 000 internes et résidents de 100 hôpitaux ont débrayé dans le cadre d'une grève qui dure depuis plus de deux semaines.
Le mouvement de grève ne montre aucun signe d’arrêt alors que le gouvernement va de l’avant avec la hausse des quotas qui devrait entrer en vigueur l’année prochaine.
Les responsables estiment que cette mesure est nécessaire pour atténuer la pénurie de médecins dans un pays qui vieillit rapidement. Mais les professionnels de la santé qui critiquent la réforme affirment que cette augmentation ne suffira pas à garantir davantage de médecins dans les spécialisations qui en ont réellement besoin, comme la médecine d'urgence et la pédiatrie. Ils craignent que la hausse brutale des admissions ne nuise à la qualité de l’enseignement médical et remettent en question l’ajout d’un plus grand nombre de médecins alors que la population diminue.
La Corée du Sud compte 2,6 médecins pour 1.000 habitants, selon les dernières données de l'Organisation de coopération et de développement économiques. Le ratio médecins/patients est parmi les plus faibles des pays développés. Les États-Unis comptent 2,7 médecins pour 1 000 habitants.
Dans un pays qui compte environ 140 000 médecins, les médecins stagiaires en grève représentent jusqu'à 40 pour cent du nombre total de médecins dans certains grands hôpitaux. Les patients sont pris au milieu du conflit car les hôpitaux, en sous-effectif, ont refoulé certains d’entre eux et annulé des opérations chirurgicales. Pour combler cette lacune, les hôpitaux militaires ont assoupli les procédures d’entrée pour les civils cherchant à se faire soigner dans leurs salles d’urgence. Le gouvernement a également autorisé les infirmières à effectuer certaines procédures médicales auparavant réservées aux médecins.
Les grévistes ont défié la date limite fixée par le gouvernement pour retourner au travail, le 29 février, malgré les avertissements selon lesquels ils s'exposeraient à une suspension de leur permis et à des poursuites pénales. D’autres membres de la communauté médicale ne reculent pas non plus. Les conseils de faculté de 33 facultés de médecine ont déposé une plainte administrative contre le ministère de la Santé et une injonction contre l'augmentation prévue des admissions. L'Association médicale coréenne a déclaré qu'environ 40 000 personnes opposées à la réforme avaient participé dimanche à un rassemblement à Séoul, tandis que la police estime leur nombre à environ 9 000.
Le gouvernement a commencé à réprimer la protestation. Les autorités ont lancé un processus visant à suspendre les licences d'environ 7 000 jeunes médecins en grève pour au moins trois mois. En outre, le ministère de la Santé a porté plainte contre cinq responsables actuels et anciens de la KMA, les accusant d'avoir fomenté le débrayage et d'avoir violé les lois médicales.
Mais engager des poursuites judiciaires contre les habitants en grève ne fera qu'exacerber la pénurie de médecins à long terme, a déclaré Hojoon Sohn, professeur agrégé de médecine préventive à l'Université nationale de Séoul. Cela « ne contribuera certainement pas à l'objectif du gouvernement de renforcer les services médicaux essentiels et de réduire les disparités régionales dans notre système de santé », a déclaré Sohn.
Alors que les zones rurales manquent de médecins, le système national d'assurance maladie sud-coréen a contribué à la pénurie dans certaines spécialisations. Dans le cadre de ce système, les hôpitaux facturent aux patients des frais fixés par le gouvernement pour les soins médicaux qu'ils considèrent comme essentiels. Mais certains médecins affirment que les honoraires fixes sont souvent insuffisants pour couvrir les coûts. Cela dissuaderait certains médecins d’accéder à des domaines essentiels mais moins bien rémunérés comme la médecine d’urgence et la pédiatrie, alors qu’ils peuvent se spécialiser en dermatologie ou en chirurgie esthétique, domaines qui leur permettent de facturer plus d’argent pour des procédures non assurées.
Sohn a souligné que l’efficacité de l’augmentation des admissions dépendra de plusieurs variables. Ils incluent la manière dont les facultés de médecine mettent en œuvre le processus d'admission, la manière dont elles s'adaptent à l'afflux d'étudiants et s'il existe des moyens de garantir que les futurs médecins choisissent les disciplines dont la société a le plus besoin.
En attendant, « le gouvernement et les médecins en grève doivent retourner à la table des négociations et élaborer une stratégie pour ce qui est le mieux pour les patients », a-t-il déclaré, soulignant que plus le conflit dure, plus il sera difficile de parvenir à des solutions adéquates.
