Au moins 61 personnes ont été tuées dans 14 frappes militaires américaines contre des bateaux dans la mer des Caraïbes et dans l'océan Pacifique depuis début septembre. Le président Donald Trump a déclaré qu’il ciblait les « narcoterroristes » qui menacent la vie des Américains avec des substances mortelles, et l’administration a déclaré au Congrès que les États-Unis étaient en « conflit armé » avec les cartels de la drogue opérant en Amérique du Sud.
Mais le sénateur démocrate Ruben Gallego de l'Arizona a qualifié ces frappes de « meurtre sanctionné ». Et sans aucune preuve de la part de l’administration pour étayer ses affirmations sur la cargaison ou sur l’identité et les affiliations des personnes à bord des bateaux, le sénateur républicain Rand Paul du Kentucky a déclaré que les grèves étaient des « exécutions extrajudiciaires ».
Certains experts juridiques ont, quant à eux, déclaré que les actions américaines n’étaient « pas légales ».
Nous aborderons ici ce que l’on sait des cibles des frappes, le trafic de substances illicites depuis l’Amérique du Sud et l’Amérique centrale vers les États-Unis, et ce que disent les experts sur la légalité de l’escalade de la guerre contre la drogue par l’administration Trump.
Quelles sont les cibles des frappes militaires américaines ?
Le premier jour de son deuxième mandat, Trump a signé un décret désignant les cartels de la drogue comme des « organisations terroristes étrangères » qui « représentent une menace inhabituelle et extraordinaire pour la sécurité nationale, la politique étrangère et l’économie des États-Unis ». Il a déclaré l’état d’urgence nationale « pour faire face à ces menaces ».
Depuis l’été, les États-Unis ont renforcé leur présence militaire dans les Caraïbes, au large des côtes du Venezuela, notamment en déployant 6 000 marins et marines et huit navires de guerre, ainsi que des avions basés à Porto Rico.
Le 2 septembre, Trump a annoncé dans un article de Truth Social la première grève de son administration contre ceux qu’il disait être des membres de l’un des cartels. « Plus tôt ce matin, sur mes ordres, les forces militaires américaines ont mené une frappe cinétique contre des narcoterroristes positivement identifiés du Tren de Aragua », a déclaré Trump. L'attaque dans les Caraïbes « a eu lieu alors que les terroristes étaient en mer dans les eaux internationales et transportaient des stupéfiants illégaux, en direction des États-Unis. La frappe a fait 11 terroristes tués au combat », a-t-il déclaré dans le message, qui comprenait une vidéo en noir et blanc d'un bateau ouvert et habité en train d'exploser.
Trump a également déclaré dans son message que le cartel opérait « sous le contrôle » du président vénézuélien Nicolás Maduro. L'administration n'a fourni aucun détail concernant l'opération militaire américaine, l'identité des personnes tuées ou les drogues spécifiques qui se trouvaient sur le bateau.
Le New York Times a recensé les frappes et le nombre de personnes tuées lors de chaque attaque.
Le Bureau de Washington pour l'Amérique latine, une organisation de défense, a rapporté que la grève du 2 septembre s'était produite entre le Venezuela et les îles de Trinité-et-Tobago. WOLA a également suivi les grèves ultérieures sur des bateaux dans les Caraïbes, près de la République dominicaine, au large des côtes du Venezuela, ainsi que les grèves dans le Pacifique oriental, près de la Colombie.
Le président colombien Gustavo Petro a déclaré que l'une des frappes américaines avait tué un pêcheur, et non un membre du cartel de la drogue, qu'il a identifié comme étant Alejandro Carranza. Trump a répondu sur Truth Social en traitant Petro de « leader de la drogue illégale » et en réduisant les fonds destinés à la Colombie pour lutter contre le trafic de stupéfiants.
Des frappes américaines plus récentes ont été annoncées sur les réseaux sociaux par le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, qui a publié le 28 octobre que « quatre navires exploités par des organisations terroristes désignées (DTO) trafiquant des stupéfiants dans le Pacifique Est » avaient été touchés et que « 14 narcoterroristes ont été tués au cours des trois frappes, avec un survivant ».
Comme à la suite des autres grèves de bateaux, Hegseth n'a pas fourni l'identité des personnes à bord des bateaux, ni la preuve de la drogue qu'ils transportaient, ni d'autres détails. Il a écrit : « Nous les suivrons, nous les mettrons en réseau, puis nous les chasserons et les tuerons. »
Hegseth a déclaré à plusieurs reprises dans ses messages que les bateaux « transitaient par des routes connues du narcotrafic ». Il a également comparé les trafiquants de drogue aux terroristes d’Al-Qaïda, déclarant : « Tout comme Al-Qaïda a mené la guerre contre notre patrie, ces cartels mènent la guerre à notre frontière et contre notre peuple. »
Hegseth a déclaré que les autorités mexicaines recherchaient le survivant de la grève du 28 octobre. Deux survivants d'une précédente grève sur un bateau en octobre ont été renvoyés dans leur pays d'origine plutôt que détenus aux fins de poursuites aux États-Unis.
