L’Irak est connu aujourd’hui comme une nation musulmane. L’islam est inscrit dans la constitution et une grande majorité de sa population suit l’enseignement de Mahomet. Cependant, la région a une histoire chrétienne encore plus longue, avec des preuves suggérant que l’évangile était présent au deuxième siècle.
Aujourd’hui, cependant, le christianisme en Irak est en déclin dramatique. Depuis l’invasion de 2003 par les forces de la coalition dirigée par les États-Unis, la communauté chrétienne en Irak a connu un effondrement catastrophique. Avant la guerre, le pays avait une population chrétienne de 1,3 million. Aujourd’hui, les responsables de l’église irakienne affirment qu’il en reste environ 250 000, une baisse de 83 % en deux décennies.
Les chiffres réels sont probablement beaucoup plus faibles, bien que les dirigeants chrétiens en Irak hésitent à l’admettre en raison des ramifications de leur représentation politique. Open Doors, un ministère auprès des chrétiens persécutés, rapporte qu’il ne reste que 164 000 croyants en Irak, ce qui représenterait une baisse de 90 % depuis l’invasion.
Il existe diverses raisons à ce déclin. L’un est la déstabilisation de la région depuis l’invasion de la coalition en 2003. Le sort des chrétiens à travers le Moyen-Orient au cours des deux dernières décennies, que ce soit en Syrie, en Irak ou ailleurs, pointe un point contre-intuitif : si les hommes forts totalitaires ne sont pas les dirigeants idéaux, ils ont parfois fourni aux chrétiens des biens authentiques et un environnement stable.
Depuis la destitution de Saddam Hussein, l’Irak est secoué par un conflit civil et une version extrémiste et expansionniste de l’Islam. Ceux-ci ont nui aux chrétiens. Un rapport récent de l’Institut du Danube, basé à Budapest, révèle que les dirigeants chrétiens en Irak décrivent l’ère d’avant 2003 comme « stable » et « sûre », une époque « libre de sectarisme et de violence ». Saddam était peut-être brutal et méchant, mais l’église avait la stabilité et la paix sous son régime, ce dont elle ne jouit plus aujourd’hui.
L’impact d’ISIS (souvent appelé l’État islamique ou Daech) a également été catastrophique. L’héritage du califat islamiste en Irak est une dévastation et un déplacement absolus pour de nombreux membres de la minorité chrétienne du pays. Des milliers de foyers chrétiens ont été déracinés après avoir perdu leurs maisons et leurs terres. La plupart ne sont pas revenus.
Une autre complication pour l’église irakienne est le manque de reconnaissance et de soutien du gouvernement. Des chercheurs de l’Institut du Danube ont également découvert que les dirigeants d’églises de toutes les confessions et traditions déplorent le manque d’infrastructures financières et de sécurité pour les églises. Lorsqu’elles ne sont pas constamment menacées, les mesures de sécurité privées sont considérées comme une nécessité quotidienne pour de nombreuses institutions chrétiennes du pays.
Ce manque de soutien du gouvernement reflète l’influence politique décroissante de l’Église. Le cardinal Louis Raphaël I Sako, qui dirige l’Église catholique chaldéenne, a noté le manque de représentation politique des groupes chrétiens dans le système irakien actuel, comme il l’expliquait dans cette interview fin 2022. La diminution du nombre de chrétiens accentue ce problème. La surestimation probable du nombre de croyants par les églises irakiennes est compréhensible, étant donné que leur poids politique dépend en partie de leur proportion dans la population du pays.
Quelle que soit l’ampleur des souffrances subies par l’Église en raison de la persécution, des inégalités et des conflits civils, un facteur structurel sous-tend également le déclin du christianisme. La sortie de nombreux croyants irakiens au cours des deux dernières décennies a également été déclenchée par, et précipite maintenant, des défis économiques structurels.
Les communautés chrétiennes d’Irak ont besoin d’infrastructures économiques, éducatives et sociales pour aider leurs jeunes à rester. Beaucoup partent pour l’Europe et d’autres parties du monde en raison d’un manque d’opportunités d’emploi et d’éducation dans leur pays d’origine. Les gens ne peuvent pas vivre là où il semble n’y avoir aucun avenir pour eux et leurs familles, et cela inclut les croyants chrétiens.
Le plus grand risque à long terme pour la communauté chrétienne en Irak n’est peut-être pas le martyre ou l’incarcération. Au contraire, la survie du christianisme dépendra du développement économique, qui doit être soutenu par des investissements dans le développement communautaire et l’éducation.
Les chrétiens occidentaux peuvent aider avec la prière et les finances, et le soutien du gouvernement à la liberté religieuse peut fournir une bouée de sauvetage. Il convient de noter que la Hongrie offre un soutien direct aux communautés chrétiennes d’Irak. À moins que de l’aide ne vienne, nous pourrions assister à la mort de l’une des plus anciennes communautés chrétiennes du monde.