Sous la direction de Robert F. Kennedy Jr., un défenseur de longue date des anti-vaccins et aujourd'hui secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, les Centers for Disease Control and Prevention ont révisé leur site Web pour indiquer que leur déclaration précédente selon laquelle « les vaccins ne provoquent pas l'autisme » n'est « pas une affirmation fondée sur des preuves ». Mais c’est le site Web révisé qui induit en erreur sur les vaccins.
Le 19 novembre, le CDC a remplacé sa page Web sur l'autisme et les vaccins par une nouvelle qui s'appuie sur l'idée discréditée selon laquelle les vaccins pourraient causer l'autisme. De nombreuses études rigoureuses ont échoué à plusieurs reprises à identifier un lien entre la vaccination et l’autisme.
« L'affirmation selon laquelle les vaccins ne provoquent pas l'autisme n'est pas fondée sur des preuves, car les études n'ont pas exclu la possibilité que les vaccins pour nourrissons provoquent l'autisme », peut-on lire sur la page Web. « Les études soutenant un lien ont été ignorées par les autorités sanitaires. »
Un sous-titre bien visible du site Web indique toujours « Les vaccins ne causent pas l’autisme », mais comprend désormais un astérisque. Une note de bas de page explique que la phrase n'a pas été supprimée en raison d'un accord avec le sénateur républicain Bill Cassidy de Louisiane. Médecin fervent partisan des vaccins, Cassidy a décidé de soutenir la nomination de Kennedy au poste de secrétaire du HHS seulement après que Kennedy ait promis de ne pas infirmer les déclarations du CDC selon lesquelles les vaccins ne causent pas l'autisme, entre autres concessions visant à protéger la vaccination. Le vote de Cassidy au sein d'un comité sénatorial était nécessaire pour déplacer la nomination de Kennedy au Sénat au complet.
La page Web commence par noter le nombre croissant de vaccinations administrées aux nourrissons depuis 1986 et note une corrélation avec la prévalence croissante de l'autisme. Bien qu’elle reconnaisse qu’une corrélation n’est pas une causalité, la page cite une étude réalisée en 2014 par un chercheur lié à des groupes anti-vaccins qui prétendait avoir trouvé une corrélation entre l’aluminium présent dans les vaccins et l’autisme. D’autres recherches plus approfondies – que la page Web révisée du CDC interprète mal – contredisent l’idée selon laquelle l’aluminium présent dans les vaccins est associé à l’autisme.
La page Web poursuit en affirmant qu’il n’existe « aucune étude » démontrant que sept vaccins administrés avant l’âge d’un an ne provoquent pas l’autisme. Il allègue également que les preuves très solides selon lesquelles le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, ou ROR, ne provoque pas l'autisme sont faibles, soulignant que les études sont toutes des études épidémiologiques rétrospectives qui, contrairement aux essais contrôlés randomisés, « ne peuvent pas prouver la causalité ».
Comme nous l'expliquerons, ces arguments sont trompeurs.
« C'est une folie absolue et un déplacement bizarre des poteaux de but », nous a déclaré par courrier électronique David S. Mandell, professeur de psychiatrie à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie et directeur du Penn Center for Mental Health. « Comme tout scientifique le sait, vous ne pouvez pas « prouver » l'absence d'association. Vous menez des études connexes, encore et encore, jusqu'à ce que la majeure partie des preuves ne trouve aucune association. »
Il a ajouté : « La page du CDC est l’équivalent de « vous n’avez pas prouvé que les fantômes n’existent pas » ou peut-être plus précisément, « vous n’avez pas prouvé que conduire pendant la grossesse ne provoque pas l’autisme, donc les femmes enceintes devraient arrêter de conduire. »
Comme nous l'a dit le Dr Paul Offit, pédiatre et expert en vaccins de l'Hôpital pour enfants de Philadelphie, lors d'un entretien téléphonique et l'a expliqué dans un article de Substack, les scientifiques ne peuvent jamais prouver un résultat négatif. De cette manière, a-t-il déclaré, la page Web profite d’un aspect technique de la méthode scientifique, même si des preuves accablantes ne montrent aucun lien entre les vaccins et l’autisme.
Nous avons envoyé un e-mail au CDC pour demander plus de détails sur les affirmations de la page Web concernant les vaccins et l'autisme, ainsi que sur ce qui a motivé la révision. Le directeur des communications du HHS, Andrew Nixon, a répondu : « Il s'agit d'une mise à jour de bon sens qui met le site Web du CDC en conformité avec notre engagement en faveur de la transparence et de la science de référence. » Il a ensuite réitéré les affirmations faites sur la page Web avant d'ajouter que les mises à jour font partie d'un « effort plus large visant à garantir que toutes les informations destinées au public reflètent l'enquête scientifique en cours ».