Trump a écrit sur Truth Social le 18 octobre : « C'était un grand honneur pour moi de détruire un très gros SOUS-MARIN TRANSPORTEUR DE DROGUES qui naviguait vers les États-Unis sur une route de transit bien connue pour le trafic de stupéfiants. Les renseignements américains ont confirmé que ce navire était chargé principalement de Fentanyl et d'autres stupéfiants illégaux. Il y avait quatre narcoterroristes connus à bord du navire. Deux des terroristes ont été tués. … Les deux terroristes survivants sont renvoyés dans leur pays d'origine. Équateur et Colombie, pour détention et poursuites.
Nous avons contacté la Maison Blanche pour demander pourquoi les survivants des grèves de bateaux n'avaient pas été arrêtés et poursuivis aux États-Unis, mais nous n'avons reçu aucune réponse.
Quelles drogues sont trafiquées par bateau ?
Le message Truth Social de Trump du 18 octobre sur un navire dans les Caraïbes « chargé principalement de fentanyl » est un cas rare dans lequel l'administration a identifié des drogues spécifiques qui, selon elle, se trouvaient à bord d'un bateau ciblé.
Il s’agirait également d’un exemple rare de trafic de fentanyl, un opioïde synthétique, par voie maritime, et il est peu probable qu’il provienne du Venezuela ou de Colombie.
Le « Rapport sur la stratégie internationale de contrôle des stupéfiants » de 2025 du Département d'État indique que le département, « en consultation avec la Drug Enforcement Administration (DEA) et d'autres agences compétentes, a identifié le Mexique comme la seule source importante de fentanyl illicite et d'analogues du fentanyl affectant de manière significative les États-Unis au cours de l'année civile précédente. »
Une fiche d’information de la DEA indique que le fentanyl est « principalement fabriqué dans des laboratoires clandestins étrangers et introduit clandestinement aux États-Unis via le Mexique ».
Selon un article du Times, le Venezuela « ne joue pratiquement aucun rôle dans la production ou la contrebande de fentanyl ».
Des bateaux en provenance du Venezuela et de Colombie font passer clandestinement de la cocaïne à travers les Caraïbes et le Pacifique, en route vers d'autres pays, notamment les États-Unis, a rapporté le Times.
Un rapport de 2023 du Government Accountability Office indique que le Département d’État « a décrit le Venezuela comme une voie privilégiée pour le trafic de drogue, principalement pour acheminer la cocaïne vers les marchés mondiaux ».
Le voisin du Venezuela, la Colombie, « produit environ 90 pour cent de la poudre de cocaïne destinée » aux États-Unis, selon une fiche d'information de la DEA. Mais « la majeure partie de la cocaïne entrant aux États-Unis passe par le Mexique », indique également la fiche d’information.
Les deux drogues continuent de faire des ravages dans la vie des Américains. Près de 73 000 décès par surdose de drogue aux États-Unis en 2023 étaient liés à l'utilisation d'opioïdes synthétiques – principalement du fentanyl – bien que ce nombre ait diminué d'environ 2 % entre 2022 et 2023, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention. Le nombre de décès par surdose de cocaïne a augmenté régulièrement depuis 2012 pour atteindre près de 30 000 décès en 2023. Ces décès impliquaient souvent une combinaison de cocaïne mélangée à du fentanyl.
Trump a surestimé à plusieurs reprises le nombre de décès par surdose de drogue aux États-Unis, comme nous l’avons écrit. Les données provisoires sur les décès par surdose du Centre national des statistiques de la santé du CDC ont indiqué que les décès par surdose avaient diminué de plus de 24 %, passant de 105 007 décès en 2023 à 79 383 en 2024, nous avait déclaré le porte-parole du CDC, Gabriel Alvarado.
Les grèves de bateaux sont-elles légales ?
L’administration Trump n’a pas fourni beaucoup de détails sur la justification légale de l’attaque des bateaux au large des côtes de l’Amérique du Sud.
Quelques jours après la première frappe, Hegseth a déclaré à un journaliste : « Nous avons l'autorité absolue et complète pour mener cela. Tout d'abord, il s'agit simplement de défendre le seul peuple américain. »
Le US Naval Institute News a rapporté que l'administration « décrit les frappes comme des opérations militaires d'autodéfense au titre du titre 10 des États-Unis », le code qui décrit l'autorité du président à l'égard des forces armées.
