Une équipe de scientifiques a peut-être découvert un immense réservoir souterrain d'eau liquide sur Mars, potentiellement assez d'eau pour recouvrir la planète entière sur une profondeur d'environ un mile.
En se basant sur des indices tels que des lits de rivières asséchés, des deltas, des dépôts lacustres et des roches présentant des signes d'érosion par l'eau, les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu'une abondance d'eau liquide a coulé à la surface de Mars. La destination de cette eau reste un mystère. Les calottes glaciaires martiennes ne contiennent pas suffisamment d'eau gelée pour offrir une explication complète.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont utilisé un modèle mathématique de la physique des roches, comme celui utilisé pour cartographier les champs d'eau et de pétrole souterrains sur Terre, pour analyser les données collectées par l'atterrisseur InSight de la NASA au cours de sa mission de quatre ans qui s'est terminée en 2022. Les résultats indiquent qu'une grande partie de l'eau de surface de la planète s'est probablement infiltrée profondément dans la croûte martienne, saturant les fissures et les pores des roches ignées fracturées, qui sont du magma refroidi.
L'analyse ne donne pas une certitude à 100 % que ce réservoir d'eau existe, a déclaré Michael Manga, l'un des chercheurs et professeur de sciences de la terre et des planètes à l'Université de Californie à Berkeley. « Ce que nous pouvons dire, c'est qu'un réservoir d'eau liquide est la meilleure explication des données dont nous disposons », m'a-t-il dit.
Mais même si l’approvisionnement en eau, situé à 11 à 21 kilomètres sous la surface de Mars, existe, il est fort probable qu’il reste inaccessible dans un avenir proche. « L’eau est trop profonde pour que nous puissions forer avec la technologie et les outils dont nous disposons actuellement », a déclaré Manga, ajoutant qu’il faudrait d’abord coloniser la planète.
Mais même si l'eau ne sera pas accessible avant longtemps, l'étude souligne l'intérêt de placer des instruments géophysiques à la surface, a déclaré Manga, notant que l'objectif de la mission n'était pas de chercher de l'eau. « Il y a toujours des surprises lorsque nous explorons d'autres planètes », a déclaré Manga, ajoutant que la découverte pourrait aider les scientifiques à en apprendre davantage sur l'histoire géologique de Mars.
Cette découverte a également ravivé l'imagination des chercheurs et des profanes qui aspirent à trouver des preuves de la vie quelque part dans l'univers. Comme la vie nécessite de l'eau liquide, cette découverte a suscité de nombreuses spéculations sur le fait que la vie microbienne aurait pu exister dans un passé lointain de Mars ou pourrait encore vivre dans les eaux souterraines.
Manga a averti qu’il ne suffit pas d’eau pour rendre un environnement habitable. Il faudrait également une source d’énergie. L’hydrogène et la radioactivité naturelle contribuent à rendre la vie microbienne possible sur Terre, et il n’y a aucune raison pour que ces mêmes processus ne puissent pas exister également sur Mars, a-t-il déclaré. « Mais être habitable ne signifie pas qu’il y a de la vie. »
Danny Faulkner, astronome et chercheur pour Answers in Genesis, remarque que lorsque les scientifiques laïcs et d'autres s'enthousiasment à l'idée de la possibilité de vie ailleurs dans l'univers, ce ne sont pas les microbes qui les préoccupent. Ils pensent en accord avec les théories évolutionnistes selon lesquelles, si la vie primitive existe quelque part, alors elle est peut-être commune dans tout l'univers. Et si elle est commune, alors elle a probablement évolué quelque part vers des formes de vie supérieures, peut-être vers des êtres comme nous.
Mais, en tant que chrétiens, a déclaré Faulkner, nous savons que la vie n'apparaît pas spontanément. Elle nécessite un Créateur. « Je ne dis pas qu'il est impossible que Dieu ait créé la vie ailleurs dans l'univers. Mais je suis d'avis qu'il ne l'a pas fait », a déclaré Faulkner, ajoutant que cela soulèverait toutes sortes de dilemmes théologiques qui ne sont pas soutenus par la Bible.
Mais la possibilité d’une grande quantité d’eau liquide sous la surface de la planète que Faulkner décrit comme « un monde étonnant de montagnes et de gouffres bien plus grands que tout ce qui existe sur Terre » reste passionnante. Il y a déjà 30 ans, des planétologues laïcs avaient conclu qu’un déluge global avait autrefois recouvert la surface de Mars, m’a-t-il dit. Mais ils ne peuvent pas déterminer ce qui est arrivé à toute cette eau. La découverte d’une énorme quantité d’eau liquide sous la surface ajouterait une preuve supplémentaire de l’existence d’un déluge global martien dans un passé lointain.
Pourtant, les mêmes scientifiques qui croient que l’eau a autrefois recouvert toute la planète rouge, rejettent l’idée d’un déluge mondial sur Terre, a déclaré Faulkner. La plupart des scientifiques laïcs trouvent cette idée absurde et scientifiquement impossible. Mais, a-t-il noté, ils ne la trouvent pas absurde sur Mars. « Peut-être que le Seigneur a provoqué un déluge mondial sur Mars pour montrer aux scientifiques d’aujourd’hui qu’une telle chose aurait pu facilement se produire sur Terre », a-t-il déclaré.
