Les publicités démocrates dans la course au Sénat de l’Ohio mettent en lumière un scandale de corruption politique impliquant une société énergétique qui a bénéficié d’une loi de sauvetage de l’énergie nucléaire de 2019. Il est vrai, comme le disent les publicités, que le sénateur républicain Jon Husted a soutenu la législation et que l'entreprise a soutenu ses campagnes. Mais Husted n'a été accusé d'aucun acte répréhensible dans le scandale, ce qui est l'impression que les publicités peuvent laisser aux électeurs.
Nous expliquerons ce qui s'est passé dans cette affaire, qui a conduit à des accusations au niveau fédéral et étatique contre des lobbyistes, d'anciens dirigeants de FirstEnergy et l'ancien président de la Chambre des représentants de l'Ohio, Larry Householder, qui a été condamné à 20 ans de prison fédérale en 2023 pour avoir dirigé un complot de racket impliquant environ 61 millions de dollars de pots-de-vin pour que Householder fasse passer le projet de loi de sauvetage à l'Assemblée législative. FirstEnergy a soutenu le projet de loi afin de sauver deux de ses centrales nucléaires. La législation prévoyait l'ajout de frais mensuels aux factures d'électricité des consommateurs afin de consacrer plus d'un milliard de dollars sur sept ans à l'énergie nucléaire. FirstEnergy a payé 230 millions de dollars de pénalités dans le cadre d'un règlement de 2021 avec les procureurs fédéraux.
Husted a été lieutenant-gouverneur de l'État de 2019 à 2025, date à laquelle il a été nommé par le gouverneur Mike DeWine au siège du Sénat américain libéré par le vice-président JD Vance. Le démocrate Sherrod Brown, ancien sénateur de longue date de l'État, défie Husted dans la course au Sénat.
Vance s'est présenté au siège du Sénat de l'Ohio en 2022, après que le scandale de corruption de FirstEnergy ait été révélé. Lui et le président Donald Trump ont soutenu la candidature de Husted.
Une publicité de Brown montre des extraits d’actualités télévisées en succession rapide, la première disant : « maintenant à la plus grande affaire de corruption jamais vue dans l’Ohio » et la seconde disant : « un nom important revient sans cesse, le sénateur Jon Husted ». Le nom du sénateur est ensuite répété trois fois par d'autres présentateurs. Un narrateur dit : « FirstEnergy a dépensé des millions pour corrompre des fonctionnaires. Les dirigeants ont dépensé au moins 3,5 millions de dollars pour aider la campagne de Husted. Husted était surnommé le « golden boy » de FirstEnergy. » Husted a mené la charge pour un plan de sauvetage d'un milliard de dollars et vous a coûté des milliers de dollars en électricité. Jon Husted a été payé. L’Ohio a reçu la facture.
La diffusion de la publicité de 30 secondes a commencé fin août, selon le service de suivi des publicités AdImpact. Une version de 15 secondes a commencé à être diffusée principalement sur les appareils de streaming TV le 1er septembre. Cette version commence par dire : « FirstEnergy a dépensé des millions pour soudoyer des fonctionnaires », puis passe au clip d'information disant qu'« un nom important revient sans cesse, le sénateur Jon Husted ». Les deux phrases sont exactes en elles-mêmes, mais mises ensemble, elles donnent la fausse impression que Husted avait été accusé ou accusé d’avoir accepté des pots-de-vin. Il ne l'a pas fait.
Une autre publicité, financée par les groupes démocrates extérieurs LCV Victory Fund et WinSenate, dit : « FirstEnergy, le plus grand stratagème de corruption de l'histoire de l'État, et Jon Husted en est au centre », ajoutant que la société « a aidé la campagne de Husted avec un paiement secret d'un million de dollars, et Husted leur a obtenu un plan de sauvetage massif ».
FirstEnergy a contribué 3,5 millions de dollars qui ont finalement profité aux campagnes de Husted ; le paiement « secret » d’un million de dollars a été versé à un soi-disant groupe d’argent noir, Freedom Frontier, qui a ensuite donné plus d’un million de dollars à un super PAC soutenant la candidature de Husted au poste de gouverneur en 2017, comme l’a souligné l’article d’Associated Press dans la publicité du groupe extérieur.
2,5 millions de dollars supplémentaires ont également été donnés par FirstEnergy à une organisation à but non lucratif d'argent noir, State Solutions, affiliée à la Republican Governors Association, comme l'a rapporté un réseau d'organismes de presse. Cet argent, donné en 2018, était destiné à soutenir DeWine au poste de gouverneur, Husted étant alors son candidat à la vice-présidence au poste de lieutenant-gouverneur.