Dans un article sur X le 20 novembre, Cassidy a abordé le changement du site Web. « Ce que les parents ont besoin d'entendre en ce moment, c'est que les vaccins contre la rougeole, la polio, l'hépatite B et d'autres maladies infantiles sont sûrs et efficaces et ne causeront pas l'autisme. Toute affirmation contraire est fausse, irresponsable et rend les Américains encore plus malades », a-t-il écrit, soulignant plusieurs épidémies récentes de maladies évitables par la vaccination. « Rediriger l'attention vers des facteurs que nous connaissons avec certitude NE PAS parce que l’autisme prive les familles des réponses qu’elles méritent », a-t-il ajouté (c’est moi qui souligne).
D'anciens dirigeants du CDC et des responsables actuels de l'agence ont déclaré que le personnel de carrière n'était pas impliqué ou n'était pas au courant de la mise à jour du CDC, selon un rapport du Washington Post et de STAT.
Un tour de passe-passe pour les vaccins infantiles
L'une des principales affirmations de la nouvelle page Web est qu'il n'a pas été démontré que sept vaccins pour nourrissons (DTaP, hépatite B, polio, pneumocoque, Hib, rotavirus et grippe) ne provoquent pas l'autisme. Ceci est trompeur, car la plupart de ces vaccins ont déjà été étudiés d’une manière ou d’une autre pour l’autisme – mais pas nécessairement seuls.
« Il s'agit d'un renversement de la charge de la preuve. Ce n'est pas ainsi que fonctionne la science », nous a déclaré dans un courrier électronique Anders Hviid, chef du département de recherche en épidémiologie du Statens Serum Institut au Danemark.
Il a noté que les allégations concernant les vaccins pour nourrissons et l'autisme se sont concentrées sur la présence de petites quantités d'aluminium, qui sont ajoutées pour stimuler la réponse immunitaire. Les adjuvants à base d'aluminium sont présents dans les vaccins qui protègent contre l'hépatite B, l'Haemophilus influenzae de type b (Hib), le pneumocoque (PCV) et la diphtérie, le tétanos et la coqueluche (DTaP). Des études, notamment celles du Hviid, ont testé cette idée et n’ont trouvé aucun lien entre l’aluminium présent dans les vaccins et l’autisme.
En effet, comme nous l'avons expliqué précédemment, les vaccins destinés aux enfants ont fait l'objet d'études sur les liens avec l'autisme, sur la base d'hypothèses spécifiques. Premièrement, l’affirmation était que le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole pourrait provoquer l’autisme. Ensuite, l’attention s’est portée sur le thimérosal, un conservateur à base de mercure, déclenchant des études impliquant des vaccins tels que l’hépatite B, le Hib, la grippe, la diphtérie, le tétanos et la coqueluche. Après cela, il y a eu les adjuvants à base d’aluminium et l’idée qu’il y avait trop de vaccins.
À maintes reprises, les études n’ont pas réussi à identifier un lien avec l’autisme. Cela inclut une étude de 2013 portant sur une variété de vaccins administrés au cours des deux premières années de la vie, dans le but de rechercher un lien entre l'autisme et un nombre croissant de protéines et de sucres présents dans les vaccins. Tous les vaccins n’ont pas été testés individuellement, mais les preuves contre chacune de ces hypothèses sont extrêmement cohérentes.
« Depuis 1998, des chercheurs indépendants dans sept pays ont mené plus de 40 études de haute qualité impliquant plus de 5,6 millions de personnes. La conclusion est claire et sans ambiguïté : il n'y a aucun lien entre les vaccins et l'autisme. Quiconque répète ce mythe néfaste est mal informé ou tente intentionnellement d'induire les parents en erreur », a déclaré le Dr Susan J. Kressly, présidente de l'American Academy of Pediatrics, dans un communiqué en réponse au changement du site Web du CDC.
Des études réfutent les affirmations sur les vaccins ROR et l'autisme
À plusieurs reprises, les études n’ont pas réussi à établir un lien entre les vaccins ROR et l’autisme.
« C'est le vaccin le plus étudié », a déclaré Mandell. « Aucune autre cause environnementale potentielle de l'autisme n'a été autant étudiée que ce vaccin spécifique. »
Une grande attention a été portée au vaccin ROR parce qu’il a fait l’objet des premières affirmations d’un lien entre l’autisme et les vaccins, perpétuées par une étude frauduleuse du chercheur britannique Andrew Wakefield, qui a ensuite été rétractée. Des études ont été menées à la suite de ces travaux pour évaluer si le prétendu lien entre le vaccin et l’autisme était réel.
La nouvelle page Web du CDC indique à juste titre que les analyses ont révélé « avec des preuves très solides qu’il n’y a aucune association avec les troubles du spectre autistique » et la vaccination ROR, mais elle précise que cela est basé sur « des preuves observationnelles uniquement » et non sur des essais randomisés.
Les études disponibles sont nécessairement observationnelles, car il a été démontré depuis longtemps que les vaccins ROR sont sûrs et efficaces.
