David Diaz a travaillé comme ingénieur pétrolier à Cabimas, au Venezuela, avant d’immigrer avec sa famille aux États-Unis en 2018 à la recherche d’un avenir meilleur. Il s’est installé à Katy, au Texas, et a ouvert Pan Pa’ Venezuela, une boulangerie proposant des spécialités vénézuéliennes. Son pays manque toujours à Diaz, mais il dit qu’il n’a pas l’intention d’y retourner de sitôt, ajoutant qu’il n’y voit aucun avenir pour ses enfants. « Nous avons été agressés une fois, et c’est ce qui m’a forcé à quitter le pays », a déclaré Diaz. « J’aime le Venezuela, mais quand vous voyez votre famille en danger, vous faites tout pour la protéger. »
Au cours des vingt dernières années, plus de 7,7 millions d'adultes et d'enfants ont fui la pauvreté et la criminalité au Venezuela. Alors que la campagne présidentielle est en cours, certains Vénézuéliens osent se demander si le changement est enfin en vue. Les partis d'opposition ont retrouvé suffisamment de force populaire pour menacer sérieusement le maintien au pouvoir du leader Nicolás Maduro lors des élections présidentielles du 28 juillet, mais la corruption politique fait également obstacle à cette évolution.
Au XXe siècle, le Venezuela était l’une des économies les plus prospères du monde, en grande partie grâce à son industrie pétrolière. Lorsque le président Hugo Chávez est arrivé au pouvoir en 1999, son régime socialiste a supprimé les libertés civiles et confisqué la plupart des industries privées. Les programmes sociaux coûteux du gouvernement ont réduit artificiellement la pauvreté jusqu’en 2010, lorsque l’économie nationale a implosé. Aujourd’hui, plus de 80 % des Vénézuéliens vivent dans la pauvreté, contre moins de 40 % lorsque Chávez est arrivé au pouvoir. La plupart dépendent soit du gouvernement, soit de leur famille en exil pour survivre dans le pays.
Maduro, le successeur désigné par Chávez, n’a pas fait grand-chose pour résoudre la crise économique depuis son arrivée au pouvoir en 2013. « On ne peut jamais couvrir tous ses besoins de base », m’a confié Antonio Vélez, un habitant de Caracas. « Pour y parvenir confortablement, ma famille a besoin de 4 000 à 5 000 dollars par mois, ce qui est tout simplement impossible quand le Vénézuélien moyen gagne moins de 1 000 dollars. Ce n’est pas le Venezuela dans lequel j’ai grandi. »
Certains estiment que le système socialiste a également sapé le moral des Vénézuéliens restés au pays. « Il est inquiétant de constater que les gens dépendent de primes gouvernementales qui ne leur permettent même pas de vivre et qu’ils sont prêts à tout pour les obtenir », a déclaré Linda de Márquez, fondatrice de l’Initiative pour la famille vénézuélienne. « Cela me rend vraiment triste, car je sais que les Vénézuéliens sont des travailleurs acharnés, brillants et pleins de talents. Cette mentalité de dépendance a fait beaucoup de mal au pays. »
Mais la renaissance de l’opposition sous la direction de l’activiste politique María Corina Machado représente un défi crédible qui pourrait briser le cycle socialiste. Ancienne députée à l’Assemblée nationale vénézuélienne, Machado a remporté les primaires de l’opposition en octobre dernier avec 93 % des voix. Les responsables du gouvernement lui ont interdit de se présenter aux élections en janvier. L’ambassadeur vénézuélien à la retraite Edmundo González Urrutia a pris sa place de manière inattendue et a rapidement gagné en popularité depuis avril. González s’est engagé à suivre le programme de Machado, et Machado a réussi à lui transférer sa popularité. Il mène désormais les sondages avec près de 50 points d’avance sur Maduro.
Diego Arria, diplomate vénézuélien et ancien gouverneur de Caracas, m’a confié qu’une victoire de l’opposition était désormais plus probable que les années précédentes. « Personne ne s’attendait à la victoire écrasante de Machado aux primaires », a-t-il déclaré. « Et en unifiant les partis d’opposition, María Corina Machado incarne le mouvement politique le plus fort que j’aie jamais vu au Venezuela. »
Malgré tout, la victoire de l’opposition se heurte à de sérieux obstacles. Machado est favorable à un gouvernement de petite taille et à des politiques de libre marché, mais elle est plus libérale sur les questions sociales. « La culture vénézuélienne est traditionnellement conservatrice », a déclaré de Márquez. « Je m’inquiète de son soutien à l’avortement, à l’euthanasie, à l’homosexualité et à la légalisation de la marijuana. Personnellement, je ne pense pas qu’il y ait un candidat qui me représente. »
Le système électoral corrompu du Venezuela constitue le principal obstacle à la victoire de l’opposition. Sur les 5,5 millions de Vénézuéliens adultes vivant à l’étranger, seuls 69 000 seront autorisés à voter dans les consulats étrangers. Cela signifie que 25 % des électeurs éligibles ne pourront pas participer à l’élection présidentielle.
Si l’opposition l’emporte, le sort du Venezuela dépendra toujours largement de la volonté des États-Unis d’assurer une transition du pouvoir dans les mois qui suivront. L’ancien président américain Donald Trump a activement fait pression sur le régime pendant son mandat, imposant plus de 150 sanctions et soutenant le soulèvement de 2019 du candidat de l’opposition Juan Guaidó. Mais l’approche du président Joe Biden consistant à négocier avec Maduro en levant les sanctions s’est jusqu’à présent révélée inefficace. Pour de nombreux Vénézuéliens, les actions de Biden ont été ressenties comme une trahison. En avril, Biden a rétabli certaines des sanctions qu’il avait précédemment levées.
Arria estime que les États-Unis n’ont pas pris la mesure de la gravité de la crise vénézuélienne et de ses conséquences sur la région. « L’administration Biden n’a pas pris de décisions fermes pour faire face à ce qui n’est pas un gouvernement typique, mais un État criminel, et cela a renforcé la dictature », a-t-il déclaré.
Le 1er juillet, Maduro a annoncé qu’il reprendrait les négociations avec les États-Unis, moins d’un mois avant les élections vénézuéliennes. Quatre jours plus tard, Machado et González ont appelé les forces armées vénézuéliennes à « se tenir aux côtés du peuple » et à garantir un processus électoral équitable. « Tout est possible face à une tyrannie comme celle de Maduro », a déclaré Arria.[Machado] « Le président peut gagner les élections. Mais l’autre inquiétude est de savoir si l’opposition sera en mesure d’imposer une victoire, ce qui implique de nouvelles spéculations. »
Près de 8 millions de migrants vénézuéliens vivant à l’étranger observent la situation avec le reste du monde, déplorant les dommages causés à leur pays et espérant un avenir différent. Maduro a récemment appelé les expatriés à rentrer, leur promettant « croissance, prospérité, qualité de vie et humanité ». Mais pour Diaz et ceux qui ont construit une vie meilleure ailleurs, il faudra plus que des mots pour y parvenir : « C’est la sécurité qui m’a poussé à partir, et c’est le même facteur que j’exige pour pouvoir revenir un jour. »