Les groupes d’argent noir, comme certaines organisations à but non lucratif 501(c)(4), ne divulguent pas leurs donateurs. Même si certains peuvent trouver l’utilisation de l’argent noir en politique désagréable ou inappropriée, elle est légale (sous réserve de certains paramètres, notamment le fait que les groupes d’argent noir travaillent indépendamment des campagnes). Ces dépenses ont augmenté après l'arrêt Citizens United de la Cour suprême de 2010, selon lequel les entreprises ou les groupes indépendants pouvaient dépenser des sommes illimitées lors des élections. Les deux partis politiques utilisent l’argent noir.
Husted a également soutenu la législation énergétique en question – le House Bill 6 – et continue de dire qu'elle était nécessaire pour renforcer l'énergie nucléaire dans l'État. Les procès fédéraux et étatiques, ainsi que les reportages sur le scandale, montrent que Husted était en contact avec les dirigeants de FirstEnergy dans la période précédant l'adoption et la signature du projet de loi par DeWine le 23 juillet 2019.
« Jon Husted se concentrait sur la diversification de notre base énergétique et sur la sauvegarde des centrales nucléaires de l'Ohio afin de maintenir les coûts bas et de développer l'économie », nous a déclaré Amy Natoce, porte-parole de la campagne de Husted, lorsque nous avons posé des questions sur le spot de 30 secondes de la campagne de Brown. « À l'insu de tous ceux qui travaillent sur cette question politique, un certain nombre de mauvais acteurs ont été impliqués dans le processus. Beaucoup ont déjà été tenus responsables, et Jon Husted lui-même a témoigné pour garantir que justice soit rendue. »
Natoce a déclaré que la publicité équivalait à des « mensonges sans fondement ». Les déclarations individuelles contenues dans les publicités sont pour la plupart exactes ; c'est leur juxtaposition qui suggère à tort que Husted a été accusé d'actes répréhensibles dans le scandale. Les publicités ne disent pas directement que Husted a commis des crimes, mais les téléspectateurs sont invités à relier les points.
Le premier scandale de corruption énergétique
Le FBI a enquêté sur ce scandale et Householder, alors président de l'Ohio House, a été arrêté le 21 juillet 2020, avec son stratège et trois lobbyistes, dont l'un était l'ancien président du Parti républicain de l'Ohio. Selon le communiqué de presse du ministère de la Justice de l'époque, « de mars 2017 à mars 2020, l'entreprise a reçu des millions de dollars en échange de l'aide de Householder et de l'entreprise pour adopter le House Bill 6, un plan de sauvetage d'un milliard de dollars qui a permis d'éviter la fermeture de deux centrales nucléaires en panne dans l'Ohio. »
Generation Now – une organisation de protection sociale 501(c)(4) créée en 2017, financée par FirstEnergy et contrôlée par Householder – a également été inculpée. Selon l'acte d'accusation, l'argent de FirstEnergy donné à Generation Now a été dépensé pour soutenir les candidats de l'État qui soutiendraient Householder pour être président et pour payer le personnel de campagne de Householder. Lorsque Householder a été condamné en 2023, les procureurs fédéraux ont déclaré qu'il avait reçu près de 61 millions de dollars de pots-de-vin et utilisé plus de 500 000 dollars à son avantage personnel, notamment pour rembourser ses dettes de carte de crédit et régler un procès.
L'ancien président du parti, Mathew Borges, a été condamné à cinq ans de prison. En mai 2025, une cour d'appel a confirmé les condamnations.
L'un des lobbyistes inculpés, Neil Clark, s'est suicidé en 2021.
Fin 2023, Samuel Randazzo, ancien président de la Commission des services publics de l'Ohio nommé par DeWine, a été inculpé de corruption fédérale et de détournement de fonds concernant un pot-de-vin présumé de 4,3 millions de dollars de FirstEnergy « pour fournir des actions officielles favorables à l'entreprise dans le cadre d'une procédure PUCO », ont déclaré les procureurs fédéraux. Randazzo s'est suicidé en 2024.
Qu’est-ce que Husted a à voir avec tout ça ? Comme mentionné, Husted a soutenu HB 6 et a poussé à son adoption. Des messages texte publiés dans le cadre des procès montrent des dirigeants de FirstEnergy affirmant qu'ils avaient parlé à Husted et qu'il ferait pression pour un plan de sauvetage plus long et plus lucratif dans le cadre de la législation.
Les médias locaux ont rapporté d'autres messages texte entre des responsables de FirstEnergy et Husted, et entre responsables de FirstEnergy concernant HB 6. Dans un message, Chuck Jones, alors PDG de FirstEnergy, a déclaré que Husted et d'autres « se battaient jusqu'au bout et que nous leur avons parlé toute la journée ». Dans un autre message texte, Michael Dowling, alors vice-président senior de FirstEnergy, a déclaré que DeWine et Husted avaient mené un « tri sur le champ de bataille » pour installer Randazzo à la présidence de PUCO.
