Au cœur de West Village, l'âme du Mexique est servie en coupe.
Elle s'appelle The Happy West, et ce n'est pas seulement un restaurant: c'est le rêve de Luis Arce Mota, un immigrant de Sinaloense qui est arrivé à New York sans savoir qu'un jour ce serait un pionnier dans quelque chose de très spécial: pour créer la lettre de vins mexicains la plus complète de la ville.
Mais avant que l'âme du Mexique ne soit servie dans la tasse, il y avait de la vaisselle sale, des jours sans fin et des nuits entières entre la chaleur et l'agitation de la cuisine. « Travailler avec un lave-vaisselle a été ma première étape à s'intégrer dans un nouveau pays », se souvient Luis. « J'ai compris que travailler dans un restaurant, au moins, je pouvais manger et apprendre. »
Et il l'a fait. Depuis son arrivée dans les années 1990, après avoir rencontré sa femme de New York dans le Mazatlán Malecon, Arce Mota a commencé par le bas, avec humilité et discipline. Il a lavé la vaisselle, haché des oignons, a regardé les grands chefs en silence. Ensuite, des cuisines renommées telles que David Bouley ou Union Square Café, jusqu'à l'ouverture de leur propre restaurant en 2005.
Aujourd'hui, The Happy West est un hommage vivant au Mexique: un espace qui offre des plats traditionnels, une chaleur mazatlec et un bijou inattendu dans son menu: une lettre soigneusement guéri de vins mexicains à 100%.
Son inspiration est née à Paris, lors d'un stage dans un petit restaurant français où les vins locaux accompagnaient chaque repas. « Cela m'a marqué comment ils harmonisaient la nourriture et les boissons. À Mazatlan, nous avons également jumelé, même si c'était de la bière avec du ceviche ou de l'aguachile », dit-il en riant. Des années plus tard, à New York, il a décidé d'explorer cette harmonie à travers les vins de sa terre. « Le Mexique a des vins extraordinaires. Et peu de gens le savent. »
Son préféré est un cabernet sauvignon nommé ma cousine Vera, de la vallée de Guadalupe à Baja California, au Mexique. « C'est naturel, organique, sans intervention. Quand je le prends, ça me fait sourire. Il me relie avec la terre, avec mes racines. Et c'est ce que je veux partager avec chaque personne entrant ici. »
Pour Luis, parler du vin mexicain parle également de l'identité, de l'histoire et de la résistance. « Peu de gens savent que le Mexique a été le premier pays en Amérique à produire du vin, depuis 1597. C'est une tradition de cinq siècles, et nous commençons à peine à l'aggraver comme il le mérite. »
Et cette passion montre dans tous les coins du restaurant: des peintures murales et des piñatas qui célèbrent la culture pop mexicaine à un menu qui comprend des options de chiens, une idée qui est née de l'observation des voisins du quartier. « Les chiens sont les convives les plus reconnaissants », dit-il en souriant. « Je voulais qu'ils aient également un plat spécial. Et cela s'est avéré être un succès. »
À une époque où de nombreux immigrants estiment que leur travail n'est pas reconnu, l'histoire d'Arce Mota est un puissant rappel: que de l'effort silencieux, de la vaisselle sale et des rêves loin de chez eux, des espaces pleins de beauté, de saveur et de fierté nationale peuvent naître.
Et oui, aussi du bon vin.
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