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Un échange de prisonniers historique | MONDE

NICK EICHER, HÔTE : Prochainement sur Le monde et tout ce qu'il contient : Cet échange multinational de prisonniers de la semaine dernière.

C'est jeudi que la nouvelle a commencé à circuler selon laquelle trois Américains en captivité en Russie étaient en train de rentrer chez eux. L'ancien Marine américain Paul Whelan, le journal Wall Street le journaliste Evan Gershkovich et la journaliste de Radio Free Europe Alsu Kurmasheva.

LINDSAY MAST, HÔTE : À leur arrivée aux États-Unis, le président Biden et la vice-présidente Harris étaient présents pour les accueillir.

Whelan s'est ensuite entretenu avec des journalistes après son arrivée au Texas.

PAUL WHELAN : J'ai hâte de revoir ma famille ici et de récupérer de cinq ans, sept mois et cinq jours de bêtises absolues de la part du gouvernement russe.

EICHER : C'est une absurdité totale, mais y mettre fin a eu un prix. Quel prix ? Jill Nelson, correspondante du World, nous rejoint pour en parler.

Jill, bonjour.

JILL NELSON : Bonjour, Nick.

EICHER : Jill, cette situation ressemble à l'échange de prisonniers dans le film Pont des Espions, basé sur l'histoire d'un avocat américain négociant la libération du pilote espion U-2 Gary Powers et d'un étudiant américain en échange d'un espion soviétique. Mais l'accord de la semaine dernière était considérablement plus compliqué que cela, en raison des nombreuses parties impliquées. Pouvez-vous être précis sur comment De nombreux pays et combien de personnes ont participé à l’organisation de cet échange ?

NELSON : Oui, c’était un accord très complexe, et en fait, c’était le plus grand échange de prisonniers entre l’Occident et la Russie depuis la guerre froide. Il impliquait sept pays différents, dont les États-Unis, la Pologne, l’Allemagne ; des mois de négociations de haut niveau impliquant notre président, notre vice-président et un certain nombre d’organisations gouvernementales, dont la CIA. Mais au final, 16 personnes libérées de Russie et de Biélorussie ont été envoyées en Occident. Et la moitié de ce nombre, ce qui mérite d’être souligné, a été renvoyé en Russie par les États-Unis. C’était donc un accord très complexe qui impliquait de nombreux éléments.

MAST : Rappelez-nous le contexte des arrestations et des détentions de Paul Whelan et d'Evan Gershkovich.

NELSON : Evan Gershkovich était le le journal Wall Street FrançaisIl a été arrêté il y a plus d'un an alors qu'il était en mission de reportage en Russie. Il était là pour couvrir le groupe Wagner, qui, comme vous vous en souvenez peut-être, est le groupe de mercenaires russes impliqué dans la guerre en Ukraine, ainsi que dans plusieurs pays africains accusés de crimes de guerre dans le monde entier. Il a donc été injustement condamné pour espionnage et condamné à 16 ans de prison. Et puis Paul Whelan était un ancien marine américain. Il est citoyen américain, et également citoyen de plusieurs autres pays. Il a été arrêté il y a six ans. Il était en Russie pour un mariage et a également été condamné à 16 ans de prison.

EICHER : Quand j’ai entendu qui les Russes libéraient, je me suis immédiatement demandé qui nous devions abandonner pour que cela se produise. Revenons en 2022, nous avons fini par libérer – comment était son surnom ? – le marchand de mort, le trafiquant d’armes Viktor Bout afin de faire sortir de prison la basketteuse Brittany Griner. Et l’administration a essayé de faire sortir Paul Whelan et Evan Gershkovich cette fois-ci, mais Vladimir Poutine a dit non. Je suppose que c’est juste une simple question d’économie que les États-Unis soient clairement prêts à payer un prix élevé. Poutine le sait, et il va donc attendre le bon accord. Est-ce ce qui est différent cette fois-ci ?

