Quand tout va bien chez Jill Garner, l’endroit bourdonne comme une symphonie. Le premier jour d’école, le fils aîné de Garner a préparé des déjeuners, sa fille aînée a peigné les cheveux de sa sœur cadette pendant qu’elle prenait son petit-déjeuner et Garner, mère de huit enfants, a changé les couches.
Mais la vie n’est pas toujours une symphonie. Garner, qui a elle-même grandi dans une famille nombreuse, a été témoin de crises et de situations familiales désordonnées lorsqu’elle était enfant, ce qui, selon elle, l’a préparée à l’âge adulte et à la parentalité. «C’est juste quelque chose que nous traversons», a-t-elle déclaré. « Nous respirons profondément et disons : « D’accord, avons-nous terminé ? D’accord, bien. Maintenant, passons à la vie.’
Une nouvelle étude révèle que les enfants, en particulier les adolescents, issus de familles nombreuses, pourraient avoir plus de mal à faire face aux désordres de la vie. Selon l’étude, les adolescents ayant plus de frères et sœurs ont tendance à évaluer leur santé mentale moins bien que leurs pairs ayant moins de frères et sœurs. Mais les Garner et d’autres avec qui j’ai parlé ont déclaré que les difficultés supplémentaires causées par le fait de grandir dans une famille plus nombreuse ne sont que temporaires et préparent mieux les adolescents à l’avenir.
Selon le document publié dans le Journal des problèmes familiaux En décembre, des chercheurs ont analysé les résultats de questionnaires remis à des milliers d’élèves de huitième année en Chine et aux États-Unis. Les questionnaires demandaient aux adolescents d’évaluer dans quelle mesure ils étaient d’accord avec des affirmations telles que « Je me sens bien dans ma peau », « Parfois, je pense que je ne suis pas bon du tout » et « Je sens que je n’ai pas de quoi être fier ».
Les chercheurs ont trouvé frappant que, dans les deux pays, les adolescents ayant le moins de frères et sœurs évaluent leur bien-être mental de la manière la plus positive. En Chine, ceux qui n’ont pas de frères et sœurs ont rapporté les opinions les plus positives d’eux-mêmes, et aux États-Unis, ceux qui n’ont pas de frères ou sœurs ou n’en ont qu’un ont obtenu des résultats similaires. Mais tant en Chine qu’aux États-Unis, les adolescents ayant au moins deux frères et sœurs se sont attribués des scores inférieurs.
Les chercheurs affirment que le concept de dilution des ressources pourrait expliquer ce résultat. L’idée est simple : les frères et sœurs sont des concurrents, rivalisant pour obtenir l’attention et les ressources de leurs parents, et chaque frère ou sœur supplémentaire signifie que tout le monde obtient moins.
Tané Ruffin, une mère de six enfants en Virginie, a déclaré qu’elle avait parlé de l’étude avec ses enfants de 16 et 12 ans, qui lui ont tous deux dit que la dilution des ressources se produisait régulièrement dans leur famille.
« Ils ont dit : ‘Ouais, c’est réel pour nous », a déclaré Ruffin. « L’une d’elles a dit qu’il y avait certaines choses qu’elle n’évoquait pas, si elle savait que j’avais eu du mal à discipliner un frère ou une sœur, ou quelque chose comme ça. Alors elle se dira : ‘Ce n’est pas le moment pour moi de parler de mon problème à maman.’
J’ai demandé à Ruffin comment elle pensait que ses enfants réagiraient à certaines des déclarations de l’étude évaluant la santé mentale, et Ruffin a répondu que ses adolescents s’évalueraient probablement moins bien que les autres. Mais, a-t-elle soutenu, les déclarations de l’étude ne constituent pas des indicateurs précis de la santé mentale. Au lieu de cela, elle a dit qu’ils ressemblaient davantage à des indicateurs subjectifs de la confiance qu’un adolescent a en lui-même.
« Chaque jour, demandez à mes enfants bien adaptés : « Vous sentez-vous inutile aujourd’hui ? «Oui», dit-elle. « J’avais l’impression que trouver des enfants qui diraient oui, c’était comme trouver du foin dans une botte de foin. »
D’autres personnes avec qui j’ai parlé ont souligné que l’étude n’enregistre qu’un instantané de la vie d’un enfant, une limitation reconnue par les chercheurs de l’étude.
Geremy Keeton, directeur principal des services de conseil chez Focus on the Family, m’a dit que les adolescents malheureux dans une famille nombreuse ne réalisent peut-être pas les bénédictions et les avantages d’avoir des frères et sœurs avant l’avenir. « Une étude n’est que cela : une étude », a-t-il écrit dans un e-mail. « Ce sont des informations à considérer de concert avec de nombreux autres points de données de la vie. »
Keeton a déclaré que les parents ayant plus d’enfants devraient peut-être être plus à l’écoute des besoins de leurs adolescents, et il a déclaré qu’ils devraient envisager des moyens créatifs de favoriser les liens en dehors des relations entre frères et sœurs et parents.
D’autres études montrent que les enfants élevés avec des frères et sœurs ont tendance à avoir de meilleures compétences sociales que leurs pairs et sont moins susceptibles de divorcer à l’âge adulte.
Douglas Downey, l’un des chercheurs de l’étude, a déclaré que puisque ses recherches étaient limitées aux adolescents, les effets à long terme des frères et sœurs sur la santé mentale restent « une question ouverte ». Personnellement, cependant, il a déclaré qu’avoir des frères et sœurs était difficile au début, mais qu’il a finalement porté ses fruits.
« J’ai grandi avec deux frères aînés qui étaient pénibles pendant leur enfance, mais qui sont maintenant de très bons amis », m’a expliqué Downey dans un e-mail. « Heureusement, personne n’a eu de problèmes de santé mentale. »
