Q : J'ai lu ceci sur FB. Est-ce vrai ? Le Trésor américain vient de déclarer le gouvernement américain insolvable.
UN: Non. C'est la conclusion d'un article d'opinion citant un rapport du Trésor montrant que les dettes du gouvernement sont supérieures à ses actifs. Mais c’est le cas depuis des décennies et, contrairement à une entreprise insolvable, le gouvernement peut prélever des impôts.
RÉPONSE COMPLÈTE
Deux économistes – Steve Hanke de l’Université Johns Hopkins et David Walker, ancien contrôleur général des États-Unis – ont publié le mois dernier un article d’opinion dans Fortune préconisant des projets de loi visant à maîtriser la dette nationale. À l'appui de cela, ils ont cité le rapport financier du Trésor américain pour l'exercice 2025, soulignant que les dettes du gouvernement américain dépassaient de loin les actifs et qualifiant le gouvernement d'« insolvable ».
Le titre de l'article du 23 mars – « Le Trésor vient de déclarer les États-Unis insolvables. Les médias ne l'ont pas remarqué » – est devenu une affirmation virale sur les réseaux sociaux, suggérant qu'il y a eu un nouveau développement majeur dans la situation financière du gouvernement.
Mais il n’y en a pas eu. Un lecteur nous a interrogé sur un article suggérant que le président Donald Trump était à blâmer.
« Le Trésor américain n'a pas déclaré le gouvernement américain insolvable », a déclaré Kent Smetters, directeur de la faculté du Penn Wharton Budget Model, qui nous a dit qu'il était d'accord avec le point plus large de l'article d'opinion, à savoir que la politique budgétaire du gouvernement est déséquilibrée et doit être modifiée.
Les auteurs ont cité le rapport annuel le plus récent du Trésor, publié en mars, qui indiquait que l'actif total du gouvernement pour l'exercice 2025 – y compris les liquidités, les terrains fédéraux et les prêts dus – s'élevait à un peu plus de 6 000 milliards de dollars. Le passif total s’élevait à près de 48 000 milliards de dollars.
De cela, ils ont conclu : « Le gouvernement américain est insolvable. Ce n'est pas une hyperbole – c'est la conclusion tirée directement des propres états financiers consolidés du département du Trésor pour l'exercice 2025, publiés la semaine dernière dans un silence quasi total des médias. »
Les économistes ont comparé le gouvernement fédéral à un ménage dont le passif totalisait bien plus que ce que ses actifs pouvaient couvrir. « L’Oncle Sam, selon n’importe quelle norme comptable, est insolvable », ont-ils écrit.
Mais Jessica Riedl, spécialiste du budget et de la fiscalité à la Brookings Institution, nous a dit que les économistes utilisent la méthodologie d'une entreprise plutôt que celle d'un gouvernement – qui, plus important encore, a le pouvoir de lever des impôts. Le rapport du Trésor confirme en effet que le gouvernement ne pourrait pas rembourser la dette fédérale et couvrir ses engagements en vendant ses actifs. « S'ils n'avaient pas le pouvoir de taxer, cela poserait un problème », a déclaré Riedl.
Le rapport du Trésor lui-même souligne également ce point. « En raison de son pouvoir souverain de taxer et d'emprunter, et de la vaste base économique du pays, le gouvernement dispose d'un accès unique aux ressources financières en générant des recettes fiscales et en émettant des titres de créance fédéraux », a-t-il déclaré. « Cela donne au gouvernement la capacité de faire face aux obligations actuelles et à celles qui sont anticipées lors des opérations futures et qui ne sont pas reflétées dans la situation nette. »
Smetters a dit quelque chose de similaire. « Les actifs du gouvernement ne se limitent pas à ses biens immobiliers, à ses bâtiments et à des choses de ce genre. Il s'agit en réalité du fait qu'il a accès à une assiette fiscale qui est encore assez importante en valeur actuelle. »
Steve Ellis, président de l'organisme non partisan de surveillance du budget Taxpayers for Common Sense, nous a déclaré dans un courrier électronique : « Je ne pense pas que l'insolvabilité soit le terme approprié pour désigner le gouvernement fédéral. À l'exception d'une courte période sous la présidence d'Andrew Jackson, le pays a toujours été endetté. Même lorsqu'il y avait un bref excédent à la fin des années 90, au début des années 90, il y avait toujours de la dette. »
Les trois experts avec lesquels nous avons parlé sont cependant d’accord avec le postulat plus large de l’article d’opinion, à savoir que le budget fédéral est insoutenablement déséquilibré.
La dette détenue par le public, qui exclut l'argent que le gouvernement fédéral se doit, s'élevait à 31 400 milliards de dollars au 3 avril. Le Bureau du budget du Congrès, non partisan, estime que le déficit de l'exercice 2026 sera de 1 900 milliards de dollars, et qu'en 2036, le déficit annuel sera de 3 100 milliards de dollars.
« Le véritable problème auquel le gouvernement est confronté », a déclaré Smetters, « est que nous avons actuellement une politique budgétaire elle-même déséquilibrée. Plus précisément, la valeur actuelle des dépenses futures dépasse de loin la valeur actuelle des futures recettes fiscales. Pour créer un équilibre, nous aurions besoin soit d'augmenter tous les impôts fédéraux sur le revenu, y compris les charges sociales, immédiatement et définitivement de 30 %, soit de réduire toutes les dépenses fédérales, y compris les programmes de prestations sociales, immédiatement et définitivement de 25 %, ou une combinaison des deux. »
Mais le Trésor n'a révélé aucune nouvelle insolvabilité. Les dettes du gouvernement sont supérieures à ses actifs dans les rapports annuels du Trésor depuis des décennies.
