Cinq sénateurs républicains ont écrit une lettre au président Joe Biden l’exhortant à interdire les voyages aux États-Unis depuis la Chine en raison d’une recrudescence des maladies respiratoires « mystérieuses » chez les enfants. Mais la lettre cite de manière sélective des informations obsolètes de l’Organisation mondiale de la santé, et les experts affirment que les maladies sont probablement dues à des virus et à des bactéries connus et ne sont pas inattendues.
Depuis au moins la mi-octobre, on a constaté une augmentation des maladies respiratoires chez les enfants dans le nord de la Chine. Au départ, la situation a suscité certaines inquiétudes, sur la base des descriptions dans les médias locaux le 21 novembre de possibles foyers de pneumonie non diagnostiquée chez les enfants. Mais une enquête plus approfondie suggère que ces maladies sont le résultat d’agents pathogènes connus, notamment Mycoplasma pneumoniae, une bactérie responsable de la pneumonie, ainsi que le virus respiratoire syncytial, ou RSV, l’adénovirus et le virus de la grippe.
« Certaines de ces augmentations surviennent plus tôt dans la saison que ce qui a été historiquement enregistré, mais elles ne sont pas inattendues compte tenu de la levée des restrictions liées au COVID-19. [in China]comme c’est le cas dans d’autres pays », lit-on dans une mise à jour du 23 novembre de l’OMS, déconseillant spécifiquement les restrictions de voyage, comme le fait généralement l’OMS.
L’année dernière, les enfants américains ont été durement touchés par une poussée plus précoce que d’habitude du VRS, probablement due à un phénomène de « déficit immunitaire ». Les précautions de santé publique prises pendant la pandémie de COVID-19 ont réduit l’exposition à divers agents pathogènes, laissant davantage de personnes sans immunité et sensibles à ces maladies, permettant ainsi une explosion de cas dans la population en même temps. La Chine n’a levé sa politique « zéro-COVID », qui était bien plus extrême que tout ce qui était mis en œuvre aux États-Unis, fin 2022.
Malgré les preuves indiquant que l’augmentation des maladies pédiatriques est largement attendue et ne suggère pas l’existence d’un nouvel agent pathogène, plusieurs républicains ont poussé l’idée que les maladies en Chine constituent une menace pour les États-Unis – et ont appelé à une interdiction des voyages en provenance de ce pays.
Dans une lettre du 1er décembre, les sénateurs Marco Rubio et Rick Scott de Floride, JD Vance de l’Ohio, Tommy Tuberville de l’Alabama et Mike Braun de l’Indiana ont affirmé que « le monde est confronté à un autre agent pathogène inconnu émanant de la RPC et qui pourrait se propager à d’autres pays ». pays, y compris les États-Unis » – et que la réponse prudente est d’arrêter les voyages en provenance de Chine.
« Une interdiction de voyager maintenant pourrait sauver notre pays de la mort, des confinements, des mandats et de nouvelles épidémies plus tard », ont-ils écrit.
Le quintette a évoqué de manière trompeuse « les dangers posés par cette nouvelle maladie » – même si les preuves à l’heure actuelle n’indiquent pas l’existence d’un nouveau pathogène.
Sur X, l’ancienne plateforme Twitter, Rubio et Scott ont répété cette impression erronée.
« Une nouvelle maladie respiratoire mystérieuse apparaît en Chine et les erreurs du COVID-19 ne peuvent pas être répétées », a déclaré Rubio dans un tweet du 1er décembre, ajoutant qu’il avait envoyé une lettre à Biden « l’exhortant à imposer une interdiction de voyager à la Chine ». jusqu’à ce que nous acquérions davantage de connaissances sur ce virus.
Dans un tweet ultérieur, Rubio a de nouveau fait référence à une « épidémie de pneumonie mystérieuse ». Le lendemain, Scott écrivait de la même manière sur X que « les États-Unis doivent faire tout leur possible pour empêcher cette nouvelle maladie d’atteindre les côtes américaines ».
Pas très « mystérieux »
Comme nous l’avons dit, un examen des preuves disponibles ne suggère pas que les maladies pédiatriques en Chine soient dues à une nouvelle maladie. Au lieu de cela, l’OMS et d’autres experts indépendants estiment qu’il est logique que ce qui se passe en Chine soit une résurgence de plusieurs agents pathogènes respiratoires connus, résultat d’augmentations saisonnières normales combinées à la levée des restrictions pandémiques.