NELSON : Eh bien, je pense qu’il y a plusieurs choses en jeu ici. Je pense que Poutine voulait vraiment obtenir un accord qu’il pourrait présenter comme une victoire pour la mère patrie, une victoire de propagande. Je veux dire, rappelez-vous, cette guerre en Ukraine dure depuis 2014. La deuxième invasion a eu lieu en 2022, et vous avez donc un pays qui est toujours impliqué dans ce qui semble être une guerre sans fin. Je pense donc que c’est une façon de dire : « Hé, regardez, le Kremlin se bat toujours pour son peuple » et peut-être de détourner l’attention de la population russe de ce qui se passe en Ukraine et de se concentrer sur une sorte de victoire tangible. Mais je pense qu’il y avait un certain nombre de personnes que Poutine voulait vraiment libérer. Toutes ces personnes ont été emprisonnées pour des choses comme l’espionnage, la cybercriminalité, mais surtout, il y avait une personne qui était un assassin russe qui a été reconnu coupable d’un meurtre en plein jour dans un parc de Berlin. Je pense à Vadim Krasikov, et je pense que c'est lui qu'il voulait vraiment depuis un certain temps. C'est là que nous avions besoin de l'aide de nos alliés et d'un gouvernement allemand disposé à libérer Krasikov dans le cadre de cet accord. Je pense donc que c'est probablement ce qui a été différent cette fois-ci, c'est que nous avons pu obtenir en quelque sorte la personne clé que Poutine voulait dans le cadre de cet accord.

MAST : L'un des seize hommes libérés par le Kremlin était l'opposant politique russe Vladimir Kara-Murza. Il a donné une conférence de presse en Allemagne après sa libération et a parlé un peu d'Alexeï Navalny, le leader de l'opposition russe décédé en détention plus tôt cette année. Écoutons un peu ce qu'il a dit :

KARA-MURZA : Je ne peux m’empêcher de penser hier et aujourd’hui à Alexeï Navalny. Et de penser que si ces processus avaient fonctionné un peu plus vite, peut-être qu’Alexeï aurait pu être ici avec nous.

Jill, avec Navalny mort et les dissidents comme Kara-Murza hors du pays, que reste-t-il de l'opposition en Russie ?

NELSON : La situation n’est pas des plus favorables pour le mouvement d’opposition russe en Russie. Le président russe érode les libertés démocratiques depuis des décennies. Il est au pouvoir depuis 2000 et a obtenu son cinquième mandat à la mi-mars. Il n’a pas vraiment rencontré de challengers sérieux lors des élections, car la plupart de ses adversaires légitimes ont été empoisonnés, sont en exil ou sont morts, comme Alexeï Navalny. On a donc un nombre croissant de dissidents russes à l’étranger. La Lituanie est devenue une plaque tournante majeure. L’Allemagne est devenue une plaque tournante. On compte également un certain nombre de dissidents politiques aux États-Unis. Je pense à l’ancien champion du monde d’échecs Garry Kasparov, qui fait partie de l’initiative pour une démocratie renouvelée, ou à Mikhaïl Khodorkovski, un prisonnier politique russe et magnat du pétrole qui vit aujourd’hui à Londres. La question est donc de savoir si ce groupe peut mettre de côté ses différences et s'unir pour devenir une force de changement en Russie. Et ce que j'entends de la part de certains de ces contacts, c'est que l'une des meilleures choses qui pourraient arriver pour soutenir ce groupe serait une victoire ukrainienne dans cette guerre qui bouleverserait vraiment une partie du discours russe et une partie du soutien que la Russie reçoit de son peuple.

EICHER : N'avons-nous pas simplement encouragé le pillage injuste des Américains avec cet accord ? Y a-t-il autre chose qui vous a marqué dans cette histoire ?

NELSON : Je pense que c’est un facteur, et je pense qu’il y a une inquiétude, en particulier chez certains militants des droits de l’homme, que des accords comme celui-ci inciteront Poutine ou d’autres acteurs malfaisants dans le monde à arrêter davantage de personnes, en particulier des Occidentaux, sur la base de ces accusations mensongères, ce qui est en fait ce à quoi ils se résument. N’est-ce pas ? Arrêter des journalistes, arrêter des dissidents politiques. C’est vraiment devenu un jeu, je pense, pour Poutine et peut-être pourrait-il devenir un jeu pour d’autres dans le monde. Je sais donc que l’administration Biden affirme avoir examiné la question. Elle a examiné les accords passés. Elle a conclu que cela n’augmente pas les arrestations d’Occidentaux ou que cela n’a pas augmenté dans le passé, mais il s’agit d’une affaire très médiatisée. Je me demande si cela envoie un message vraiment fort à certains de nos ennemis, à savoir que nous sommes prêts à conclure ce genre d’accords.

MAST : Jill Nelson couvre les conflits étrangers en tant que correspondante pour WORLD. Merci pour ce reportage !

NELSON : Heureux d’être ici.