Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a affirmé avoir été « totalement exonéré » dans un rapport d'enquête du Bureau de l'inspecteur général du ministère de la Défense concernant une discussion de groupe Signal sur une attaque militaire au Yémen. Mais le rapport contredit cette évaluation, concluant que les messages de Hegseth « ont créé un risque pour la sécurité opérationnelle qui aurait pu entraîner l'échec des objectifs de la mission américaine et des dommages potentiels aux pilotes américains ».
Le rapport de l'inspecteur général, qui a été publié le 2 décembre et rendu public deux jours plus tard, a également reproché à Hegseth d'avoir utilisé un téléphone portable personnel pour relayer des informations sensibles du DoD et de ne pas avoir conservé les conversations Signal comme documents officiels, comme l'exigent la loi fédérale et la politique du Pentagone.
La conversation entre les hauts responsables de la sécurité nationale de l'administration sur Signal, une application de messagerie privée cryptée, a été révélée parce que Jeffrey Goldberg, rédacteur en chef de The Atlantic, a été ajouté par inadvertance à la discussion de groupe par le conseiller à la sécurité nationale Michael Waltz, qui a ensuite été démis de ses fonctions. Dans l’un des messages, Hegseth semble fournir un calendrier pour les frappes militaires américaines imminentes au Yémen le 15 mars.
Selon The Atlantic, deux heures avant le début prévu des bombardements au Yémen, Hegseth a partagé ceci dans le chat de groupe :
- « HEURE MAINTENANT (11 h 44 ET) : Le temps est FAVORABLE. Je viens de CONFIRMÉ avec Centcom, nous sommes prêts pour le lancement de la mission.«
- « 1215et : LANCEMENT des F-18 (1er package de frappe) »
- « 13 h 45 : Démarrage de la première fenêtre de frappe du F-18 « basée sur un déclencheur » (le terroriste cible se trouve à son emplacement connu, il DEVRAIT donc ÊTRE À L'HEURE – également le lancement des drones de frappe (MQ-9)) »
- « 14 h 10 : LANCEMENT de plus de F-18 (2e paquet de frappe) »
- « 14 h 15 : frappez des drones sur la cible (C'EST À CE MOMENT QUE LES PREMIÈRES BOMBES TOMBERONT DÉFINITIVEMENT, en attendant les cibles précédentes « basées sur le déclencheur ») »
- « Début de la 2e frappe du 1536 F-18 – lancement également des premiers Tomahawks basés en mer. »
Bien que Hegseth ait refusé de s'asseoir pour un entretien avec l'inspecteur général, il a fourni une déclaration écrite le 25 juillet dans laquelle il a insisté sur le fait qu'il n'avait fourni qu'un « résumé non classifié » de l'opération dans le chat Signal.
« Je suis l'autorité de classification d'origine et, à ce titre, je conserve le seul pouvoir discrétionnaire de décider si quelque chose doit être classifié ou si les documents classifiés n'ont plus besoin de protection et peuvent être déclassifiés », a écrit Hegseth à l'inspecteur général. Une copie de sa déclaration était jointe au rapport. « J'ai pris des détails généraux non spécifiques qui, selon moi, n'étaient pas classifiés ou que je pouvais déclassifier en toute sécurité. En prenant cette décision, j'ai choisi de garder les détails uniquement sur les actions manifestes des actifs du DOD, qui seraient facilement apparentes à tout observateur dans la zone et n'incluaient aucun détail sur les cibles ou les renseignements qui auraient pu provenir d'autres agences en dehors du DoD. Le but était de donner aux responsables du fil de discussion une idée de la chronologie, car je savais qu'ils allaient le faire sous peu. nous informerions les pays partenaires et, en quelques heures, nous accorderions également des interviews aux médias sur ce que nous avions fait.
Le rapport de l’inspecteur général note que même si les informations ont été classifiées lorsqu’elles ont été fournies à Hegseth, il convient qu’en tant que chef du ministère de la Défense, Hegseth a « le pouvoir de déterminer le niveau de classification requis pour toute information du DoD qu’il communique, par exemple par le biais d’un document, d’un message ou d’un discours ».
En réponse à cette conclusion, le porte-parole de Hegseth, Sean Parnell, a publié une déclaration disant : « Cet examen de l'Inspecteur général est une exonération TOTALE du secrétaire Hegseth et prouve ce que nous savions depuis le début : aucune information classifiée n'a été partagée. Cette affaire est résolue et l'affaire est classée. »
Hegseth a republié la déclaration de Parnell sur X et a fait écho à ses sentiments : « Aucune information classifiée. Exonération totale. Affaire classée. Les Houthis ont été bombardés pour se soumettre. Merci de l'attention que vous portez à ce rapport de l'IG. »
Dans une déclaration distincte, a rapporté NPR, la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré : « Cet examen confirme ce que l'administration a dit depuis le début : aucune information classifiée n'a été divulguée et la sécurité opérationnelle n'a pas été compromise. »
Le rapport concluait effectivement que Hegseth avait le pouvoir de déclassifier toute information envoyée via Signal, mais le rapport de l'inspecteur général ne constituait pas une « exonération totale », comme le disait Hegseth.
Dans sa réponse écrite aux enquêteurs, Hegseth a déclaré qu’« il n’y avait aucun détail susceptible de mettre en danger nos troupes ou la mission ». Cependant, l’IG a conclu : «[I]Si ces informations étaient tombées entre les mains des adversaires américains, les forces houthistes auraient pu contrer les forces américaines ou repositionner leur personnel et leurs moyens pour éviter les frappes américaines planifiées. Même si ces événements ne se sont finalement pas produits, les actions du secrétaire ont créé un risque pour la sécurité opérationnelle qui aurait pu entraîner l'échec des objectifs de la mission américaine et potentiellement nuire aux pilotes américains.
« La transmission par le secrétaire d'informations opérationnelles non publiques via Signal à un journaliste non autorisé et à d'autres personnes 2 à 4 heures avant les frappes planifiées en utilisant son téléphone portable personnel a révélé des informations sensibles du DoD », indique le rapport. « L'utilisation d'un téléphone portable personnel pour mener des activités officielles et envoyer des informations non publiques du DoD via Signal risque de compromettre les informations sensibles du DoD, ce qui pourrait nuire au personnel du DoD et aux objectifs de la mission. »
Même si Hegseth avait le pouvoir de déclassifier les informations, le rapport indiquait que, sur la base de la déclaration écrite de Hegseth, il avait effectivement envoyé « des informations opérationnelles sensibles, non publiques, via Signal depuis son téléphone portable personnel ». L’inspecteur général a déclaré que cette action violait la politique du ministère de la Défense, « qui interdit l’utilisation d’un appareil personnel à des fins officielles et l’utilisation d’une application de messagerie non approuvée disponible dans le commerce pour envoyer des informations non publiques du ministère de la Défense ».
L'inspecteur général a également conclu que Hegseth avait violé les lois fédérales sur la tenue des archives et la politique du ministère de la Défense concernant la conservation des archives publiques. « Plus précisément, ces réglementations exigent que les dirigeants et employés des agences du pouvoir exécutif et les employés du DoD transmettent une copie complète de tout enregistrement créé sur un compte de messagerie électronique non officiel à un compte officiel dans les 20 jours suivant la création ou la transmission originale de l'enregistrement », indique le rapport.