Dans une interview accordée le 24 novembre à STAT, Maria Van Kerkhove, directrice de l’unité de préparation et de prévention des épidémies et des pandémies à l’OMS, a déclaré que les preuves fournies par la Chine, dont certaines pourraient être recoupées par l’OMS, sont cohérentes avec un « fossé immunitaire ». » explication.
« Ce n’est pas une indication d’un nouveau pathogène », a-t-elle déclaré. «C’est prévu. C’est ce à quoi la plupart des pays ont été confrontés il y a un an ou deux.
Les responsables chinois de la santé ont déclaré qu’aucun des patients ne présentait de présentations inhabituelles ou n’avait pu être diagnostiqué, a déclaré Van Kerkhove, ajoutant que les données suggèrent que la recrudescence de la maladie « est une vague globale accrue, et non des clusters discrets ».
Le 30 novembre, témoignant devant un sous-comité de la Chambre, la nouvelle directrice des Centers for Disease Control and Prevention, le Dr Mandy Cohen, a déclaré que l’agence ne pensait pas que les maladies étaient dues à un nouvel agent pathogène.
Le Dr Scott Gottlieb, commissaire de la Food and Drug Administration sous l’ancien président Donald Trump, a également déclaré à CBS News le 3 décembre qu’« il semble qu’il s’agisse de souches de maladie plus habituelles. Il n’y a donc aucune raison de croire que quelque chose de nouveau se propage là-bas.
Le CDC nous a indiqué dans un e-mail que l’agence était en contact avec son propre personnel en Chine, ainsi qu’avec les autorités sanitaires locales et les partenaires de santé mondiaux, et les informations actuelles soutiennent la conclusion selon laquelle les maladies respiratoires ne sont « PAS dues à une maladie nouvelle ou nouvelle ». virus ou maladie.
En Chine cette année, selon le CDC, les infections bactériennes à mycoplasmes étaient en augmentation au moins dès septembre, mais en novembre, la grippe a remplacé les mycoplasmes comme principale cause de maladies respiratoires pédiatriques.
Les infections à mycoplasmes sont connues pour être cycliques, avec une fréquence augmentant tous les trois à sept ans. La Chine a connu des hausses en 2011, 2015 et 2019, a indiqué l’agence, une hausse en 2023 n’est donc pas surprenante.
Les infections à mycoplasmes ont tendance à durer plus longtemps mais sont moins graves que les autres formes de pneumonie. Les cas sont plus fréquents chez les enfants d’âge scolaire et les jeunes adultes et peuvent généralement être facilement traités avec des antibiotiques, bien que la résistance aux antibiotiques puisse constituer un problème dans certaines régions du monde, notamment en Chine.
« Je ne pense pas qu’il soit exact de qualifier de mystérieuse l’augmentation des maladies pédiatriques en Chine », nous a déclaré dans un e-mail Jennifer Nuzzo, épidémiologiste et directrice du Centre de pandémie de la Brown University School of Public Health.
Lorsque la nouvelle de la situation en Chine a été révélée pour la première fois, le mot « mystérieux » a été utilisé dans certains reportages. Le 21 novembre, ProMed, un système d’alerte aux maladies émergentes, a signalé un reportage local décrivant les hôpitaux pour enfants de Pékin et du Liaoning, une province frontalière avec la Corée du Nord, envahis par des cas de pneumonie. L’alerte ProMed indique que le reportage « suggère une épidémie généralisée d’une maladie respiratoire non diagnostiquée » chez les enfants.
Cela a attiré l’attention internationale, notamment de la part de l’OMS, qui a publié une déclaration le 22 novembre demandant plus d’informations à la Chine. Les responsables chinois ont rencontré l’OMS le lendemain, date à laquelle l’OMS a également publié son évaluation mise à jour.
Mais avant même la mise à jour de l’OMS, les experts ont souligné qu’il n’aurait pas de sens qu’un nouvel agent pathogène n’affecte que les enfants – et que l’explication la plus probable était une résurgence de maladies connues après que les enfants en Chine aient évité ces germes pendant environ trois ans.
