Dans le court métrage de 1928 Bateau à vapeur Willieles Américains ont vu – et entendu pour la première fois – un petit rongeur courageux nommé Mickey Mouse alors qu’il pilotait un bateau fluvial, s’engageait dans une querelle permanente avec un perroquet, utilisait un câble de remorquage pour amener Minnie Mouse à bord et utilisait divers animaux (une vache , un chat, un canard, des porcelets) comme instruments de musique.
En 2024, les Américains pourraient voir ce même Mickey Mouse tuer des zombies ou combattre des vampires. C’est parce que Mickey, tel qu’il est apparu à l’origine dans Walt Disney Bateau à vapeur Willie, entrera dans le domaine public. La version actuelle de Mickey appartiendra toujours à Disney, mais des problèmes tels que la contrefaçon de marque pourraient encore compliquer l’utilisation du Mickey d’antan.
Walt Disney Animation Studios a fêté ses 100 ans en octobre et, dans les prochaines années, certains des autres films bien-aimés de la société ne seront plus protégés par le droit d’auteur.
De telles protections juridiques trouvent leur origine dans la clause sur le droit d’auteur de la Constitution, qui stipule que les créations originales peuvent être protégées pour une « durée limitée » – une expression qui a fait l’objet d’interprétations constantes.
La loi sur le droit d’auteur de 1790 garantissait la protection des « livres, cartes et diagrammes » jusqu’à 28 ans, tant que le créateur était encore en vie. L’idée était d’inciter les auteurs à créer des œuvres originales sans crainte de plagiat, mais en gardant un délai quelque peu court. Les droits d’auteur ont radicalement changé après que la loi sur le droit d’auteur de 1909 ait prolongé la période à 56 ans. En 1912, un amendement au projet de loi autorisait la protection des films.
Grâce en partie au lobbying persistant de Walt Disney Co., le Congrès a adopté la loi sur le droit d’auteur de 1976, prolongeant le délai à 75 ans pour les « œuvres à louer » ou les œuvres appartenant à une entreprise. Depuis que Walt Disney a dessiné Mickey pour le compte de sa société, la souris est une « œuvre contre rémunération » et a droit à des protections étendues.
La loi Sonny Bono sur l’extension de la durée du droit d’auteur, adoptée en 1998, a prolongé la protection jusqu’à 95 ans. Même si la loi a été surnommée Mickey Mouse Protection Act, d’autres œuvres ont bénéficié d’une protection étendue du droit d’auteur, notamment Emporté par le vent. Time Warner et la succession Gershwin (propriétaires de « Rhapsody in Blue ») étaient également favorables à l’adoption de la loi.
La loi de 1998 a maintenu Bateau à vapeur Willie hors du domaine public depuis 95 ans. Le 1er janvier 2024, Bateau à vapeur Willie entrera dans le domaine public et pourra être distribué sans la permission de Disney.
Walt Disney travaille à son bureau dans son studio.
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Mais il y a un facteur qui complique la situation : la contrefaçon de marque. Les marques déposées symbolisent généralement une entreprise (pensez au swoosh de Nike ou à la forme d’une bouteille de Coca-Cola) et contribuent à minimiser la confusion des consommateurs. Les droits d’auteur et les marques déposées représentent tous deux la propriété intellectuelle, mais les droits d’auteur expirent, contrairement aux marques. Le droit d’auteur protège l’œuvre créative et l’artiste. Les marques protègent la marque. Disney possède environ 2 000 marques sur ses productions et ses personnages. Mickey Mouse est une marque déposée. Pour que des artistes comme les cinéastes puissent contourner ce problème, il faudrait qu’il soit clair qu’aucune nouvelle œuvre ne provienne de Disney.
Bizarrement, le genre slasher s’est avéré être une arène assez sûre pour permettre aux créateurs de franchir cet obstacle. Winnie l’ourson : sang et miel (2023) me vient à l’esprit, car personne ne reprocherait jamais à Disney de l’avoir produit. Le livre d’histoires Winnie-the-Pooh de AA Milne de 1926 a perdu la protection des droits d’auteur en 2022. Le film d’horreur du réalisateur Rhys Frake-Waterfield est très vaguement basé sur les personnages.
Dans Du sang et du miel, Christopher Robin revient de l’université, seulement pour découvrir que ses amis de Hundred Acre Wood sont devenus sauvages. Tarifs Rotten Tomatoes Du sang et du miel, que Frake-Waterfield a réalisé avec un budget dérisoire de 100 000 $, comme l’un des films les moins bien notés de tous les temps. Pourtant, le film a généré des revenus impressionnants au box-office et a réussi à éviter des poursuites judiciaires.
Disney a acheté les droits des livres de Milne dans les années 1960 et la représentation de Frake-Waterfield est restée cohérente avec la façon dont Pooh était initialement illustré. Dans le slasher de cette année, Waterfield a habillé l’ours d’une flanelle rouge puisque le T-shirt rouge classique n’a été ajouté aux illustrations de Pooh qu’en 1932 et est toujours protégé par le droit d’auteur.
Tigrou, qui n’était pas dans le film puisque ses droits d’auteur n’avaient pas encore expiré, apparaîtrait dans Sang et miel 2. Disney a arrêté de couper « Winnie l’ourson » après avoir acquis les droits sur les livres, mais Frake-Waterfield a inclus des traits d’union dans Du sang et du miel matériel promotionnel, quoique modéré.
Qu’est-ce que tout cela signifie pour Mickey Mouse ? Au cours de la nouvelle année, les créateurs qui souhaitent s’inspirer de Mickey devront s’en tenir à la façon dont il est apparu à l’origine dans le film de 1928 : pas de gants blancs, de shorts rouges ou de chaussures jaunes. Et ses yeux ne peuvent pas avoir de pupilles, puisque celles-ci n’ont été ajoutées qu’à l’apparition de Mickey dans Le pointeur (1939). Chaque fois que Disney met à jour Mickey, la société peut renouveler le droit d’auteur et cette édition est à l’abri du domaine public.
La question du domaine public est relativement nouvelle pour Disney. Mais lorsqu’il s’agit de contrefaçon, l’entreprise a généralement fait de grands efforts pour protéger sa propriété intellectuelle, pénalisant même une école primaire pour une présentation non autorisée de Le roi Lion.
Compte tenu de cette histoire, la société pourrait bien intenter d’importantes poursuites judiciaires dans les années à venir – et avec un nombre croissant de personnages : Pluton entre dans le domaine public en 2025, et Donald Duck viendra ensuite, en 2029.