L’administration a envoyé une notification confidentielle au Congrès disant que Trump avait décidé que les États-Unis étaient engagés dans un « conflit armé » avec les cartels de la drogue et que les trafiquants de drogue présumés étaient des « combattants illégaux », a rapporté le Times début octobre.
L'administration a également cité les pouvoirs du président pour prendre des mesures défensives en tant que commandant en chef, en vertu de l'article II de la Constitution. Les membres du Congrès ont fait valoir que l'article I leur accorde le pouvoir de déclarer la guerre.
Le sénateur Paul, dans une interview accordée le 26 octobre à Fox News, a déclaré : « Pour être clair, nous n'avons pas eu de briefing. Nous n'avons aucune information. … La Constitution dit que lorsque vous partez en guerre, le Congrès doit voter là-dessus. »
« Jusqu'à présent, ils ont affirmé que ces personnes étaient des trafiquants de drogue », a déclaré Paul. « Personne n'a dit leur nom. Personne n'a dit quelles étaient les preuves. Personne n'a dit s'ils étaient armés. Et nous n'avons eu aucune preuve présentée. Donc, à ce stade, je parlerais d'exécutions extrajudiciaires. »
Le même jour, dans une interview sur « Meet the Press » de NBC News, le sénateur Gallego a déclaré : « C'est un meurtre. C'est très simple. Si ce président estime qu'ils font quelque chose illégalement, il devrait avoir recours à la Garde côtière. Si c'est un acte de guerre, alors vous utilisez notre armée, puis vous venez nous parler d'abord », a-t-il déclaré, faisant référence au Congrès. « Mais c'est un meurtre. C'est un meurtre sanctionné. »
Le même jour, dans l'émission « Face the Nation » de CBS News, la sénatrice républicaine Lindsey Graham de Caroline du Sud a défendu les grèves des bateaux, affirmant que Trump « a toute l'autorité du monde » pour ordonner des frappes militaires contre les bateaux de drogue. « Il ne s'agit pas d'un meurtre », a déclaré Graham, « il s'agit de protéger l'Amérique contre l'empoisonnement par des narcoterroristes venant du Venezuela et de Colombie ».
John B. Bellinger III, chercheur principal adjoint en droit de la sécurité internationale et nationale au Council on Foreign Relations, nous a déclaré : » Bien que la portée de l'autorité présidentielle pour ordonner le recours à la force militaire soit vivement débattue, les présidents des deux partis ont longtemps utilisé la force militaire sans l'approbation du Congrès pour un large éventail de fins qu'ils jugent être dans l'intérêt national. Le meilleur argument juridique est que le président Trump a effectivement le pouvoir, en vertu de l'article II de la Constitution, d'ordonner les frappes. «
Mais même si Trump « a sans doute le pouvoir, en vertu de la Constitution, d’ordonner des frappes, au regard du droit international, les bateaux ne sont pas des cibles militaires légales », a déclaré Bellinger, qui a été conseiller juridique associé principal du président George W. Bush, dans un courriel.
« Il n'y a aucune preuve que les bateaux et leurs occupants préparaient des attaques armées contre les Etats-Unis justifiant le recours à la force militaire en cas de légitime défense », a-t-il déclaré. «L'administration Trump a affirmé que les États-Unis étaient engagés dans un 'conflit armé' avec des groupes de trafiquants de drogue non spécifiés, mais les actions des trafiquants de drogue ne correspondent pas à la définition internationale acceptée d'un conflit armé.
« La plupart des Américains reconnaîtront que comparer les cartels de la drogue à Al-Qaida est une fausse comparaison. Al-Qaida était directement responsable de la mort de plus de 3 000 Américains sur [Sept. 11, 2001] et lors d’attaques terroristes antérieures contre des soldats et des civils américains. Les cartels de la drogue commettent des actes de violence et fournissent des drogues qui ont entraîné la mort tragique de milliers d’Américains, mais contrairement à Al-Qaida, ces groupes ne sont pas engagés dans un conflit armé avec les États-Unis et leurs membres ne sont pas des combattants », a déclaré Bellinger.
« Le but de ces cartels de la drogue est de gagner de l'argent, pas de terroriser les Américains. La manière appropriée de traiter les trafiquants de drogue présumés n'est pas de les faire exploser mais plutôt de les arrêter et de les poursuivre en justice, soit aux Etats-Unis, soit dans leur propre pays », a-t-il déclaré.
Michael Becker, professeur adjoint à la faculté de droit du Trinity College de Dublin, a déclaré à BBC Verify : « Le fait que les responsables américains décrivent les individus tués par la frappe américaine comme des narcoterroristes ne les transforme pas en cibles militaires légales.… Les États-Unis ne sont pas engagés dans un conflit armé avec le Venezuela ou l'organisation criminelle Tren de Aragua. »