Un essai randomisé comparant la vaccination ROR à l'absence de vaccination ROR ne serait plus mené « parce qu'il est contraire à l'éthique de refuser délibérément le vaccin », a déclaré Mandell. « Par conséquent, nous appliquons des méthodes causales très rigoureuses aux données d'observation. Nous ne menons pas non plus d'essais randomisés de parachutes pour exactement la même raison. »
« Vous ne pouvez pas, sur le plan éthique, ne pas administrer de vaccins aux enfants en sachant qu'il existe des maladies qui pourraient les faire souffrir ou mourir », a déclaré Offit.
La page Web du CDC met également en doute les recherches existantes pour diverses autres raisons. Par exemple, il rejette les données danoises ne révélant aucune association entre les vaccins ROR et l’autisme en affirmant que les données « pourraient ne pas être fiables pour la population américaine ». Mais Hviid, co-auteur de l’étude danoise référencée de 2002 ainsi que d’une étude de 2019 ne trouvant aucun lien, nous a déclaré : « Je ne vois aucune raison pour que cela ne se généralise pas aux États-Unis. »
De plus, des études sur des enfants aux États-Unis et dans d’autres pays du monde n’ont pas non plus réussi à établir un lien entre l’autisme et la vaccination ROR.
Les preuves contredisent le lien entre l’autisme et l’aluminium
La nouvelle page Web du CDC tente de faire avancer l’idée selon laquelle l’aluminium contenu dans les vaccins pourrait être lié à l’autisme, malgré les recherches contraires.
L'étude de 2014 citée comme montrant ce lien a examiné les données sur les cas d'autisme au fil du temps dans un groupe d'enfants référés vers des services et les a comparées aux tendances de la quantité d'aluminium dans les vaccins prévus dans le calendrier des enfants du CDC.
Cette forme d’étude, qui repose sur la comparaison de tendances générales plutôt que sur l’examen de données individuelles, est appelée étude écologique. « Il s’agit de la forme de preuve épidémiologique la plus faible, et nous ne menons ce genre d’études que si nous n’avons aucune autre forme de preuve », a déclaré Mandell.
« Au mieux, une telle comparaison pourrait générer des hypothèses, et les meilleures preuves disponibles ne soutiennent pas l'hypothèse », a déclaré Hviid.
Hviid a co-écrit une étude du 15 juillet utilisant des dossiers individuels sur l'exposition à l'aluminium provenant des vaccins et les résultats de santé chez plus de 1,2 million d'enfants danois, ne trouvant aucune association entre les vaccins et l'autisme ou d'autres conditions.
« Nos résultats ne soutiennent pas une association » entre l'autisme et la teneur en aluminium des vaccins pour nourrissons, a réaffirmé Hviid dans un e-mail répondant à la nouvelle page Web du CDC. Il a ajouté qu’une relation entre l’autisme et l’aluminium présent dans les vaccins « n’est pas étayée par les meilleures preuves disponibles ».
Mais plutôt que de citer cela comme une preuve rassurante, la page Web du CDC sélectionne ensuite les données de deux des 15 chiffres et tableaux supplémentaires du journal pour semer le doute sur ses conclusions. Cela fait directement écho à l’utilisation abusive de l’étude par Kennedy, dont nous avons parlé en détail.
Un chiffre supplémentaire cité montrait un risque accru d’un diagnostic spécifique lié à l’autisme pendant une partie seulement de la période étudiée, sur la base d’un petit nombre de cas de ce diagnostic particulier. Les principaux résultats de l’étude, ainsi que d’autres chiffres établissant d’autres comparaisons, n’ont trouvé aucune relation de ce type.
La probabilité de trouver un résultat statistiquement significatif par le seul hasard augmente à mesure que l’on effectue des comparaisons. « Les analyses secondaires ont exploré plus de 540 comparaisons, on s'attend donc à ce que certaines soient statistiquement significatives par le seul hasard », a écrit le rédacteur en chef de la revue qui a publié l'étude danoise dans une réponse du 11 août.
« Vous ne pouvez pas simplement parcourir des pages et des pages et des pages de tableaux et choisir un petit tableau que vous aimez et ignorer tous les autres », nous a dit à l'époque Jeffrey S. Morris, directeur de la division de biostatistique à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie.
Les experts nous ont également dit qu’un deuxième chiffre supplémentaire cité, en plus d’être trié sur le volet, n’aurait pas dû être utilisé pour tenter de déduire si l’aluminium présent dans les vaccins avait causé l’autisme en premier lieu, car il violait les règles statistiques sur la façon de comparer correctement les groupes de personnes.
« Il s'agit d'une expédition de pêche géante pour voir s'ils peuvent trouver un endroit où il semble y avoir ne serait-ce qu'une légère corrélation entre l'aluminium et l'autisme », nous a déclaré Mandell en réponse aux nouvelles affirmations de la page Web du CDC.
