La vie de Carmen E. Arroyo, première Portoricaine élue à l'Assemblée de l'État de New York et pionnière du développement immobilier, sera portée à l'écran à travers un documentaire réalisé par quelqu'un qui a connu son histoire bien avant qu'elle ne devienne une personnalité publique : son petit-fils, le cinéaste Ricardo Aguirre Jr.
« Un poète vit ici : l'histoire de Carmen E. Arroyo » est le titre de la production qu'Aguirre prépare en hommage à sa grand-mère, dont la carrière de leader communautaire, de législatrice et de poète a profondément marqué le sud du Bronx. Le documentaire est en post-production et sa sortie est prévue pour 2027.
L'idée est née alors qu'Aguirre étudiait le cinéma et que sa grand-mère lui a demandé de traduire certains de ses poèmes de l'espagnol vers l'anglais. Ce qui a commencé comme un projet académique axé sur son œuvre littéraire est devenu une production qui cherche à raconter l'histoire complète d'une femme qui a consacré sa vie à défendre sa communauté.
« Après quelques projections, les gens qui avaient travaillé avec elle et la connaissaient avant ma naissance m'ont fait comprendre à quel point il était important d'essayer de faire quelque chose de plus large », se souvient Aguirre, fondateur de Vansen Productions, Inc.
Pour faire avancer le projet, le cinéaste s'est rendu au Hostos Community College en août, où il a filmé des scènes de soutien dans les mêmes couloirs de l'institution que sa grand-mère a contribué à créer et à défendre. Arroyo y a également étudié et a obtenu un diplôme d'associé, tout comme sa fille, María del Carmen Arroyo, qui a ensuite été conseillère municipale de New York.
Née à Corozal, Porto Rico, pendant la Grande Dépression, Carmen Arroyo a appris dès son plus jeune âge la valeur de l'éducation et de la persévérance. À l'âge de quatre ans, il lisait déjà le New York Times en espagnol à des voisins qui ne savaient pas lire.
En 1964, elle arrive à New York, laissant temporairement ses sept enfants sous la garde de parents à Porto Rico. En tant que mère célibataire, elle travaillait dans une usine de reliure dans le sud du Bronx et économisait jusqu'à ce qu'elle réunisse sa famille. Son expérience et les difficultés rencontrées par d’autres familles l’ont amenée à s’impliquer dans l’organisation communautaire. En 1966, il fonde le South Bronx Action Group, une initiative qui aide les résidents à obtenir des services de santé, une éducation pour adultes, un emploi et une aide publique.
Son militantisme englobait également l'éducation bilingue, l'accès aux services médicaux et les opportunités d'emploi pour les résidents du Bronx. De la South Bronx Community Corporation, elle a promu des projets de logements abordables et de logements pour personnes âgées, devenant ainsi la première femme portoricaine promotrice de logements dans l'État.
En 1994, il a remporté une élection spéciale pour siéger à l'Assemblée de l'État, où il est resté 27 ans. À partir de là, il a continué à défendre l’éducation et les ressources bilingues pour Hostos.
Le documentaire comprendra le point de vue personnel d'Arroyo et des entretiens avec des personnes qui ont partagé son parcours, notamment le chancelier de la CUNY, Félix V. Matos Rodríguez ; la députée fédérale Nydia Velázquez; La commissaire d'État Rossana Rosado et les anciens présidents de l'arrondissement du Bronx Fernando Ferrer et Rubén Díaz Jr.
À 93 ans, Arroyo est retraitée de la politique, mais reste dévouée à ses intérêts artistiques. Il a publié deux recueils de poésie, « Mes poèmes » et « Mes sentiments illustrés », et aime réaliser des cartes faites à la main de Porto Rico et d'autres pays.
Pour Aguirre, l'un des plus grands héritages de sa grand-mère est sa façon d'ouvrir la voie pour que les autres puissent aller de l'avant. Son exemple, reconnaît-il, lui a également appris à perdre la peur de prendre des risques.
Avec ce documentaire, le cinéaste espère que le public découvrira la femme derrière la figure politique et comprendra que son histoire appartient non seulement à sa famille, mais aussi à la communauté qui, pendant des décennies, a trouvé en elle une défenseure infatigable.