« Je plaidais pour le sauvetage des deux centrales nucléaires », a déclaré Husted au Columbus Dispatch à propos de son soutien au projet de loi. « Si ces deux centrales électriques avaient fermé, les prix de l’énergie dans l’Ohio seraient incroyablement élevés parce que nous avons déjà perdu beaucoup de production. »
L'affirmation des publicités selon laquelle Husted était le « golden boy » de FirstEnergy est une référence au fait que Clark, l'un des lobbyistes, avait appelé Husted ainsi.
Dans un article de l'Ohio Capital Journal de juin 2024 sur les messages texte et les appels téléphoniques concernant Husted et les personnes affiliées à FirstEnergy, Michael Benza, professeur de droit à l'Université Case Western Reserve, a déclaré que ces échanges ne montraient pas de « preuve irréfutable » en ce qui concerne Husted ou DeWine. « Au moins dans les documents publics, rien ne montre que le même type de contrepartie va à Jon Husted ou au gouverneur DeWine », aurait déclaré Benza. « Cela en a certainement l'apparence, mais il n'y a pas encore de preuve irréfutable dans ce type d'affaire… mais je pense qu'ils doivent s'inquiéter. »
En mars de cette année, Husted a témoigné lors du procès d'État des anciens dirigeants de FirstEnergy, Jones et Dowling, accusés d'avoir soudoyé Randazzo. La défense a déclaré que le paiement était un règlement et non un pot-de-vin.
Husted a été appelé par la défense. Il a été interrogé sur un dîner de 2018 auquel ont participé Husted, DeWine, Jones et Dowling. Les dirigeants de FirstEnergy ont ensuite rencontré Randazzo. Dans son témoignage, Husted a déclaré qu'il ne se souvenait pas de ce qui avait été discuté lors du dîner et qu'il pensait que celui-ci avait été organisé pour que les responsables de FirstEnergy puissent « nous dire bonjour et nous féliciter pour notre victoire ».
DeWine et Husted ont remporté les élections cette année-là et ont pris leurs fonctions en janvier 2019.
Il y avait un jury sans majorité dans l'affaire Jones/Dowling, mais les anciens dirigeants ont été de nouveau inculpés par l'État en juin. Ils ont été inculpés par un grand jury fédéral en janvier 2025.
Factures d'électricité
Les publicités de la campagne Brown affirment que la législation préconisée par Husted augmenterait considérablement les factures d'électricité. « Husted a mené la charge pour un plan de sauvetage d'un milliard de dollars et vous a coûté des milliers de dollars en électricité », indique la publicité de 30 secondes. Bien que les factures d'électricité aient augmenté depuis la promulgation de la loi fin 2019, les experts ont déclaré que l'augmentation des coûts ne pouvait pas être entièrement imputée à cette législation, en particulier parce qu'elle a été en grande partie annulée.
Noah Dormady, professeur agrégé de politique énergétique à l'Ohio State University, a déclaré au Columbus Dispatch que la demande des centres de données était à l'origine de la hausse des coûts de l'électricité. « Je ne pense pas qu'aucun candidat veuille vraiment s'attaquer à l'éléphant dans la pièce, et c'est vraiment notre coût de production », a-t-il déclaré.
La campagne Brown a cité l'augmentation de la facture mensuelle moyenne d'électricité dans l'Ohio, passant de 89,19 dollars en octobre 2019, lorsque le HB 6 a été promulgué, à 144,47 dollars en janvier, selon les données de la Commission des services publics de l'Ohio. Cela équivaut à une augmentation annuelle moyenne de 663,36 $. En additionnant l’augmentation de chaque année, on obtient une hausse cumulée moyenne depuis 2019 de 2 808,24 $. (La facture moyenne était de 158,71 $ en août.)
En juillet, nos collègues de PolitiFact ont examiné l'affirmation de Brown selon laquelle HB 6 était à l'origine de la hausse des coûts de l'électricité, constatant que même si les experts disaient que cela jouait un certain rôle, le principal coupable était l'augmentation de la demande des centres de données, ainsi que les conflits internationaux qui ont fait grimper le coût de l'énergie et les enchères au détail de l'énergie dans l'Ohio. « Imputer tout ce coût au House Bill 6 est irresponsable », a déclaré Dormady à PolitiFact.
Les législateurs de l’Ohio ont abrogé la partie de sauvetage nucléaire du HB 6 en 2021, des mois après l’arrestation de Householder et d’autres. Les subventions prévues par la loi pour deux centrales à charbon ont été abrogées des années plus tard, en août 2025. Une analyse, réalisée par le cabinet de conseil Runner Stone, a estimé que les subventions au charbon HB 6 totalisaient 527,8 millions de dollars, payées par les habitants de l'Ohio sur près de six ans.
Dans d'autres publicités de campagne, Brown a imputé l'augmentation des coûts de l'électricité aux centres de données et le soutien de Husted à leur égard. En juillet, Husted a présenté une législation qui proposerait des normes que les États pourraient utiliser pour amener les centres de données, plutôt que les clients, à payer pour la production d'électricité et les coûts d'infrastructure des centres.
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