J'habite à Tigerville, en Caroline du Sud, un carrefour rural d'environ 2 100 habitants niché dans les contreforts sud des Appalaches. C'est là que se trouve l'Université North Greenville, où je travaille comme professeur. Tigerville fait partie de la zone métropolitaine de Greenville, qui compte environ 568 000 habitants. Mais comme tant de petites communautés de la région, Tigerville est un endroit à part entière, avec ses propres habitants et sa propre histoire.
Nous ne sommes pas habitués aux ouragans ici, même s'il nous arrive parfois d'apercevoir les bandes extérieures d'une tempête qui frappe la partie côtière de l'État. Nous savions que l’ouragan Hélène était une énorme tempête rapide qui toucherait une grande partie du sud-est. Nous nous attendions à de fortes pluies et à des vents modérés. Mais nous ne savions pas que la tempête se retournerait et traverserait directement notre région tôt le matin de vendredi dernier, jusqu'à quelques heures avant qu'elle ne se produise.
Au moment où Hélène traversait la région de Greenville, plus d'un million de Caroliniens du Sud étaient privés d'électricité. Cela incluait tous les résidents de Tigerville et des autres petites communautés autour de nous. Il n'y avait pas de service Internet. Certains n’avaient pas non plus de service cellulaire. Presque toutes les rivières et tous les ruisseaux de notre région ont été inondés. D’innombrables arbres étaient tombés, dont beaucoup au sommet des maisons, des hangars et des véhicules. C’était le chaos partout. Pourtant, nous avons vite appris que les dégâts et les pertes en vies humaines étaient bien pires pour les habitants situés à seulement une demi-heure au nord de nous, dans les montagnes de l’ouest de la Caroline du Nord.
Même si la tempête a été dévastatrice, j'ai été encouragé de voir les habitants de Tigerville prendre soin les uns des autres pendant cette période. Nous sommes une communauté agricole. Il n’est donc pas surprenant que les résidents aient saisi leurs scies à chaîne et autres équipements pour aider à dégager les arbres tombés dans le quartier, puis qu’ils aient chargé leurs camionnettes pour enlever les débris. Certaines personnes se sont également rendues dans des communautés voisines où les besoins étaient similaires.
Le Tigerville Café a offert des repas gratuits à la communauté lundi. La cafétéria de l'université de North Greenville a non seulement nourri la centaine d'étudiants restés sur le campus après la tempête, mais également des dizaines de professeurs et de membres du personnel vivant à proximité, ainsi que des membres de la communauté. Les repas étaient gratuits. Il y avait aussi de nombreux échanges de nourriture, selon qui avait les moyens de cuisiner quels aliments. Tout le monde préfère bénir ses voisins plutôt que de gaspiller sa nourriture.
L'université a installé un générateur dans le bâtiment du syndicat étudiant, invitant les étudiants et les habitants du quartier à venir recharger leurs appareils électroniques. Une famille a même branché une Crock-Pot pour cuire un rôti et des légumes ! Une fois le courant rétabli, l'école a invité les professeurs et le personnel qui étaient toujours sans électricité chez eux à retourner au bureau, non pas pour travailler mais pour recharger leurs appareils et consulter leurs e-mails.
Le carburant a été un problème pendant plusieurs jours. Certaines stations-service n’avaient pas d’électricité, tandis que d’autres manquaient d’essence. De longues files de voitures attendaient dans n’importe quelle gare dotée de pompes en état de marche. Au début, c’était accablant, mais bien sûr, les voisins sont venus à la rescousse. Lorsque quelqu’un trouvait une station-service avec des files d’attente raisonnables, il envoyait des SMS à tout le monde pour le lui faire savoir.
L'épicerie était également un problème. De nombreux magasins ont dû mettre en œuvre des politiques de paiement en espèces uniquement, car leurs lecteurs de cartes ne fonctionnaient pas sans électricité. D’autres ont eu une course à la nourriture, ce qui a conduit à des étagères vides. Alors que les habitants de Tigerville s'aventuraient dans les épiceries de la région, ils envoyaient des SMS et proposaient même d'aller chercher de la nourriture pour d'autres. Ils ont fait de même lorsque les restaurants ont commencé à rouvrir.
Dimanche, l'église baptiste de Tigerville, qui était sans électricité et avait un immense arbre sur sa pelouse, s'est rassemblée pour prier à l'extérieur. Le pasteur par intérim a rapporté que l'église avait connu sa plus grande fréquentation depuis des années. Les étudiants et les résidents de la communauté ont adoré ensemble. Ils ont remercié Dieu pour sa miséricorde et ont prié pour ceux qui avaient subi des pertes plus importantes à cause d'Hélène.
Tigerville est un endroit spécial, mais je ne pense pas que nous soyons uniques. J'ai lu des histoires similaires sur d'autres communautés du Sud-Est qui se sont regroupées en réponse à la tempête. Dans ses histoires sur la ville fictive de Port William, dans le Kentucky, Wendell Berry appelle les habitants de la communauté les adhésion. J'adore cette image. Les personnages des récits de Berry comprenaient qu'ils appartenaient les uns aux autres et au lieu lui-même.
Les Américains sont à leur meilleur lorsqu’ils se souviennent que nous sommes une nation composée de communautés où les voisins se connaissent et prennent soin les uns des autres. Lorsque nos communautés se rassemblent pour réagir à une tragédie, cela nous rappelle que les gens et le lieu comptent. Dans ces moments-là, les prochains que Jésus nous appelle à aimer sont réellement nos prochains.