La lettre républicaine, notamment, s’appuie de manière sélective sur les déclarations faites par l’OMS dans sa précédente déclaration du 22 novembre, écrivant que l’organisation « dit qu’il n’est pas clair si la maladie est due à une augmentation globale des infections respiratoires ou à des événements distincts » et qu’elle a « a demandé au PCC de partager des « informations détaillées » sur la maladie mystérieuse.
Cela oublie le fait que le 23 novembre – une semaine complète avant la publication de la lettre – la Chine a fourni plus d’informations et que les responsables de l’OMS et d’autres ne voient aucune preuve de l’implication d’un nouvel agent pathogène.
Aucun lien avec l’épidémie de pneumonie pédiatrique dans l’Ohio
Par ailleurs, certaines personnes en ligne ont lié à tort une épidémie de pneumonie pédiatrique dans l’Ohio à la situation en Chine.
« La « pneumonie mystérieuse » qui touche les enfants et qui ravage la Chine et certaines parties de l’Europe, serait désormais en Amérique », a posté le commentateur conservateur Charlie Kirk sur X le 30 novembre. « 142 cas d’enfants atteints du « syndrome du poumon blanc » ont maintenant été enregistrés. dans le comté de Warren, Ohio depuis août, ce qui signifie que si c’est vrai, il est là depuis des mois.
« Une mystérieuse épidémie de pneumonie a frappé plusieurs régions de Chine, et l’Ohio est désormais le premier endroit américain à signaler une épidémie de la maladie », lit-on dans un autre message trompeur sur Instagram.
Les circonstances dans l’Ohio et en Chine sont similaires, mais rien ne suggère qu’elles soient liées.
Les responsables de la santé du comté de Warren, situé dans le sud-ouest de l’État, ont expliqué le 29 novembre que même s’ils ont constaté « un nombre extrêmement élevé de cas de pneumonie pédiatrique » cet automne, ils « ne pensent pas qu’il s’agisse d’un nouveau cas ». maladie respiratoire, mais plutôt une forte augmentation du nombre de cas de pneumonie normalement observés en même temps.
« Il n’y a aucune preuve que cette épidémie soit liée à d’autres épidémies, que ce soit à l’échelle de l’État, au niveau national ou international », ont ajouté les responsables dans un autre communiqué du 30 novembre.
« Nous n’avons aucune preuve suggérant qu’il s’agit d’autre chose que de microbes hivernaux courants provoquant une pneumonie à des taux plus élevés chez les enfants », a déclaré le Dr Clint Koenig, directeur médical du département de santé du comté de Warren, au Washington Post.
Le nombre de cas de pneumonie dans le comté a été inhabituellement élevé – 145 depuis août, à la fin novembre, répondant à la définition d’une épidémie du ministère de la Santé de l’Ohio. Mais les cas n’ont pas été plus graves que d’habitude et aucun enfant n’est décédé. De plus, contrairement aux suggestions des réseaux sociaux, ces cas ne sont pas dus à une seule maladie mystérieuse. Plusieurs agents pathogènes connus, notamment des adénovirus, des mycoplasmes et des pneumocoques, ont été détectés, ont indiqué les responsables.
Au 1er décembre, selon les données du CDC, les taux de pneumonie chez les enfants dans l’ensemble des États-Unis n’étaient pas anormalement élevés pour la saison.
De nombreux reportages et publications sur les réseaux sociaux ont utilisé le surnom de « poumon blanc » pour décrire les cas de pneumonie, mais il ne s’agit pas d’un terme médical et pourrait suggérer à tort une gravité accrue ou une nouvelle maladie.
La pneumonie peut apparaître sur une radiographie pulmonaire sous forme de taches blanches, reflétant l’inflammation de l’infection ou l’accumulation de liquide. Normalement, puisque les poumons sont remplis d’air, ils ne bloquent pas beaucoup de rayonnement et paraissent sombres. Mais une radiographie pulmonaire entièrement blanche est rare – parfois appelée « blanchissement » du poumon dans la littérature médicale – et indiquerait que le poumon s’est effondré ou a un autre problème grave.
« Ce syndrome du poumon blanc n’est pas lié à aucun de nos cas », a déclaré Koenig au Washington Post. « Il n’existe aucune donnée pour étayer l’utilisation familière actuelle de cette expression par rapport à ce que nous observons. C’est inapproprié. C’est inexact.
